Дверь за ксанфом закрылась, отрезая Леонида и Арду от остального мира. Килеск по-прежнему смотрел на нее с шутливым весельем, явно настроенный еще раз пройтись по теме возможного хвоста.
– Я тебе нравлюсь, – Арделия прислушалась к эху его чувств, пытаясь разобраться.
– Тебе понадобилось стать демоницей, чтобы это понять? – усмехнулся он. – Впрочем, да, действительно, без эмпатии ты бы вряд ли когда-нибудь разгадала мою ужасную тайну.
Лео сделал страшные глаза, наигранно понижая голос до шепота. Арда отмахнулась от его дурачеств и прикрыла веки. Закусив губу, она попыталась сосредоточиться на эмоциях мужчины. Это было не так просто. Если в первые моменты проявления дара они ярко вспыхивали в сознании, то теперь, чуть привыкнув к новым ощущениям, Арделия стала «слышать» их гораздо слабее.
– Не могу разобрать, – пожаловалась она, спустя немного времени. – Неужели просто нравлюсь, и все?
Ее лица коснулись кончики его пальцев, осторожно очертили контур. Скрипнул диван. Леонид опустился рядом.
– А сама как думаешь? – в голосе чувствовалась улыбка, но Арда не спешила открывать глаза, безуспешно пытаясь сосредоточиться.
– Но я же должна «слышать», что ты чувствуешь…
– Глупенькая, это ведь не то же самое, что чтение мыслей, – рассмеялся Леонид. Даже несмотря на то, что дракон назвал ее глупой, сердце Арды пропустило очередной удар от звучавшей в голосе мужчины нежности. – Если бы демоны действительно знали все, что чувствуют окружающие, они, пожалуй, были бы всесильны. Но они слышат лишь отголоски сильных эмоций, и порой их нелегко понять. Чужая душа – потемки. Я все детство провел с демонами, можешь мне поверить. Иногда они не могут отличить простое волнение от страха, а желание помочь – от любопытства.
– Но у меня получалось! – Арда против воли распахнула глаза. – Я все понимала, честно.
– Что-то определенно понимала, но ты уверена, что это было именно то, что таилось на сердце у окружающих? – Леонид нежно провел пальцем от ее скулы вниз по шее, к груди, и остановился в области сердца.
– Уверена, – с небольшой долей сомнения произнесла она.
Пульс учащался, а нить разговора безнадежно терялась – слишком уж большое искушение сидело рядом с ней.
– Ну, раз ты уверена, то, пожалуй, не буду тебе ничего говорить о том, что я чувствую, – он хмыкнул, пожав плечами. – Зачем, если ты сама все знаешь?
– Эй, так нечестно! – воскликнула Арда, в очередной раз не сдержавшись.
Лео прижал ее к себе, встречая возмущение поцелуем, сметая недовольство.
– Порой, – жарко прошептал он, легко касаясь губами мочки уха, – чтобы понять чьи-то чувства, эмпатия совсем не требуется. А порой даже она не помогает.
От этих сладких речей Арделия совсем расслабилась и упустила момент, когда рука Лео скользнула под платье. Тело пронзил разряд острого возбуждения.
Она потянулась к его рубашке, собираясь расстегнуть, но Лео властно остановил ее.
– Я хочу понаблюдать за тобой. Попробуй теперь угадать мои эмоции.
Уголки его губ дрогнули, но во взгляде не было и намека на веселье. Только страсть и желание.
– Итак, – низким голосом произнес Лео, – что я чувствую?
Что он чувствует? От его неспешных ласк собственные ощущения накрывали с головой. В этот момент Арда и сути вопроса понять не могла, не то что сосредоточиться на чужих эмоциях.
– Ты должна постараться, – наставительно проговорил он, не прекращая ласку. – Попробуй настроиться.
Настроиться? Когда внутри полыхает пожар, а в мыслях только стыдные образы?
– Не ленись, девочка моя, – мурлыкнул демон-дракон. – Ты же сама сказала, что все чувствуешь и все знаешь.
– У меня не получается, – голос сорвался на фальцет.
– Сдаешься? – коварно поинтересовался Леонид. – Признаешь, что проиграла?
– А мы играли?
– Конечно. И знаешь, какой приз достанется победителю?
– Какой? – произнесла коротко и на выдохе.
– Приз у нас – ты.
– Так нечестно! – возмутилась Арда.
– Честность – понятие относительное.
Арда прикусила губы, пытаясь задействовать новые способности, но тщетно. Вместо понимания эмоций Лео – лишь белый шум. Почему так? Ведь раньше она с ума сходила от разрывающих ее чужих чувств!
– Ты знал, что так будет, – хрипло прошептала она, наконец поняв.
– У меня есть небольшой опыт общения с демонами, – усмехнулся Лео, целуя ее в шею. – Когда вас очень сильно что-то беспокоит или радует, других эмоций вы не замечаете. В данном случае, надеюсь, я тебя радую.
Еще один сладкий поцелуй. И снова ласка, доводящая до исступления. Арда понимала, что нужно сказать хоть что-нибудь:
– Ты чувствуешь возбуждение? – предположила она.
– Ты должна не угадать, а понять. Иначе это не будет считаться.
Она закрыла глаза, сосредоточиваясь, но эффект получился обратным. Все постороннее просто перестало существовать. Остались лишь его руки, губы и насмешливый голос, подначивавший ее.
– Скажи, что сдаешься, – искушающе шепнул на ухо Леонид.
– Сдаюсь, – согласно выдала Арда. Все что угодно, только пусть это мгновение не кончается.
Поцелуи и руки Леонида стали настойчивее. В голове крутилось лишь навязчивое «да!», казавшееся сейчас ответом на все вопросы. На пике страсти она коротко вскрикнула, утыкаясь в плечо Леониду.
– На твое удовольствие можно смотреть бесконечно, – довольно произнес он.
– А как же ты? – Арда слабо потянулась к нему, но была остановлена.
Лео хитро улыбнулся.
– В скором времени состоится прием в бывшей королевской резиденции. Мой законопроект прошел первичное одобрение, и на приеме будет официально объявлен план по постепенному смягчению положения женщин в Лорасе.
– Поздравляю! – искренне восхитилась Арда.
Неужели ему удалось? Получается, те, кто устроил покушение, остались с носом! Леонид победил всех, и теперь рабство отменят?
– Значит, женщин уравняют в правах?
– Когда-нибудь. Даже при самых радужных прогнозах процесс затянется лет на десять, если не больше.
– Десять?! – ужаснулась она. Какой же прок от всего этого, если результата не будет еще так долго?
– По-моему, мы отвлеклись от моего желания, – попенял Лео.
– И что же ты хочешь? – Весь игривый настрой как рукой сняло. Как ни пыталась Арда скрыть свое настроение, неясная обида и разочарование все равно прорвались наружу. Неужели в их стране так ничего и не изменится?
– Что я говорил о том, что не обязательно быть эмпатом, чтобы знать о чужих чувствах? Девочка моя, что не так? – Леонид взял ее за подбородок и принялся внимательно рассматривать.
Не выдержав его взгляд, Арда скосила глаза в сторону. В самом деле, чего это она? Решила, что этот мир не безнадежен? Что Леонид сможет в одно мгновение изменить его, и совсем скоро все станет по-другому? Что Хаара не сможет продать ее, потому что закон Килеска вступит силу и отец останется ни с чем?
– Такие вещи не бывают простыми. Особенно когда мы говорим о выкорчевывании старых традиций и серьезном подрыве экономики. – Арда бросила на Лео удивленный взгляд, и он кивнул, продолжив: – Да-да, именно экономики. Слишком много денег приносят невольничьи рынки. А некоторые обедневшие знатные семьи сделали продажу дочерей замуж своим доходным делом. Не получится сразу взять и перестроить этот мир. Если проводить все поэтапно – будет меньше сопротивлений и протестов. Ты понимаешь меня?
Оставалось лишь кивнуть. Она действительно все это понимала и, пожалуй, даже лучше, чем самой хотелось бы.
– Так что насчет желания? – на этот раз удалось скрыть горечь в голосе.
– Хочу встретить тебя на приеме.
– Вряд ли я там буду, – попыталась возразить она, но в мыслях представила, как это могло бы быть. Арделия в изящном дорогом платье, какое носят только высшие магики. На ней тяжелые украшения, волосы забраны в высокую прическу. А рядом Леонид в строгом фраке.
– Вряд ли тебя там не будет. Хаара не упустит такой шанс показать тебя всем влиятельным людям сразу. А после приема я отправлюсь к твоему отцу и уйду оттуда только вместе с тобой.
Леонид поднялся и подошел к окну, осторожно отодвигая занавеску. Арда неторопливо поправляла одежду, беспокойно поглядывая на него. Теперь, когда собственные эмоции утихомирились, она хорошо понимала, что чувствовал Килеск. Предвкушение. Ничем иным эта тягучая сладостная волна эмоций быть просто не могла. Но что именно он предвкушал?
В скором времени появился Виктор. Ксанф снял амулет с шеи Арды и, любовно его поглаживая, принялся зачитывать показатели, которые тот сумел зафиксировать. Арда слушала с удивлением. Она видела лишь неровный цветной булыжник на цепочке, где же ксанф рассмотрел те загадочные цифры, которые озвучивал?
– Хороший уровень магии. Восемь из десяти. Думаю, госпожа Хаара вполне может научиться колдовать. Токи магии слаборазвиты, но если она будет практиковаться, они окрепнут. Дар эмпатии средний – шесть из десяти. Второй облик – нечетко выраженный. Я порекомендую в ближайшее время не пытаться обернуться, иначе это грозит магическим истощением. А теперь про особые возможности… – Виктор прищурился, словно не мог что-то разглядеть. Повертел камень в руках.
Арда даже чуть приподнялась, вглядываясь в артефакт, но ничего нового не заметила.
– Очень странно… Такое ощущение, что изначально дар имел одну направленность, но под воздействием какого-то колдовства изменил свою природу. Как такое возможно – ума не приложу.
– И что же это? – Леонид отвернулся от окна, предвкушение в его душе сменилось беспокойством.
– Что-то связанное с чтением. Странно… – Ксанф нахмурился.
– С чтением?! – Арда и Леонид переспросили почти синхронно и переглянулись. В этот момент каждый из них подумал об одном и том же: кристалл памяти, который дала Лисандра, научил Арделию читать.
– Амулет показывает что-то похожее на считывание информации. Но что это значит, я не понимаю, – Виктор нахмурился и потряс камень, словно тот плохо работал.