– Тебе это о чем-нибудь говорит? – Леонид внимательно посмотрел на Арду, и она кивнула.
– Я бы не назвала это считыванием информации. Просто иногда в голове всплывает то, чего я никак не могла знать.
– Например?
– В основном это… – Арделия стрельнула глазами в сторону ксанфа, раздумывая, стоит ли говорить при нем, но все же решилась: – В основном это очень сильные эмоции. Ярость, радость или… страсть. Например, Ленор и комиссар разнесли к Намоа твою кухню, а потом я вошла туда и увидела, как все это случилось.
Виктор присвистнул. Леонид вдруг напрягся и медленно повернулся к ксанфу.
– Ты не расскажешь этого Хааре.
– У меня с ним магический договор. Я не имею права скрывать информацию, которую передали приборы.
– Приборы передали тебе только про «считывание информации». Он не должен знать, что это. А ты, – Арда вздрогнула под пронзительным взглядом, – никому не расскажешь о своих способностях. Пусть думают, что ты пока не владеешь ими, и даже сама не знаешь, что это. Понятно?
– Но я действительно не владею и понятия не имею, как включать и выключать это, – пожала плечами Арда.
– В таком случае врать не придется.
Арделия кивнула. С непонятным даром, который, возможно, никогда и не проявится полностью, у нее куда больше шансов избежать толпы женихов, обещанных Хаарой. В конце концов, в ее же интересах, чтобы желающих предложить руку и сердце было как можно меньше.
Особые условия
Арделия думала, что Хаара окажется недоволен таким неясным «диагнозом». Но когда демон вышел из кабинета, где о чем-то долго переговаривался с ксанфом, после «обследования» Арды – он буквально светился. Арда поджидала его за столом – слуги не подавали ужин, пока хозяин дома не займет свое место. Каково же было ее удивление, когда она услышала, как Хаара напевал себе под нос:
– Морали здесь не будет.
Она совсем проста:
Коль демон ты по сути
От чресел до хвоста…
Арделия, до этого украдкой таскавшая лежавшие в качестве украшения оливки, подавилась и закашлялась.
Демон подбежал и заботливо постучал ее по спине.
– Все хорошо, моя золотая?
Золотая? Арда испуганно посмотрела на лучившегося добродушием и благосклонностью Аурелия. Неужели Виктор проболтался?
– Спасибо.
Хаара махнул рукой, словно показывая, что благодарность излишня. Сев на свое место, поднял звонок со стола и потряс его, давая слугам сигнал вносить еду.
– Ты вчера просила учителей, – он благосклонно взглянул на Арду. – С завтрашнего дня начнешь заниматься танцами, пением и этикетом. Все остальное чуть позже. Сначала необходимо подтянуть самое основное.
– Рада, что вы держите свои обещания… – она помедлила, но все же добавила: – Отец.
Слишком уж подозрительно вел себя демон. Арделия решила выяснить, что он знает и что задумал. А для этого лучше играть роль послушной дочери.
– Через неделю состоится твой первый бал. Ты должна быть к нему готова.
Должно быть, он ожидал бурной реакции на это известие, но Арда была слишком напряжена, чтобы изображать радость. Вместо этого она пожала плечами:
– Вы обещали мне украшения, приемы, развлечения. Во множественном числе. А теперь ждать еще неделю. – Пусть думает, что она капризная дурочка.
Аурелий удивленно поднял брови.
– Так жаждешь развлечений? Что ж, одно я обеспечу совсем скоро, – он растянул губы в неприятной улыбке, больше похожей на оскал. – Сегодня вечером к тебе придет свататься первый кандидат. Не самая лучшая партия, конечно, но я навел справки и выяснил, что этот магик – сын одного из самых преуспевающих промышленников. Несколько собственных фирм, недвижимость во всех крупных городах Лораса. Происхождение, правда, хромает, но дети почти всегда наследуют вид матери.
– И кто же это? – равнодушно спросила Арда. Она поняла, что жених был баснословно богат, но ее это совершенно не интересовало. Вряд ли у инкубатора для одаренного потомства, каким ее видел Хаара, будет время хоть куда-нибудь тратить деньги.
– Ты не знаешь, – отмахнулся он. – Эта семья не вхожа в высшее общество, но, возможно, это мне на руку.
– Потому что я тоже бастард?
– Нет, потому что эти проглотят любые мои условия. – Демон мечтательно вздохнул, и от него потянуло воодушевлением.
Что это за условия такие? Разве Хаару интересовали не только деньги? Арда скрестила руки на груди и сосредоточилась, пытаясь понять по доносящимся до нее эмоциям, что он еще затеял.
– А мое мнение считается?
– Ну… – Аурелий покрутил хвостом, делая вид, что задумался, хотя Арда понимала, что он сейчас просто веселился, – если тебе предложат руку и сердце два одинаково знатных магика, и они будут готовы заплатить за тебя строго равные суммы и ни турлеком больше… Что ж, пожалуй, в этом случае я спрошу твое мнение.
Два глубоких вдоха и два выдоха. «Спокойнее, Арда, спокойнее, – мысленно приказала она себе. – Эта хвостатая сволочь прекрасно чувствует, что ты злишься, а ты прекрасно чувствуешь, что его это веселит».
Остаток обеда прошел в молчании.
Слуги вносили и выносили блюда, меняли закуски. Арда украдкой поглядывала в их сторону. Вчера ей некогда было особенно задумываться – слишком много навалилось потрясений и впечатлений, а вот сегодня пришло в голову, что она впервые за долгое время ела еду, которую приготовила не сама. И, стоило признать, что кулинарные таланты повара Хаары были куда лучше, чем у нее. Неудивительно, что Леонид так ни разу и не попробовал ее стряпню.
После обеда пришел приглашенный Аурелием учитель этикета, около двух часов объяснявший Арде разницу между десертной вилкой и вилкой для мороженого, рассказывавший, с какой стороны следует обходить женатого мужчину, а с какой – холостого. Половина правил казались полнейшим абсурдом. Кому в здравом уме пришло бы в голову, что торчащий из кармана носовой платок – это попытка оскорбить собеседника? Или что всегда нужно следить, чтобы твой бокал был наполнен, потому что, если ты осушил свой бокал прежде, чем съел основное блюдо, значит, ты должен прекратить есть.
Когда голова начала буквально пухнуть от новой информации, учитель этикета сменился учителем танцев. Немолодой ракан с пышными усами и блестящей лысиной расспросил Арду немного о том, что она знала, а затем сразу приступил к практике. И, чеканя шаги в такт словам, принялся командовать:
– Правый шаг, левый шаг, поворот, – он покрутил ее вокруг своей оси, возвращая на место. – Парные танцы сейчас популярны как никогда.
– Месье Варнав…
– Разговоры сбивают дыхание! Следите за ногами. Переставляйте четче. Правый шаг, левый шаг. Поворот!
Пытаясь выполнить все действия, Арда не сводила взгляда со своих ног. В противном случае они путались, запинаясь одна за другую. У них в деревне никто так мудрено не танцевал. В основном любили скакать приставным шагом да, прижимаясь друг к дружке, кружиться под звуки струнных инструментов.
– Голову вверх! Всегда смотрите партнеру в глаза, иначе это могут счесть оскорблением!
«Еще один!» – Арда упрямо сжала зубы и вскинула голову. Правый шаг, левый шаг, поворот.
Но в результате она все-таки запуталась и споткнулась, а из-за того, что Варнав держал не очень крепко, Арда выскользнула из его рук. И непременно упала бы, если бы ее не поддержали сзади.
– Добрый вечер, госпожа Хаара.
Арда обернулась на знакомый голос и удивленно воскликнула:
– Аарон!
Мужчина тепло улыбался ей, не спеша выпускать из рук.
– То есть месье Льюис. Рада вас видеть.
– Если вы станете называть меня по имени – это будет честь для меня. – Он помог выпрямиться и смущенно отошел на шаг.
– Тогда и вы зовите меня по имени.
Встретить сейчас кого-то, кто бы напоминал ей о прежней жизни, было неожиданно приятно. Арда с сожалением подумала, что тогда все было куда проще.
– Аарон, вы тут по делу? Господин Хаара заказал вам ремонт?
От Льюиса потянуло смущением, он невнятно что-то пробормотал и даже немного покраснел.
– Уже познакомились?
В гостиную, где она занималась танцами, вошел Хаара. Еле заметный кивок – и вот уже месье Варнав поспешно ретировался, оставляя их втроем.
– В чем дело? – Арделия переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, что они задумали.
– Сядь, моя золотая, – хмыкнул Аурелий, указывая на диван.
Выполнив просьбу, она выжидающе уставилась на отца, стараясь повторить его жест – изгибая одну бровь.
– Итак, дочь, – торжественно произнес Хаара, – позволь представить тебе твоего первого кандидата в мужья.
Аарон Льюис? Ее жених?!
– Но ведь… Вы говорили, что он должен быть богат? – постаралась найти хоть какую-нибудь нестыковку Арда.
– Месье Льюис – сын Виктора Льюиса, одного очень богатого промышленника, владеющего несколькими крупными предприятиями. Они ксанфы, а потому уже давно искали способ повысить авторитет семьи через брак с демоницей или драконицей.
– Но… – она посмотрела на смущенно молчавшего Аарона, – ты же сам приходил по заявке. Я думала, ты просто строитель.
Пусть сам ксанф никогда не говорил ей ничего о своем положении, она почему-то почувствовала себя обманутой. А ведь Льюис ей нравился. По крайней мере, пока не начал предлагать написать статьи о том, как ей плохо жилось.
– Да. Но я сам вызвался. Личное знакомство с Гранд Мастером было бы весьма выгодно, и так у меня появилась бы возможность лично курировать проект ремонта для столь высокопоставленной особы.
– О! Так вы знакомы? – ухмыльнулся Хаара. Кажется, этот факт его ничуть не встревожил.
– Я увидел статью в газете о том, что вы обрели дочь, и был удивлен и обрадован одновременно. Амон явно благоволит мне. Даже отца упрашивать не пришлось.
– Что ж, раз мы все выяснили, – демон потер ладони, – я вас оставлю ненадолго. Месье Льюис попросил разрешения пообщаться наедине, и в качестве благодарности за его деловую хватку я, пожалуй, соглашусь.