Мужчины пожали друг другу руки, и Аурелий вышел из гостиной. Но это уединение было мнимым – двери гостиной остались открыты, а буквально через минуту вошла служанка с подносом, на котором оказали две чашки, кофейник и вазочка с шоколадом и печеньем.
– Арда, вы даже представить себе не можете, как я рад, что для вас все так обернулось! – Ксанф расположился на диване рядом с Ардой.
– Как обернулось? – Она прекрасно понимала, о чем он говорил, но то, как Аарон и Аурелий пожали друг другу руки, вызывало настороженность.
Хаара был чем-то очень удовлетворен, а новоиспеченный кандидат в мужья так и лучился довольством. О чем они договорились? Что задумали? Пока она не выяснит, лучше прикинуться дурочкой, а там, возможно, ксанф проговорится, желая похвастаться.
– Ну как же! Вы были в рабстве – это, должно быть, просто ужасно. Не говорите ничего, – Льюис жестом прервал ее попытки возразить. – Я знаю, вы очень благородны и не потерпите жалости к себе, но я сам видел условия, в которые вы попали.
Уголки губ медленно поползли вниз, но Арда мужественно продолжала улыбаться, аж скулы сводило от попыток сохранить доброжелательное выражение лица.
– Теперь-то понятно, откуда в вас эта несгибаемость – оказалось, в вас течет кровь демонов. Но я хочу, чтобы вы знали: вы понравились мне с первого взгляда. Понравились именно такой, какой я вас увидел – личностью с невероятно сильным характером, но при этом девушкой скромной, красивой и не теряющей присутствия духа в любой ситуации. Я никогда до этого не влюблялся и смеялся над теми, кто твердил про любовь с первого взгляда.
Это было отвратительно. Потому что Арда знала – Аарон говорил искренне. Он действительно верил во все ее добродетели, что перечислял. И, кажется, даже его влюбленность была настоящей. Однако сама Арда не чувствовала к ксанфу ровным счетом ничего. И от этого все его речи становились для нее безмерной тяжестью. Чем-то противоестественным. Чем можно ответить на чужое признание, если не можешь признаться в ответ? Виноватой улыбкой, жалостью, извинениями?
– Я вас люблю, Арда. И, если ваш отец позволит, сделаю все для того, чтобы вы были со мной счастливы.
Аарон смотрел с немым обожанием, ожидая ответа, а она просто молчала. Секунды бежали одна за другой, нужно было что-то сказать. Но что можно сказать, если под этим пронизывающим взглядом она чувствовала острую потребность укрыться и защититься?
Судорожно вздохнув, Арда спросила:
– Не поделитесь, что же такого вы уже сделали, чтобы получить личную благодарность от… моего отца?
– Ничего особенного, – отмахнулся мужчина. – Я прекрасно понимаю, что проигрываю многим достойным соперникам. Вы – демоница с особым даром, пусть он пока и не раскрыт, но вы – одна на миллион. Естественно, что у меня практически нет шансов.
– Но вы что-то сделали? – она нахмурилась, вновь вспоминая злополучную статью.
Может, Льюис все же выпустил ее, и именно уничтожение репутации Килеска стало тем козырем, что одобрил Аурелий?
– Нет, я всего лишь пораскинул мозгами и, хорошенько подумав, предложил свои условия брака с вами. Немного отличные от традиционных, – мужчина тепло улыбнулся. – Руки и голова – это главные мои преимущества.
– Хаара сказал, вы не самый бедный человек в Лорасе? – Предчувствие надвигающейся беды не покидало Арделию.
– К сожалению, и не самый богатый. И не самый знатный. Но я люблю вас, а потому сделаю все, чтобы быть рядом.
Любит. Как же ей было не по себе от этой его любви. Не от Льюиса Арда мечтала услышать эти слова. Как реагировать на эти признания? Особенно после того, как он рассказал об «особых условиях».
– Если вы меня так любите… – Амон всемогущий, как же трудно было думать об этом всерьез. – Если любите, расскажите, что это за условия.
Аарон посмотрел на нее с упреком. Под этим всепрощающим взглядом Арделии стало не по себе. Разве можно ставить ультиматум, заставляя доказывать свои чувства? На мгновение она устыдилась своего вопроса, но тут же постаралась выбросить это из головы. Ну уж нет! Это ее жизнь стоит на кону, поэтому она должна знать!
– Я не могу пока сказать, Арда. Простите меня. Действительно не могу. Но поверьте, там нет ничего, что бы касалось вас напрямую. Я обещаю, если мне улыбнется удача стать вашим мужем, я сделаю вас самой счастливой женщиной в Лорасе.
– А меня вы спросить не думали?
– О чем? – Льюис нахмурился, сбитый с толку.
– О том, хочу ли я быть самой счастливой рядом с вами?
– О, Арда! – И снова этот взгляд, словно он смотрел на капризного ребенка. – Я все понимаю. Для вас прошло еще слишком мало времени, вы не успели полюбить меня. Отсюда все ваши сомнения. Но вы полюбите. Я все для этого сделаю.
«Какой деятельный жених попался!» – Она тяжело сглотнула. Похоже, «сделаю все» – одно из любимых выражений Аарона. А еще, кажется, спорить с ним сейчас совершенно бесполезно.
Когда Льюис уходил, Арда чувствовала себя выжатой, словно половая тряпка. От навалившейся апатии «слышимость» эмоций только возросла, и любовь ксанфа казалась приторно сладкой, удушающей, разлитой буквально повсюду.
Аарон потянулся к ее руке с поцелуем. Коснулся осторожно губами, затем поцеловал еще раз, чуть выше. Это явно не было церемонией прощания. Это было интимной лаской!
Наплевав на приличия, Арда выдернула свою руку. Она понимала, что сон, в котором он пытался силой ее поцеловать не был реальным, но сейчас не могла отделаться от ассоциации с этим видением.
– Вам нужно время, я понимаю, – ничуть не смутившись, кивнул мужчина, наконец прощаясь.
Еще долго после ухода ксанфа Арделия не могла прийти в себя. Заперлась в комнате, забралась с ногами на кровать и обхватила колени руками. Она не любила бездельничать, но сейчас абсолютно ничего не хотелось делать. Хотелось, чтобы Лео пришел и забрал ее отсюда. Чтобы именно он признавался в любви и обещал сделать самой счастливой. Он сказал, что придет за ней через неделю. Но если он не успеет?
Когда на следующий день ее вновь отправили к Виктору, Арда буквально расцвела, сбросила с себя весь груз прошедшей встречи, откинула дурные мысли. Улыбка не сходила с лица. Она словно летела на крыльях к дому ксанфа.
Когда Виктор открыл двери, Арда, коротко поздоровавшись, вбежала внутрь даже без разрешения.
– Подождите, госпожа Хаара! – окликнул ее магик, но она, не слушая, толкнула уже знакомую дверь.
Никого. Быть не может! Арда сделала несколько шагов, покрутилась по комнате. Пусто. Улыбка медленно сползла с лица, а душевный подъем сменился обрывом.
– Гранд Мастер прислал записку с утра, что не сможет прийти, – смущенно произнес Виктор ей в спину.
– Записку? Где она? – Арда обернулась на ксанфа, но тот виновато улыбнулся.
– Я ее уничтожил. Буквально сразу второй посыльный прибежал от вашего батюшки, и я так перенервничал, что…
Арделия с тяжелым сердцем плюхнулась на диван. Появились дурные предчувствия. Почему Леонид не пришел? Что было в той записке? Увидятся ли они завтра?
Но ни завтра, ни послезавтра демон-дракон не пришел. Виктор лишь виновато разводил руками, хотя Арда знала, что угрызений совести или сожалений ксанф не испытывал. Скорее облегчение, но оно и понятно – если до этого Виктор боялся, что Аурелий Хаара узнает о ее встречах с Килеском, то теперь ему переживать было не о чем.
Специалист по проклятиям просто делал свое дело: проводил замеры, подключал приборы, просил выполнить то или иное упражнение на концентрацию и сравнивал реакции.
Выяснилось, что с эмпатией все было действительно не так сложно и не так страшно, как Арде казалось вначале.
– Ваш дар был заблокирован, госпожа Хаара. И когда он прорывался, естественно, выдавал запредельные значения. Все равно, что закрытая бочка, в которую продолжают качать воду. Попробуйте проткнуть в ней маленькую дырочку, и напор окажется очень сильным. Но если сделать обычный кран, то вода будет вытекать вполне спокойно.
– Спасибо за объяснения, – она действительно была благодарна.
И пусть эта благодарность и граничила с грустью и сожалением. Почему ее мама решила так поступить с ней, заблокировав способности? И правильно ли Арда сейчас делала, идя наперекор ее воле?
– Видите ли, госпожа Хаара, – Виктор оказался на редкость проницательным, – чары, что были навешаны на вас – весьма умелые. Однако они не рассчитаны на организм взрослого человека. Возможны негативные последствия.
– Что вы хотите сказать этим?
– Ваша мама, вполне вероятно, не собиралась скрывать вас вечно. А только до определенного возраста.
«Пока я не выйду замуж» – мелькнуло в голове. Ну, конечно! Мама прекрасно понимала, что Хаара заберет Арду, как только узнает, что та родилась полукровкой, а единственный способ избежать этого – выдать ее замуж. Жаль только, все пошло не по плану и мама умерла раньше. Хотя сейчас Арделии казалось, что самый главный ее кошмар случился бы, останься она с Мэтом.
МаксимилианАдамс
Дни проходили за днями. С утра Арда занималась с Виктором, строго следившим за ее энергетическими потоками. Потом были уроки танцев, этикета и даже вокала, изматывавшие и уже не казавшиеся такой хорошей идеей. И завершалось все молчаливыми ужинами в компании Хаары. Он не спешил осведомляться об успехах Арделии, а она сама не торопилась рассказывать. Зачем? Демон все равно узнавал необходимое непосредственно у тех, кому платил деньги.
День приема стремительно приближался. Как и предсказывал Лео, Хаара действительно оказался заинтересован в том, чтобы Арда туда пошла.
– Сегодня днем прибудет портной, нужно сшить тебе достойный наряд для одного небольшого сборища. – Сообщил демон за завтраком.
– Сборища?
– Повод отвратительный, так что да. Никак иначе, кроме как сборищем, это просто не назвать, – Хаара недовольно поморщился.
Считываемые эмоции были настолько неприятными, что Арда сочла благоразумным не углубляться в подробности.