– Кто? – Арда попыталась отодвинуться, но безрезультатно.
– Килеск, – хмыкнул Адамс. – Я знаю, вы были его любовницей. Хотите вернуться?
– Откуда вы… – Живот свело от страха, демон был близко, слишком близко. Ощущение собственной беспомощности давило, пульс участился. – К чему вообще вы об этом вспомнили?
Арда понимала, Адамс говорил это не из стремления унизить. Он говорил, желая показать осведомленность. Максимилиан следил за домом Леонида?
– Вас разве не учили, что отвечать вопросом на вопрос неприлично? Но я, как джентльмен, так и быть, отвечу.
Он сунул руку во внутренний карман пиджака, доставая сложенный в несколько раз газетный лист. С громким звуком встряхнув бумагу, чтобы расправить, демон поднял ее и выставил перед самым лицом Арделии.
Темнее темного. Кровь стекает из свежего пореза на ладони, а он просто смотрит, чувствуя, как магия и жизнь перетекают в клубящийся над котлом черный пар. Закрыть глаза, потянуться собственной сутью вслед за сгустком энергии и устремиться к месту исполнения задуманного.
Сколько времени ему потребуется? У него не больше пяти минут, пока заклятие пространственного кармана скроет из реальности часть улицы перед домом врага.
Все вокруг погрузилось в ночь. Темнота внутри и снаружи. Она манит, зовет, обещает исполнить любое желание.
Арда вскрикнула, и Максимилиан растерялся от неожиданности, ослабив хватку. Выскользнув из его рук, она отбежала за кровать, чтобы между ними была хоть какая-то преграда.
– Испугались? – демон пришел в себя и хохотнул.
«Тише, Арда, тише! – Самовнушение помогало слабо, но нужно было постараться. – Он понятия не имеет, что ты увидела. И знать правду ему совсем не обязательно».
Вот только в чем заключалась эта правда? Арделия ведь не знала, что за тьма ей привиделась. Это было как-то связано с нападением на Лео? И если да, то знал ли об этом Хаара?
– Вижу, новость вам понравилась. – Он ухмыльнулся и положил газетный лист на кровать.
Новость? Какая новость? Арда перевела взгляд на заголовок статьи на первой полосе.
«Элиза Тентрион и Леонид Килеск. Один из самых завидных холостяков Лораса женится».
Земля буквально ушла из-под ног. Арда пошатнулась и схватилась рукой за спинку кровати.
Разве то видение в больнице, где Лео обещал жениться на Элизе не было ложью? Каким-то давним событием, которое она случайно уловила из-за собственного дара. Событием, которое не имело ничего общего с реальностью. Так почему же тогда газеты печатают эту новость сейчас?!
– Вы влюблены в него, не так ли? – противно растянул губы в подобии улыбки Максимилиан. – Можете не отвечать, мы, демоны, знаем, что творится на сердце у кого бы то ни было.
Арда тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нет. Просто невозможно, что Леонид планировал свадьбу с Элизой! Это, должно быть, газетная утка. Вранье. Чей-то злой розыгрыш.
– Думаете, ваши чувства взаимны? – продолжал демон. – Не знаю, что там с даром, но вы ведь одна из нас. Эмпат. Ну же, скажите мне, Килеск любит вас? По-настоящему?
Арда молчала, сбитая столку. Образ Максимилиана, вокруг которого клубится тьма, все еще стоял перед глазами, но мысли были совсем о другом. Любит ли ее Лео? Он ведь ни разу не сказал об этом. Кто она для него? И как именно он видел их будущее?
– Просто подумайте вот о чем: если бы он любил вас, разве вы были бы сейчас здесь? Разве бы он не обивал пороги дома вашего отца в надежде хотя бы увидеться? Где он – ваш спаситель?
Действительно, где он? Куда он пропал? Почему не приходит даже на их тайные встречи?
«…Один из самых завидных холостяков Лораса женится».
– Я всегда получаю то, что хочу. И в данном случае я хочу, чтобы вы перестали тешить себя иллюзиями и изображать шипящую змею. Это, конечно, мило, но для моей невесты – это моветон.
У Арды не осталось сил даже возразить. Она дождалась, пока Адамс уйдет, и бросилась к газетному листу. Пробежала глазами. Статья оказалась не очень большой и в основном была посвящена размерам капитала Леонида и тому, сколько у него имелось недвижимости. Упоминались и его незамужние сестры, а также то, что он недавно стал жертвой покушения. Общий смысл сводился к тому, что Элизе Тентрион баснословно повезло, раз Килеск решил на ней жениться, а остальные незамужние девушки должны кусать локти и рыдать, что такой перспективный холостяк уплыл из их рук. В тексте не было никаких подробностей о том, кто и когда объявил о свадьбе, и это давало Арде надежду, что все совсем не так, как казалось. В конце статьи приводился список мужчин, кто, по мнению редакции, тоже являлся перспективным холостяком. Около двадцати фамилий, среди которых Арделия нашла Адамса. Что ж, по крайней мере, он не врал насчет своего богатства.
Арделия успокаивала себя тем, что прием должен был состояться уже завтра. А значит, она могла выяснить правду и заодно рассказать Лео о том, что видела создателя тени.
На приеме
Собираясь на праздничное мероприятие, Арда не учла одного – она никогда не участвовала ни в чем подобном. Прическа, подготовка наряда – все это заняло едва ли не больше времени, чем она должна была провести на балу. Неудобная тесная обувь, корсет, мешавший нормально дышать, да еще и необходимость ехать в повозке. Останавливаясь каждые две-три минуты, Арда подумала, что, пожалуй, предпочла бы идти пешком, жаль только, туфли явно не предназначались для прогулок.
Прием проходил в бывшей королевской резиденции. Шикарный дворец с множеством окон, колонны, фигуры животных, вырезанные из камня, и потрясающий сад.
Арда не могла перестать оглядываться. Хаара вышел вперед, помогая ей спуститься с повозки, а затем шепнул, чтобы взяла его под руку. И пусть изначально она не была рада необходимости посетить бал, сейчас же, стоя перед длинным ковром, покрывавшим ступеньки, она испытывала неописуемое трепетное волнение и предвкушение.
Они вошли во дворец. Лакей у входа поклонился им, что-то отметив в большой тетради.
Если раньше Арделия считала дома демонов и драконов шикарными, то теперь у нее определенно появился новый эталон в определении роскоши. Бархат, позолота, блеск полированного красного дерева. И среди этого великолепия десятки людей в самых изысканных нарядах. Женщины всех рас, увешанные украшениями. Кажется, она заметила даже несколько человечек. Возможно, это были раканки, почти неотличимые от обычных людей внешне.
Собственные переживания заглушало буйство эмоций, ощущавшихся вокруг. В этот раз все было совсем по-другому. Не так, как на торговой улице в столице, когда Арда просто упала в обморок от переизбытка чужих ощущений в голове. Теперь, когда чары матери сняли окончательно, посторонние чувства касались ее, но больше не причиняли боль и практически не смешивались с собственными, только дополняли картину реальности, отчего происходящее казалось объемнее и глубже.
Они прошли дальше, поминутно останавливаясь, чтобы поздороваться с кем-нибудь.
– Аурелий, старина, представишь мне свою дочь?
– Какая изысканная красота, господин Хаара! Это и есть ваша дочь, которую вы от всех скрывали?
– Познакомьтесь, это Арделия – моя внебрачная дочь. Полукровка, демоница-ракан.
– Да-да, вы не ослышались, женщина-полукровка.
И так повсюду, куда бы они ни шли. Арде оставалось лишь кивать и улыбаться. Примерно на третьем встречном драконе она перестала даже пытаться запомнить имена и лица. За полчаса тех, кому ее представили, набралось пять или шесть десятков. Все это время Арделия безуспешно пыталась разглядеть среди этого скопления народа Леонида. Но его нигде не было видно.
Примерно через час она заметила, что место в центре зала начало освобождаться, а оркестр на небольшом помосте в углу заиграл громче – должно быть, на него наложили какие-то чары.
Арда узнала звуки традиционного парного танца, которому ее учил месье Варнав.
– Господин Хаара, могу я пригласить вашу дочь на танец?
Она удивленно обернулась и встретилась взглядом с Аароном. От него ощутимо тянуло приторной любовью, от которой становилось стыдно за то, что Арда не могла ответить взаимностью. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этого взгляда, блуждавшего по ее лицу. Но Хаара отступил в сторону, позволяя Льюису подхватить ее за талию и увести в круг танцующих. Арделия решила, что это на руку – немного потанцевав с Аароном, она сможет затеряться в толпе и поискать Леонида. Килеск точно должен быть здесь. Он сам это говорил.
Во время танца Аарон Льюис смотрел на нее горящими глазами и, придерживая осторожно за талию, вел по залу, ступая в такт музыке.
– Вы восхитительно выглядите, – горячо шепнул он.
Арда рассеянно улыбнулась, принимая комплимент и продолжая незаметно осматриваться.
– Позволите украсть вашу спутницу?
От вкрадчивых ноток по спине пробежали мурашки. Арделия обернулась, сталкиваясь с Леонидом взглядом. Сердце сделало кульбит, и ей стоило огромных трудов сдержать себя и не броситься к дракону на шею.
– Гранд Мастер, – Льюис попробовал возразить, но Килеску было достаточно всего одного Слова.
– Прочь, – он произнес практически неслышно, но магия все равно подействовала.
Аарон, поджав губы, выпустил Арду из рук, резко развернулся на каблуках и стремительно удалился. Руки Леонида тут же легли на талию Арды, прижимая чуть ближе, чем это было необходимо для танца. В этот же момент грянул очередной аккорд, и демон-дракон легко закружил ее по залу. От скорости захватывало дух, волосы взметались вверх, подол платья завораживающе кружился.
– Нам нужно к пятой слева колонне, – шепнул Лео, увлекая ее за собой.
Арделия бездумно кивнула. Этот момент был слишком прекрасным, чтобы думать о чем-то, кроме его нежных, но твердых рук, и ее бешено стучавшего сердца. Она на самом настоящем балу, как сказочная героиня, превратившаяся из дурнушки в красавицу и сумевшая завлечь принца. А рядом мужчина, в которого она влюблена, он кружит ее под чарующие звуки оркестра.