– Я что-то не то сказала? – испуганно ойкнула девушка. – Я была у него в рабстве некоторое время, Гранд Мастеру требовалась служанка…
Арда в бессильной ярости сжимала и разжимала кулаки. Леонид говорил, что у него уже была рабыня и он ее продал. Получается, он продал ее владельцу этой пекарни? И с тех пор регулярно навещал?!
Перед глазами встал образ дрожащей девушки в рабском наряде.
Она стоит, опустив голову, перед диваном, на котором сидит Килеск.
– Готовить, ходить за продуктами, убирать. Многое не требуется, – равнодушно перечисляет он. – И еще держать язык за зубами обо всем, что увидишь в доме. Если нет вопросов – на сегодня свободна. И переоденься. Выглядишь отвратительно.
Последнее слово срабатывает как пощечина. Рабыня падает на колени, чуть ли не ударяясь головой об пол.
– Какая-то ты слишком нервная. – На лице мужчины появляется слегка брезгливое беспокойство. – Тебя били?
– Желаете ударить меня, хозяин? – девушка поднимает голову, впервые за все время встречаясь взглядом с демоном-драконом, и от этого взгляда Леонида буквально передергивает.
Он резко встает и отходит подальше, увеличивая расстояние между собой и рабыней.
– Амон! Нет! Не желаю. Мне сказали, что ты дважды пыталась бежать и чуть не убила надсмотрщика. Я ожидал, что ты будешь вести себя соответственно, а не как зашуганный зверек. Встань.
– Это вышло случайно, – шепотом оправдывается девушка, – я спряталась за ящиками, а когда пыталась вылезти, они упали. А потом они заставили меня…
Рабыня шумно сглатывает, но подниматься не спешит. Леонид тяжело вздыхает, колеблется, но все-таки подходит и опускается на корточки рядом с девушкой.
– Успокойся. Больше никто тебя не обидит. Просто хорошо выполняй свои обязанности, и все.
– Простите, пожалуйста, – она едва не плачет.
Леонид недовольно кривится и поднимается.
– Встань уже и иди в свою комнату.
Он отворачивается и, подхватив газету с дивана, направляется на второй этаж.
Видение не заняло и одной секунды, но Арда продолжала стоять, тупо уставившись на продавщицу.
– Все в порядке? – обеспокоенно спросила девушка.
– А? О да… – Арделия мотнула головой и негромко кашлянула. – Как получилось, что вы теперь здесь?
Стало нестерпимо стыдно за свою вспышку ревности и уничижительные мысли по поводу этой продавщицы. Кажется, той в свое время пришлось еще хуже, чем самой Арделии.
– На рынок меня продал отец. Мне исполнилось двадцать три, но ни один жених так и не предложил нужную сумму, – бесхитростно начала рассказывать девушка.
Арде только и оставалось, что слушать и сгорать от стыда еще сильнее. Продавщица так запросто открывала душу первому встречному, что Арделия показалась сама себе просто ревнивой дурой.
– …Гранд Мастер выкупил меня. А через неделю Ник нашел Гранд Мастера. Я и Ник когда-то встречались, но ему не хватило денег на выкуп, который бы устроил отца. Ну и…
– Леонид дал ему рассрочку? – Арда догадалась, что произошло.
– Расс… что? – переспросила девушка, не в силах повторить незнакомое слово.
– В долг?
– Я не лезу в мужские дела, – она вжала голову в плечи. – Деньгами заведует муж. И про это я ничего не знаю.
Арда неодобрительно покачала головой. Впрочем, она же видела, в каком состоянии была девушка, когда Лео ее выкупил. Это Арделия хотела знать все о том, что делал ее мужчина и чем он жил, поэтому интересовалась всем, а кто-то был счастлив в неведении.
Наконец-то Лео вышел из подсобки. Они набрали два больших пакета выпечки: сладкие пироги, также с рыбой и с мясом, пряники, слоеные мини-тортики и, конечно же, парочка соблазнительных розовых пирожных.
Выйдя на улицу, Лео потянул ее куда-то дальше.
– Я думала, мы вернемся домой? – Арда озиралась по сторонам. Она никогда прежде не ходила сюда.
Не самые богатые кварталы города неуловимо напоминали ей собственную деревню: веселые детишки, бегавшие стайками, кошки, короткими перебежками спешившие по своим делам.
Арда и Лео дошли до небольшого пруда, берег которого был вымощен камнем. По водной глади плавали уточки и селезни, но стоило мужчине подойти чуть поближе, как все они, словно по команде, устремились к берегу. Леонид наугад вытащил из пакета булочку и принялся отламывать от нее по кусочку, бросая в воду. Бессовестные утки тут же устроили драку за каждую крошку.
– Эй! Что ты делаешь? – Арда, шокированная подобным расточительством, выхватила из рук Килеска остаток сдобы. – Ты покупал, чтобы выкинуть? Я съем!
В доказательство своих слов она демонстративно откусила от булки.
– Уток кормлю, – хмыкнул демон-дракон. – Думал, девушкам такое нравится.
– Нравится? – Арда недоверчиво посмотрела на выпечку в своих руках. – Покорми меня. Я лучше, чем утка.
Лео улыбнулся, пытаясь сдержать смех, но через несколько секунд захохотал во весь голос.
– Да, определенно выбирая между тобой и утками, я выберу тебя.
– Сам посуди: они дикие, чем питаются – непонятно, с них ни яиц, ни мяса не получить. Хотя, может, местные специально их прикармливают, чтобы переловить по осени. Только мясо у них, должно быть, жесткое и невкусное. Дикие же.
– Все время забываю, что ты самая практичная женщина из всех, что я встречал раньше.
– По крайней мере, я не ссужаю денег пекарям, в то время как собственный дом ветшает на глазах, – фыркнула Арда.
Она сама не знала, зачем подняла эту тему. Может, ей хотелось показать Лео, что она узнала о его предыдущей рабыне? Как ни крути, но Арделия предпочла бы никогда с ней не встречаться. Слишком сильно это напоминало о том, что произошло с ней самой. О невольничьем рынке, на котором провела месяц. О чувстве беспомощности. О том, что ей могло не повезти и ее бы выкупил кто-то, куда менее порядочный, чем Килеск.
– Значит, Олли тебе все рассказала? – Леонид прищурился, словно пытался прочитать мысли и понять, какие же выводы она сделала. – На самом деле все немного не так. Дело в том, что девушка оказалась бесподобной кухаркой. Мне было даже немного жаль отдавать ее без возможности иметь доступ к кулинарным шедеврам. Нику, жениху Олли, досталась от отца нерентабельная пекарня, и он предложил мне забрать ее в обмен на девушку.
– Ого. Ты поступил благородно, оставив ему дело.
– Оставил? Нет, конечно. Я разве похож на магика, раздающего деньги налево и направо?
– Но ты сказал…
– Я забрал пекарню и оставил их там работать. Вернее, учитывая таланты Олли, дал им план развития, наладил поставки и организовал сбыт. И теперь я получаю доход от этой пекарни.
– Но… – Все это время любимая булочная Килеска принадлежала ему? Это просто в голове не укладывалось. – Ты же платил деньги за пирожные?
– А разве не должен был? То, что я делаю там покупки, уже само по себе неплохая реклама, – он самодовольно улыбнулся. – Пожалуй, за последний год это было лучшее вложение. Хотя нет, кое-что оказалось гораздо более успешным.
– И что же? – Арда подозрительно нахмурилась.
Только она подумала о том, что Лео просто святой, как он тут же с гордостью доказал обратное. Отнял у человека его дело, доставшееся от отца, и рад этому. А ведь жених, судя по всему, ничего не сказал своей Олли – та полностью доверяет мужу и не лезет в «мужские дела».
– Даже не догадываешься? – он наклонился и, улыбаясь, щелкнул Арду по носу. – Это ты, глупенькая.
– Ах так! – она моментально вспыхнула. Недолго думая, она выхватила пирожное и шлепнула им по лицу Леонида. – Вот тебе!
Желтые глаза мстительно сверкнули, Арда и опомниться не успела, как розовый крем ударил ей прямо в нос.
– Так нечестно!
Вот они уже оба были перепачканы в креме и взбитых сливках. Прохожие оборачивались, но близко не походили. Впрочем, Арда и сама не рискнула бы подойти близко, увидев подобное сумасшествие где-то на улице.
Леонид привлек Арделию к себе и слизнул с ее носа крем.
– Пожалуй, так даже вкуснее.
– Ты не должен был этого делать! И вообще, я обижена!
Она попыталась вытереться тыльной стороной ладони. Главное, не рассмеяться, иначе их точно примут за городских сумасшедших.
– Я должен спросить, на что ты обиделась?
– На то, что ты восхвалял кулинарные таланты другой женщины, в то время как мою стряпню так ни разу и не попробовал.
– И что ты предлагаешь?
Арда хотела обязать Лео съесть все, что она приготовит, но вдруг передумала. А вдруг ему и в правду не понравится?
– Не накручивай себя по пустякам, маленькая, – шепнул он. – Из твоих рук я бы принял даже яд.
Прогулка вышла короче, чем предполагалось изначально. Им пришлось идти домой, вновь принимать душ и вымывать из волос остатки крема и крошки.
Лео мыл Арду обстоятельно, не торопясь, водил ладонями и губкой по ее спине, животу. Это было похоже на сон, ставший явью, на сказку.
Закончив, он снова подхватил Арду на руки и понес в спальню.
– Мы ведь будем спать вместе? – шепнула она, уставшая, но совершенно счастливая.
– Не боишься, что я тебя… – Лео усмехнулся, проглатывая остаток фразы, что вертелась у него на языке, – сведу с ума своими домогательствами?
– Не уверена, что у тебя получится, – коварно улыбнулась она. – Зря хвалишься.
– Это вызов?
– Попытка провокации, – с притворным вздохом призналась Арда.
– Ах так!
Леонид повалил ее на кровать и навалился сверху, прижимая руки к подушке. Страсть вспыхнула в них с новой силой, стирая границы, околдовывая, увлекая за собой в мир чувственных удовольствий.
Тень
Когда Арда проснулась, Леонида рядом не было. Одевшись в платье и кое-как расчесав спутавшиеся за ночь волосы, она спустилась по лестнице. Лео обнаружился в кухне. Он стоял спиной к двери, а по комнате витал бесподобный тяжелый аромат того самого напитка, что назывался «кофе».