– Прошу вас! Мне очень нужно, чтобы вы подвезли меня. – Она похлопала себя по карманам. Зловредная Намоа! Она же не взяла денег! Арда осмотрелась, не зная, что предложить взамен поездке.
– На какое расстояние?
– Знаете, где находится «Черный полоз»?
Извозчик взглянул на нее с нескрываемым удивлением.
– Вы уверены, что вам туда нужно? – с сомнением спросил он. – Десять турлеков как-никак.
– У меня нет денег, – сразу призналась Арда и, прервав возможные возражения, подняла вверх руку. – Как насчет браслета? Чистое серебро. Возьмете?
Она указала на серебристую змейку, свернувшуюся вокруг ее руки. Должна же была та послужить ей хоть чем-то.
– Серебро, говоришь? – присвистнул мужчина и резко дернул ее за запястье. – Ничего себе, какая работа!
– Вы берете или нет? – Арда напряглась, не зная, чего ожидать от магика.
Она понятия не имела, что будет делать, если извозчик согласится. Скорее всего, браслет исчезнет из кармана сразу, как только мужчина отправит его туда. Оставалось надеяться, что заметит он это не сразу. Напряженное ожидание длилось несколько секунд, а затем глаза мужчины опасно сузились:
– Думаешь надурить меня, воришка? Подсунуть краденое и сбить полицаев со своего следа?
Он с силой оттолкнул ее, опрокидывая на мостовую. Арда только и успела, что неловко отползти назад, когда повозка стремительно сорвалась с места. Вот и все. Она уже ничего не сможет сделать.
Арделия вернулась назад. Чтобы хоть чем-то занять себя, она обошла дом, сменила постельное белье, обтерла пыль, помыла пол и даже устроила стирку. Тяжелой работой она старалась выгнать из головы лишние мысли. Леонид все не возвращался.
Но любому ожиданию рано или поздно приходит конец. Арделия была на втором этаже, когда услышала шаги внизу. Сердце отчаянно дернулось. Бросив в тазик тряпку, она сбежала по лестнице вниз. Леонид как раз снимал плащ.
Арда остановилась на последней ступеньке, смотря на него.
– Все закончилось? – спросила хрипло, надеясь, что он правильно поймет вопрос.
Он кивнул.
– Я же просил тебя не зацикливаться на этом. Ты подумала над моим вчерашним предложением? – Лео улыбнулся и шутливо поклонился. – Дракон для полетов к вашим услугам.
Арда улыбнулась в ответ и сделала шаг навстречу.
Маленькое темное помещение.
Десяток человек в форменной одежде. Миру ведут под конвоем, она по-прежнему не обращает внимания на окружающих. Но в какой-то момент все меняется: лицо обретает осмысленность, а глаза начинают метаться от одного магика к другому. Она пытается вырваться, кричит, плачет. Конвоир ударяет ее по лицу, прерывая поток громких слов. Когда девушку силой вытаскивают на середину комнаты, ее буквально трясет. Крупные слезы катятся по щекам.
Приговор зачитывают в давящей тишине.
– Вам есть что сказать, перед тем как приговор приведут в исполнение?
Глаза Миры полны отчаяния. Она знает, что должна сделать, чтобы оттянуть свою смерть. Но молчит. Даже несмотря на желание жить, она не сдаст того, кто для нее стал всем.
Вокруг девушки очерчивают круг. Она крутит головой, будто пытается запомнить каждого, кто находится в комнате. Мгновение – и круг превращается в столб огня. Крики жертвы заглушают чары, но запах горящей плоти чувствуют все.
Арда отшатнулась, круглыми от ужаса глазами уставившись на Леонида.
– Дай угадаю. Видение? – неодобрительно цокнул он.
Она ничего не ответила, просто сорвалась с места и побежала прочь. Ноги сами привели ее в комнату, которую когда-то – кажется, будто это было очень давно – выделил ей Килеск. Арда захлопнула дверь и привалилась к ней спиной, медленно сползая вниз.
– Арделия, открой. Пожалуйста…
Но она не сдвинулась с места. А она еще просила Лео взять ее на казнь! Думала, что выдержит это. Как же она ошибалась!
– Маленькая, прошу тебя. Давай поговорим!
О чем тут еще разговаривать? Ей просто нужно было немного времени, чтобы побыть одной и успокоиться. Но объяснить все это Леониду сейчас было выше ее сил. Губы тряслись и не слушались, сердце заходилось так, словно бежало марафон.
– Арда, не вынуждай меня открывать дверь силой!
Но даже если бы она захотела, то не смогла бы в этот момент отодвинуться.
Она скорее почувствовала, чем услышала, как Лео с той стороны опустился на пол и, присев, оперся на дверь.
– Не зря я пытался уберечь тебя от всего этого. Прости, что не уберег.
От его извинений что-то внутри сжалось, и слезы вырывались наружу. Будто услышав это, Леонид одним рывком сорвал дверь с петель и сгреб Арделию в свои объятия.
– Все будет хорошо… – шептал он, успокаивая, прижимая к себе и сцеловывая соленые слезинки с ее лица.
Обещание
Утро началось с того, что в дверь нещадно колотили. Арда села на кровати и испуганно заозиралась. За окном только-только рассветало.
– Кто там? – испуганно спросила она Лео, который поспешно натягивал брюки.
Первая мысль была о том, что это снова за ней. Быть может, Хааре удалось надавить на полицию, и ее опять попытаются забрать?
– Понятия не имею.
Закончив одеваться, Леонид стремительным шагом направился вниз. Арда накинула на себя платье, даже не зашнуровывая его, выскочила на лестницу и свесилась с перил, пытаясь понять, что происходит.
Стоило Леониду открыть дверь, как в дом буквально ворвался Артур Мартин.
– Наома побери, Килеск?! Ты хоть понимаешь, чем это тебе грозит?!
– В чем дело?
– Ты издеваешься? Для тебя это что, шутки?! Если тебе плевать на свою карьеру и репутацию, то подумай хотя бы о моей! Я подписался под отказом забрать у тебя девчонку!
Желтые глаза дракона гневно сверкали, седые волосы растрепались и торчали во все стороны. Кажется, Мастер Мартин выскочил из дома, даже не расчесавшись.
– Успокойся и прекрати брызгать слюной. Это отвратительно, – брезгливо поморщился Леонид.
– Успокоиться? Да я, Намоа побери, спокоен, как Амон перед грешником! Это ты должен нервничать и рвать на себе волосы! О чем ты вообще думаешь?!
– Заткнись! – не выдержав, Леонид использовал Слово.
Дракон свирепо сверкнул глазами и скрестил руки на груди.
– Ты сам напросился, – примирительно поднял вверх ладони Килеск. – Сейчас я верну тебе способность говорить, а ты мне объяснишь, по какому поводу ты вломился в мой дом с утра пораньше. Говори.
Комиссар сердито фыркнул и, достав из-за пояса газету, развернул ее и сунул прямо в лицо Лео.
– Что скажешь об этом?!
Арда, наблюдавшая всю сцену со второго этажа, увидела, как брови Леонида стремительно взлетели вверх, как он удивленно читал, возвращаясь глазами к одной и той же строчке снова и снова. Не выдержав, она сбежала вниз.
Лео как раз опустил газету, закончив чтение, и Арда выхватила ее, моментально выцепив взглядом заголовок:
«Шокирующие откровения о жестоком обращении. Как обращается с рабами Леонид Килеск?
Еще недавно он запирал свою рабыню в пустом доме без еды и воды. Вынужденная спать на полу и питаться просроченными продуктами, девушка угодила в больницу, откуда сбежала, чтобы не нарваться на гнев хозяина и еще более страшное наказание.
Полиция прикрывает мучителя и отказывается содействовать в спасении девушки!».
Арда подняла голову и отрицательно замотала головой:
– Я не… – Она запнулась, не зная, как оправдаться.
Леонид смотрел на нее, взгляд остекленевший, лицо не выражало ровным счетом ничего. Но она чувствовала, что ему сейчас было больно… очень больно. Неужели он решил, что она причастна к этой статье?
– Ты думаешь, это я?! – Арда, не выдержав, со злостью бросила газету на пол. – Серьезно?!
– О! Похоже, вы оба не знали, – усмехнулся комиссар. – Но раз теперь в курсе, думайте, как сделать так, чтобы судья не завернул дело. Потом что одно – это забрать женщину, которую собрался назвать женой, и совсем другое – похитить у отца дочь, планируя избиения и издевательства.
– Судью я возьму на себя, – кашлянул Килеск, по-прежнему не сводя взгляда с Арды, – у тебя проблем не будет.
– Будут, если не заняться делом сразу. Ты же сам занимался новыми законами! Неужели не понимаешь, чем все это грозит? Тебе придется пойти со мной прямо сейчас. Навестишь судебный департамент, а заодно редакцию этой газетенки. Если бы я мог, сам привлек бы их за клевету, но…
Леонид шумно выдохнул и медленно кивнул. Не прошло и минуты, как мужчины покинули дом.
Подобрав дрожащими руками с пола газету, Арда вернулась в кровать и укрылась одеялом, будто оно способно защитить от всех бед и чудовищ, что жили в этом мире. Собравшись с духом, она развернула газету и принялась за статью. И, по мере прочтения, все сильнее и сильнее куталась в одеяло.
Это было ужасно. Если верить написанному, Леонид представал в образе безжалостного садиста-мучителя, который завел себе девочку для битья и измывался над ней. Рабыня не умерла лишь чудом. Отец девушки вовремя вмешался и выкупил ее у деспота. Впрочем, очень скоро садисту стало скучно, и он, чувствуя безнаказанность, похитил ее из родного дома. Самым что ни на есть варварским способом – в драконьем обличье. Из-за высокого положения Килеска полиция бездействует, и только Амон знает, доживет ли истязаемая мучителем девушка до судебного разбирательства.
В том, кто стоял за этой статьей, сомнений не возникало. Хаара. Тут отражалась та точка зрения, которая была выгодна именно ему. Вот только многие факты демон знать не мог. Но зато они были известны Аарону Льюису, у которого, по его же собственным словам, были знакомые журналисты, готовые писать заказные статьи. Что ж, похоже, эти двое объединили усилия. Видимо, Льюис наделся, что Хаара отдаст Арду ему, возможно, у них на этот счет уже даже было подписано какое-нибудь соглашение. Не зря же отец отозвался об Аароне как о хватком и предприимчивом парне. Одно только его предложение отдать будущих дочерей Хааре чего стоит!