Дракон ушел, оставив Арду заливаться краской от стыда и возмущения. Первым порывом было желание схватить и вывалить целую кастрюлю приготовленной крупы с мясом прямиком в отхожее место, но открыв крышку и ощутив слабый запах уже остывшего блюда, она невольно сглотнула слюну. Она ведь не успела сегодня не только поужинать, но и пообедать. Вот ведь привередливый ящер! Не хочет – ей больше достанется.
Дожидаться хозяина Арделия не стала, решив лечь спать пораньше. День был долгим и насыщенным, да и кто знает, сколько времени займет «прогулка» Гранд Мастера. Арда ведь совсем ничего о нем не знала, может быть, у Леонида было полно любовниц, у которых он ночует время от времени. По крайней мере, это бы объяснило полную запущенность его собственного дома.
При мыслях о любовницах неожиданно стало неприятно, но Арда моментально отругала себя.
Легко же она забыла о собственном положении! Всего сутки, как попала в дом к Килеску, а уже возомнила себя почти свободной. Словно она – вольнонаемный работник, который может не соглашаться с условиями труда, требовать повышения зарплаты и угрожать работодателю тем, что может уйти в любой момент.
С такими мрачными мыслями она засыпала, укутавшись в мягкое одеяло. Стараясь не думать о том, как насмешливо улыбалась сестра Леонида, скармливая ей изумрудный кристалл.
Во сне и наяву
– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
– Но, мама, я не хочу быть самой преданной. – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать. – Хочу быть хитрой и умной!
– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала выучи алфавит. Вот, какая это буква?
Арда послушно отвечает, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Арделия в своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
– Я тебя продаю.
– Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется Мэту прямо между глаз. Но он словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
– Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она уже в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плетью, и спина тут же отзывается болью.
– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.
Арда пытается закрыться, оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны – не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…
…окружающая действительность вновь меняется.
Вместо жесткого мешка – кровать, вместо барака – стены особняка.
>В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, зацепив взглядом кубики его пресса. Она вдруг ловит себя на мысли, что ее хозяин довольно привлекательный и… сексуальный мужчина. Испугавшись своих ощущений, она пытается подняться, но тщетно.
– Ты связана… – низкий голос Леонида завораживает, – обязательствами. Хочешь свободы – придется учиться.
Он протягивает к Арделии руку и касается горячими пальцами прохладной кожи ее живота, нежно поглаживая. Амон всемогущий! Да на ней ведь ничего нет. Абсолютно!
– Ты не желаешь учиться, – хмыкает демон-дракон и вдруг наклоняется к ней, так близко, что она чувствует его дыхание на своих губах. Будто хочет ее поцеловать. – Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?
О, Амон! Арда чувствует, как сердце в груди заходится в неистовой пляске, дыхание учащается, а по всему телу разливается волнение и… томление? Этот мужчина очень странно на нее влияет. Она пытается пошевелиться, сбросить наваждение, но не может даже оторвать голову от матраса.
– Не дергайся. Лучше повторяй вслух…
– Что повторять?
Демон-дракон хмурится и резко отодвигается. Арделия разочарованно выдыхает.
– Почему я недоволен?
Арда на несколько секунд теряется.
– Хозяин… – выдыхает она, понимая, что в очередной раз забыла обращение. – Что мне повторять, хозяин?
– Алфавит, конечно, – хмыкает мужчина и снова наклоняется.
Арделия чувствует невесомое прикосновение к своей нежной коже, где-то в области ключицы. По телу проходит волна мурашек, Арда прикусывает губу, стараясь сохранить разум трезвым, но Леонид не останавливается. Он покрывает горячими поцелуями ее плечи и шею, поглаживая пальцами ее живот и спускаясь к бедрам, и сосредоточенно наблюдает за тем, как Арделия теряет остатки контроля, растворяясь в таких приятных и волнующих ощущениях.
А где-то на периферии сознания голос, так похожий на ее собственный, послушно повторяет буквы. Золотистыми буквами они вспыхивают перед внутренним взором, отпечатываясь в памяти. Но Арда почти не замечает этого.
В какой-то момент лицо мужчины снова оказывается очень близко к ее собственному, Арда опять попадает в капкан его желтых глаз и неосознанно задерживает дыхание. Леонид медленно сокращает расстояние между их губами…
Арделия проснулась. Резко села на кровати, чувствуя, как сердце все еще заходилось в немыслимом беге. Намоа явно играла с ней. Это был всего лишь сон. Пугающе реалистичный, но сон…
Как стыдно! Оставалось надеяться, что она не стонала и не разговаривала во сне, и хозяин ни о чем не узнает.
Наскоро приведя себя в порядок, умывшись и плеснув в лицо холодной водой, Арда первым делом отправилась в кухню. Кажется, среди полок она вчера видела засушенные пучки трав – ей явно не помешает заварить чего-нибудь успокаивающего.
В голове раз за разом вспыхивали образы пережитого сна. Она – покорно лежащая на постели, и хозяин, склонившийся над ней…
– Хозяин?! – Арда остановилась в дверях кухни, шокированно уставившись на сидевшего за столом мужчину.
Белая рубашка, расстегнутая на груди, обнажавшая мускулистое тело, черные брюки, обтягивавшие стройные ноги, – Леонид выглядел точно так, как в ее сне. Когда он лениво повернулся, отрываясь от чтения газеты, Арда резко опустила голову, боясь встретиться с пронзительным взглядом желтых глаз.
«Он все знает!» – мелькнула в голове паническая мысль.
– Как спалось? – насмешливо спросил Леонид, складывая газету.
Арда набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула.
Всю ночь ее преследовали странные, пугающе реалистичные сны. Хозяин, устроивший ей чувственную пытку, его поцелуи и касания…
И вот теперь он сидел перед Ардой в той же одежде.
А точно ли это был сон? Или, быть может, придя ночью домой, мужчина решил поразвлечься?
Мэт, ее бывший муж, частенько уходил вечерами с друзьями в ближайший кабак, когда возвращался уже за полночь, заваливался на кровать и начинал приставать к Арде. Тогда ей казалось это доказательством того, что Мэт любил только ее, и никакой любовницы у него не было… Сейчас же воспоминания вызывали лишь желание помыться. А неожиданное сравнение поведения бывшего мужа с ситуацией во сне с Килеском подняло в душе Арделии бурю негодования и протеста.
– Что ж, вижу, спалось неплохо. Будешь завтракать? По соседству есть пекарня, я принес свежей сдобы.
– Откуда вы знаете, как я спала? – Арда сама удивилась, насколько враждебно это прозвучало. Увидев, как скривился Леонид, она тут же добавила: – Хозяин.
– Что-то не так?
– Все не так! Вы… вы… – Она запнулась, не в силах подобрать слова.
Ну а что она, в самом деле, ему скажет? Как вы посмели мне присниться?! Может быть, всего этого и не было и это действительно только сон.
– Дай угадаю, – хмыкнул демон-дракон. – Я всю ночь издевался над тобой, заставляя читать?
Арда, удивленная его предположением, что-то невнятно промычала.
– Откуда я знаю? – мужчина рассмеялся. – Я был первым, на ком Лисандра испытала свои кристаллы. Они берут за основу худшие воспоминания. Мне, например, всю ночь виделась одна сцена из детства…
Леонида передернуло.
– Кражский язык я, конечно, выучил в совершенстве, но повторять подобный опыт ни за что не стану. Я предупреждал тебя, что процедура не самая приятная, а когда ты вошла и посмотрела на меня так, словно я вторую голову отрастил, сложил два и два. Наверное, я должен быть польщен, что среди всех ужасов твоей жизни я – самый страшный.
– Простите… – пролепетала Арделия, не зная, радоваться или огорчаться от выводов, к которым пришел Леонид. – Хозяин.
Килеск кисло улыбнулся и протянул газету:
– Попробуй что-нибудь прочесть.
Беря газету, Арда случайно коснулась руки Леонида и так нервно дернулась от этого прикосновения, что порезала указательный палец о кромку.
– Ой! – Сунув палец в рот, она легонько пососала его и тут же смутилась. – На мне все быстро заживает, не обращайте внимания, хозяин.
– И не собирался.
Взяв газету, Арда взволнованно закусила губу и взглянула на текст. Сосредоточилась на первой букве, и в голове тут же возникла нужная ассоциация. Так же произошло и со следующей.
– З-а-с-е-д-а-н-и-е, – произнесла она, переходя с буквы на букву, – заседание… вре-мен-но-го пра-ви-те-ль-ства состоялось…
С каждой секундой вызывать нужные образы и ассоциации становилось все легче. К концу предложения Арда читала уже почти бегло.
– Со-сто-я-лось в у… усе-чан… чен… ном со-со-ставе. Об-сужда-лось в…введение налога на продажу находящихся на по-пе-чении особей женского пола, а также детей, не до-стиг-ших со… соверше… совершеннолетия.