– Любовь? К Эйнару? – переспросил Олаф и неожиданно расхохотался.
– Что смешного? Эйнар – мой муж. Мы связаны на всю оставшуюся жизнь.
– Ещё месяц назад вас это не смущало, – с заметным трудом Олаф справился с приступом неуместного веселья. – Что же изменилось?
– Вдали от городской суеты гораздо проще пересмотреть приоритеты и решить, что в жизни важнее.
– Вот как! – воскликнул он. – Наконец-то я всё понял!
– Что ещё вы поняли? – настороженно уточнила я.
– У вас очередной приступ хандры. Кажется, в прошлый раз вы назвали это именно так… Правда, тогда вы хотели отправиться в большую экспедицию и сложить там голову, чтобы ваши научные противники пожалели, раскаялись и поставили вам памятник. Но это желание мало чем отличается от идеи сгноить себя в этой глуши. И, я уверен, пропадёт так же быстро.
– Вы бредите? Какой ещё памятник?!
– Ну, может, мемориальную доску на стене академии. Я не помню деталей. Суть от них не поменяется. Ваш ритуал провалился, отнять душу у Эйнара не удалось, и вы разочарованы. А когда разочарована Фрейа, страдать должны все. В том числе и я. Но, готов спорить, что максимум через две недели вы и думать забудете о внезапной любви к супругу и грязным поселянам. А пока… Я подожду.
Он поднялся и, запечатлев на моей безвольной руке мокрый гадкий поцелуй, вышел вон. А я так и осталась сидеть, обдумывая услышанное.
Отнять у Эйнара душу, значит… Так вот как меня угораздило здесь оказаться. Ведьма хотела лишить мужа души, а в итоге лишилась сама… Но зачем? И какого чёрта она поделилась этими планами с Олафом?
Очередное море вопросов и не одного ответа.
– Время пришло. Лишь бы никто вновь не помешал, – шепнула я, направляясь в кабинет Фрейи.
Схемы, свитки с расчётами, какие-то выписки без начала и конца. Я не понимала, как в этом хаосе ориентироваться, но постепенно сумела сложить более-менее общую картину.
Фрейа своей магией пыталась воздействовать на душу – по мнению местных, самую сложную и важную часть человека. Причём, судя по датам в исследовательских журналах, заинтересовалась она этой запретной темой задолго до свадьбы.
А потом… Потом ведьма действительно планировала лишить Эйнара души и объявить сумасшедшим. Но какая выгода от этого Олафу, я так и не поняла – заносчивого братца ожидала та же участь. Положение богатой и свободной вдовы привлекало Фрейю куда сильнее, чем семейные ценности и договорённости с Олафом. О них она вообще упоминала мельком, как о чём-то несущественном.
Увы, для высокородной махинаторши всё сложилось совсем не так радужно, как планировалось. Ритуал ударил по ней самой, поменяв наши души местами…
Почему так произошло, я, разумеется, не знала. Может, Фрейа где-то ошиблась в расчётах, а может, вмешались местные боги, но, как бы там ни было, я оказалась тут, а настоящая леди из рода Среброликих – в моём теле. И это в лучшем случае, если она не рассеялась в пространстве, как грозятся некоторые записи.
О самом ритуале я читала очень внимательно, а потом для надёжности ещё пару раз перечитала, после чего с облегчением перевела дух. Возвращения Фрейи можно было не бояться! На земле просто не существовали те минералы и животные, которые обязательно требовались для ритуала. И даже если ведьма сохранила магические способности и сможет найти замену, то явно не сразу, а по прошествии нескольких месяцев связь между нами истончится настолько сильно, что ритуал становится бессмысленным.
Я даже нашла способ подстраховаться на этот срок. Камень драконит, как гласили те же записи Фрейи, надёжно укреплял связь души и тела.
Так что, отыскав в её сундуке мешочек с подписью «Дракониты», радостно сунула один искристый голыш в карман и принялась читать дальше.
– О боги! – перевернув страницу, я зажала рот рукой, сдерживая возглас. – Так это она?..
* * *
Часы уже пробили полночь. Глаза пекло так, словно в них насыпали песок. Я отложила читанный-перечитанный дневник Фрейи в сторону и невидяще уставилась в тёмный провал окна, за которым гудела вьюга.
За весь вечер меня так никто и не побеспокоил. И в кои-то веки я была рада, что прежняя Фрейа так запугала и мужа, и прислугу. После всего того, что прочла, изображать лёгкую беззаботность не получилось бы при всём желании.
Бесплодный дракон… Не самый приятный титул, а в этом мире ещё и равный приговору. Он – неполноценный. Калека. Урод. Именно такой подарок преподнесла своему мужу на свадьбу Фрейа из рода Среброликих.
Я так и не поняла, что она такого навертела со своей душой, но после одного из ритуалов Эйнар на каком-то высшем, эфирном уровне не воспринимал её человеком. Его собственная душа не видела партнёра! В то время как целители, прочие маги, даже другие драконы ничего необычного в душе Фрейи не замечали.
Смешно. Но Эйнару достаточно было завести простую интрижку, и весь её хитроумный план полетел бы вверх тормашками. Но нет… Благородный дракон, заключив нерасторжимый брак, сам закрыл себе единственную возможность освободиться от ритуального дурмана.
Вдруг вспомнился пристальный взгляд, который бросил на меня Эйнар, когда я возилась с поселковыми детишками. И десятки таких же взглядов, пойманных ранее… Он винил себя, считал, что одним своим существованием отнимает у жены возможность испытать счастье материнства, родить ребёнка. А она…
Глядя на точёное личико, отражающееся в тёмном провале окна, я испытывала непреодолимое желание разбить его в кровь. Прекрасная Фрейа была неимоверно уродливой внутри.
А ночью приснился сон.
Я в лёгком белом платье стояла на высоком сугробе, надо мной нависал дракон, застыв, словно огромная статуя. Я не представляла, как выглядят другие драконы, есть ли между ними отличия, или все они являются такой вот громадой закованных в чешуйчатую броню мышц, но точно знала, что этот – мой Эйнар.
Потянулась к нему, во что бы то ни стало желая коснуться тусклых, словно припорошенных пылью чешуек, и дракон после минутного колебания подался навстречу, подставляя голову под мою ладонь. Но едва я дотронулась, как в воздух взметнулся настоящий снежный вихрь. Рванул подол платья, впился в кожу сотнями ледяных иголок. Дракон тоже вздрогнул.
– Ну же. Сам говорил, что драконы не мёрзнут, – улыбнулась я, обнимая зубастую морду. На большее рук не хватило. И тут заметила, как ещё минуту назад тусклые чешуйки начинают блестеть, словно полированные. Будто колючий ветер стёр с каждой из них присохший слой пыли.
– Эйнар? – я подняла голову, и в глаза ударил нестерпимо яркий свет. – Эйнар!
Чёрт! Резко проснулась и села в кровати, бестолково озираясь вокруг.
От вчерашней метели не осталось и следа. В окно било яркое солнце. Морозные узоры на стёклах искрились драгоценными камнями, а небо по синеве могло бы поспорить с глазами моего дракона. Да! «Моего» дракона! Бессердечная Фрейа потеряла на него всякие права.
Я выбралась из-под одеяла и нашла мешочек с драконитами. Надо дать один камень Эйнару, чтоб наверняка отрезать Фрейе все пути назад.
Но как это сделать? Супруг, конечно, возьмёт, чтобы не перечить взбалмошной супруге, но потом наверняка куда-нибудь забросит. Или вообще заподозрит бог знает в чём. Хотя… Новогодие же! Самое время дарить подарки.
Озарённая идеей, я схватилась за колокольчик. Вскоре вокруг уже суетилась Неда, укладывая мне волосы и одновременно посвящая во все новости.
Так завтрак я благополучно проспала, уже близилось время обеда. Хозяин с гостем всё утро проторчали в кабинете, а после Олаф ушёл через домашний портал в столицу. Увы, комнату его трогать было не велено, а значит, вернётся родственничек весьма быстро. Сам хозяин завтракать тоже не стал и сразу после беседы укатил в посёлок.
– Неда… – я замялась, не зная, как озвучить просьбу. – А в доме есть краски?
– Краски, госпожа? Имеются. От художника остались, который писал ваш с милордом портрет. При переезде этот ящик прихватили вместе с другими вещами.
– Замечательно. Будь добра, принеси.
– Прямо сейчас? – уточнила Неда.
– Нет, чуть позже. Вначале я выпью чаю.
Идея подарка оформилась окончательно.
Когда-то, ещё в детстве, я увлекалась миниатюрой. Рисовала на собранных у моря камешках сказочных фей и волшебные цветы. Судя по тому, как охотно разбирали мои поделки, получалось очень даже неплохо. Сейчас же почти забытое хобби должно было помочь всучить мужу защитный камушек.
Отпустив Неду, я расспросила Маду про деревенских умельцев. Та, к счастью, меня не боялась, хоть и норовила каждые две минуты рассыпаться в благодарностях. Выяснив, что мастер, способный приделать к будущему кулону из драконита петельку для цепочки, в посёлке имеется, совсем успокоилась.
Не желая откладывать дело в долгий ящик, я тут же отправила к этому мастеру Тойса, подробно объяснив, что мне надо, и вручив мешочек с монетками. Драконитов дала сразу три. На всякий случай.
До Новогодия оставалось всего четыре дня, и я намеревалась потратить их с пользой.
* * *
– Что вы делаете, моя леди?
Удивлённый вопрос Эйнара застал меня врасплох. За последние дни я привыкла, что он уезжает в посёлок затемно, и встретить его в коридоре в полдень совсем не ожидала.
– Ничего особенного, просто… – лихорадочно соображая, что такое придумать, я протянула ему охапку еловых веток, которую тащила в гостиную. – Вот.
– Ветки? – Эйнар настороженно прищурился. – Это для одного из ритуалов?
– Ну, можно сказать и так, – я с облегчением улыбнулась, обрадовавшись, что муж сам придумал причину, почему жена таскает по дому хворост.
По его лицу скользнула тень – объяснение явно не понравилось.
– Только этот ритуал не совсем магический, – добавила я. – Точнее, совсем не магический. Так встречают наступление нового года в далёкой стране, и я подумала, почему бы не повторить такой красивый обычай у нас.
– Вот оно что, – протянул Эйнар. Настороженность из его глаз никуда не делась, но взгляд стал мягче. – Хотите разнообразить скучную провинциальную жизнь?