– Ты справишься, – добавила Альма. – А там… сама решишь. Может, даже удастся найти работу в столице.
При всех они лишь обменялись несколькими фразами, но возможность поговорить наедине представилась сёстрам позже. Удобно расположившись на плетёных стульях в саду, они поверяли друг другу все свои тревоги и секреты. Так же, как было и раньше, до того, как старшая вышла замуж, а младшая покинула родной дом, чтобы отправиться в академию чарования.
– Значит, твоим соседкам по комнате не терпится поскорее завести знакомство с молодыми людьми? – улыбнулась Альма. – Этого следовало ожидать. Вы ведь там с ними совершенно не пересекались.
– Верно, – согласилась Роксана. Уставы и правила академии были известны своей строгостью – если в других учебных заведениях Итаирии, будущим чаровницам иногда разрешали немного поразвлечься на балах и званых вечерах, то в Элитэйл ничего подобного не дозволялось. – Но спешить-то к чему?
– А помнишь, тебе тоже нагадали встречу с мужчиной?
– Не напоминай! – Роксана смущённо опустила взгляд. Да, однажды в академию была приглашена знаменитая гадалка. Перед ней стояла задача выявить среди учащихся там способных к предсказанию, однако, кроме того, для чего её вызвали, она предложила девушкам погадать на будущее и на любовь.
В тот день Роксана сказала приятельницам, что ничего не увидела в хрустальном шаре. Только сестре, когда та её навестила, тайком поведала правду. Там было мужское лицо, и сердце её при виде незнакомца затрепетало так, как никогда в жизни.
– Кто он? – спросила она у гадалки.
– Это только богам ведомо, – усмехнулась женщина. – Может быть, твой суженый, а, может, твой главный враг. То ли милость, то ли наказание. Одно лишь можно сказать наверняка – этот мужчина сыграет большую роль в твоей жизни. Теперь, когда ты его видела, не пропустишь, сразу узнаешь.
Глава 4
Дракон
Два дня спустя вновь появившееся на небе ночное светило выглядело уже иначе – вновь стало молочно-белым, как и положено. Это давало надежду на то, что его недавние тревоги беспочвенны. Впрочем, сейчас Дорину Лэйрду было не до того, чтобы размышлять на возвышенные астрономические темы, потому что его сестра, как и предупреждала, позвала гостей, и некоторые из них явно собирались задержаться.
Роль хозяйки не только нравилась Денизе, но и очень шла ей. Управляя прислугой, придумывая меню и полностью войдя в образ домовитой госпожи, она и сама преображалась. В её яркой, кажущейся даже неестественной, как у всех дракониц, красоте, появлялось что-то домашнее, земное. В такие моменты она напоминала их мать. На том, что в замок нужно пригласить чаровницу, тоже настояла сестра, ведь с бытовыми чарами ведение хозяйства становилось гораздо проще.
Дорин не стал возражать. Помощь того, кто владел человеческими, не драконьими, чарами, оказалась бы полезной и для него самого. Вот только мысли о том, какая судьба постигла предыдущую чаровницу, не давали покоя.
Дениза попросила его поторопить новенькую с приездом, и он отправил письмо Роксане Кэрн. Должно быть, она его уже получила и прочитала. А значит, теперь девушка в курсе, что скоро за ней будет отправлена карета из замка.
Увы, чаропортов поблизости не было. Самого Лэйрда это не огорчало – он мог быстро добраться везде, куда нужно, в драконьем облике, если на то бывала нужда. Случалось такое нечасто, обычно он не покидал дом надолго, а для передвижения по округе вполне хватало лошадей, карет и собственных ног. Чаропорты обычно строились там, где достаточно жителей, а в окрестностях замка их было немного. Всё же земля в горах не самая плодородная, да и суеверные крестьяне старались не селиться поблизости от драконов, хоть за последнее время не происходило ничего из того, о чём они рассказывали в своих дремучих легендах.
Впрочем, находились и те, кто находил свою выгоду в том, чтобы быть его соседями. Ведь в отличие от многих других хозяев земель Дорин Лэйрд не притеснял своих арендаторов. А ещё тут было спокойно.
До недавнего времени…
Отогнав тревожащие мысли, дракон посмотрел на сестру, которую переполняло нетерпение. Сейчас Дениза выглядела красивой, как никогда. В украшенном затейливой вышивкой белом платье, подол которого почти касался пола, с уложенными в высокую причёску волосами, с лучшими драгоценностями, оставленными ей в наследство от матери и бабушки.
Она нарядилась так, потому что хотела кому-то понравиться? Или просто из тщеславия? Ведь в здешних глухих краях ей нечасто выпадала возможность показаться перед кем-то, способным оценить её привлекательность, дороговизну украшений, изысканность платьев.
– Гости ждут! – повторила сестра. – Ну же! Ты должен к ним выйти!
– Хорошо, – отозвался Дорин, и лицо собеседницы озарилось улыбкой. Ему нравилось её радовать. В конце концов, пока он её единственный близкий родственник и опекун, больше некому выполнять её капризы. А страданий Денизе хватило. Когда-то ему казалось, что она не перенесёт потерю родителей, просто истает, как свечка, от снедающей её тоски. Прежде они не были особенно близки, но тогда всё изменилось, и с тех пор брат и сестра поддерживали друг друга. Ведь теперь оба знали, что даже драконья кровь не всегда позволяет прожить долгую жизнь.
В большой зал они вошли вместе. Лэйрд поддерживал Денизу под руку, а та расточала улыбки, как настоящая светская дама. Однажды она пыталась уговорить брата переселиться в большой город, Дорин отказался. Сестра, казалось бы, смирилась с его решением, но в душе ей наверняка по-прежнему хотелось блистать на балах, затмевая собой человеческих девушек.
Одну он её отпустить тоже не пожелал. Если бы с мужем, тогда другое дело. Однако достойного супруга ещё нужно найти, а Денизе пока никто не приглянулся.
– Ну надо же, а я думала, хозяин так и не объявится! – раздался насмешливый голос. Очень знакомый. И зачем только сестра позвала этого типа?
Мариус Бэйрд, Ледяной дракон, стоял у окна, лениво потягивая белое вино. В мерцающем бликами свете множества свечей его волосы отливали серебром, и такими же холодными казались глаза мужчины. Говорить с ним не хотелось, однако законы гостеприимства требовали вежливости, и Лэйрд ответил ему кивком, а затем отвёл взгляд, приветствуя остальных приглашённых.
Будучи Огненным драконом, Дорин по сути своей являлся полной противоположностью Мариуса. С самой первой встречи, ещё детьми, когда все вокруг говорили, что они могут стать друзьями, эти двое не доверяли друг другу. Между ними никогда не было открытой вражды, но что-то другое, какое-то напряжение, противостояние, соперничество, пока не явное, а скрытое, но очевидное каждому, кто наблюдал их вблизи. Но драконов в Итаирии довольно мало. Волей-неволей, а общаться им приходилось.
Лэйрду не нравился ещё и тот факт, что иногда противостоящие друг другу стихии притягивались вне зависимости от желания их носителей. А потому он боялся за Денизу. Если её привлечёт к Ледяному, не отыграется ли тот на сестре того, к кому никогда не питал симпатии?
Впрочем, она могла за себя постоять, уж в этом-то Дорин не сомневался. Ведь Дениза не обычная девушка. Её внешняя хрупкость обманчива – за ней спрятан крепкий, как самый острый меч, стержень, раскалённый в драконьем огне первозданной стихии.
Чаровница
Дни, отведённые на то, чтобы побыть с близкими, пронеслись слишком быстро. Роксана рассчитывала на то, что у неё будет больше времени. Но работодателю, похоже, не терпелось поскорее заполучить чаровницу, потому что в ответ на письмо о том, что она сперва доберётся до ближайшего чаропорта, а уже затем пересядет в отправленную за ней карету, Дорин Лэйрд не только сообщил название городка, где её будут встречать, но и прислал ей деньги.
Можно подумать, ей нечем оплатить дорогу!
– Считай это авансом, – сказала Альма.
За несколько дней волнения в доме семейства Кэрн немного поутихли. Хотя теперь уже весь Ферн узнал о том, куда именно отправится по распределению Роксана. Вместе с родственниками она наносила визиты близким знакомым, принимала поздравления с окончанием академии и понемногу рисовала в мыслях те грядущие времена, когда минует год, и обязательная отработка по контракту останется позади.
О том, чтобы остаться у дракона спустя двенадцать месяцев, Роксана даже не думала. Жить в глуши, так далеко! Хорошо ещё, что чаропочта там работает исправно, и письма приходят быстро, как им и полагается.
А ещё очень не хотелось расставаться с родными. Собственная семья при всех недостатках некоторых из её членов казалась Роксане самой лучшей. Немногословный папа, да и дядя, его брат, такой же молчун, но на них всегда можно положиться. Хлопотунья-мама, для которой на первом месте счастье дочерей. Лучшая в мире старшая сестра. А с тётей и Анникой можно и смириться. В конце концов, зла они никому не желали, просто одна чересчур большое значение придавала внешним приличиям и любила раздувать каждое известие и событие, а вторая начиталась романтических книжек про драконов, зато какие красивые наряды она умеет шить!
Но время не ждёт, и настала пора расставаться.
– Возьми в дорогу пирожки! – мама вручила ей корзинку. – И теплую накидку не забудь – вдруг там холодно! Я её тебе уже положила!
Роксана вздохнула. Матушке дай волю, она и пуховое одеяло с собой положит, не то что накидку. Но как же приятно, когда о тебе заботятся!
– Если он будет тебя обижать, сразу же пиши нам! Мы все приедем и… И не посмотрим на то, что он дракон, вот что!
– Да не будет он её обижать, – фыркнула вертевшаяся поблизости Анника. – Ах, Рокси, как я тебе завидую! Приглядись там к нему и его знакомым – может, познакомишь и меня с кем-нибудь!
– Радуйся, что тётя Тайла тебя не слышит, – отмахнулась Роксана. Желающих познакомиться уже целая очередь набралась – тут и кузина, и однокашницы из академии. Вот ещё, драконью сваху нашли!
Провожали её так же, как и встречали, – всей семьёй. Роксана обняла каждого на прощание и шагнула в двери чаропорта. Те медленно сама собой закрылись, раздалось знакомое низкое гудение, по стенам побежали блики. Девушка зажмурилась, привычно пережидая неприятное ощущение, которое зарождалось где-то в солнечном сплетении и растекалось по всему телу. Чаропорт – самый быстрый способ путешествия, однако не самый приятный.