— Ты хоть бы амулет от превращений надел, — посетовала индюку, но добавила, — хотя этот образ подходит тебе намного лучше, чем жабий. И хвост раскидистый, и борода, упитанный такой, самоуверенный, наглый… Только вот мне делать что?
Индюк покосился на дверь, а потом в кабинет вошёл Чес. Ну вот и приплыли…
Глава 5
Чес меня тут же вспомнил. Достаточно одного взгляда на лицо, удивлённо приподнятые брови и многозначительно хитрый прищур. Молодой статный мужчина, лет двадцати шести, замер на пороге кабинета, оценивая картинку, развернувшуюся перед глазами. Я словно окаменела, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что позволит выйти сухой из воды, но как назло мысли крутились вокруг самонадеянной птицы. Та крутила по сторонам головой, наверное, искала насест. Глупая мысль, что индюка Чес не заметит, растворилась, как только друг Рэйманда или, всё-таки, брат посмотрел на него. Прищурился. И снова взглянул на меня. Очень-очень внимательно.
— Здравствуйте, коварная ведьмочка, — неожиданно весело прозвучал его голос. — А я думаю, дай к брату заеду, узнаю о самочувствии. Вы его случайно не видели?
— Видела совсем недавно, — лгать не стала, как и распространяться, куда делся ардхан.
— Он хотел, чтобы я извинилась за то, что вы разгромили лавку и меня напугали.
— Вот как?
Искреннее замешательство на утончённом красивом лице всколыхнуло надежду, пусть пока зыбкую и неуловимую, выбраться из дворца в кратчайшие сроки. Что же меня вдохновило? Неужели лёгкий оттенок вины, промелькнувшей в тёмно-карих глазах, или улыбка, наполненная досадой и горечью? А, может, дружелюбие, с которым приветствовал меня этот молодой дракон? Непонятно…
Одно стало ясно, младший Арканди располагал к себе с простотой присущей открытым, бесхитростным личностям. Но таков ли был этот дракон на самом деле? Быть и казаться всегда разные вещи, тем более после злосчастных событий.
— Я помню, что произошло в лавке, — с явным неудовольствием произнёс Чес, — и, признаюсь честно, мне стыдно за своё поведение. Оно недостойно драконов рода Арканди. Прошу прощения за неудобство. Был слишком пьян.
То, что говорил дракон, казалось набором слов, пока окончательно не раскрылся весь смысл. Я хотела услышать эти слова от ардхана, от того, кто лучше всех должен был понимать ситуацию, но всё так неожиданно повернулось. Передо мной стоял его младший брат и… приносил извинения. Хотелось верить, что искренние.
— Но… Погодите! — вдруг воскликнул Чес. — Разве мой брат ещё не извинился? Я надеялся, что он пригласил вас сюда именно с целью загладить свою вину!
— Скорее, привёз насильно с антимагическими браслетами.
— Великий Саррх! Как на него это похоже, — угрюмо добавил дракон и тут же перевёл глаза на запястья, — но на вас браслетов нет.
Показала на раскрытые, блёклые полоски, лежащие на дорогом паркете, доказательство моих слов. Да-да! Мне очень нужен союзник, и я предчувствовала, что в лице этого молодого мужчины его найду. Но неожиданно Чес помрачнел, и весёлые огоньки погасли в тёмных глазах. Разочарование от каких-то неоправданных ожиданий почувствовалось на расстоянии. Что его так расстроило, а? Новая волна сомнений в правильности выбора «союзника» меня захлестнула, воззвав к осторожности. Всё же Чес был одним из троих и провинился не меньше.
— Он сам их снял.
— Вот как?
Чес немного подался вперёд, беспокойным взглядом скользнул по шее, рукам, по платью и, как будто извиняясь за наглость, незамедлительно вернулся к глазам. Прищурился, не веря происходящему, и улыбнулся так обаятельно, что на миг перехватило дыхание.
Когда тебе так улыбаются, очень сложно противостоять, обижаться. Тепло, искренность всегда лучше коварства и лжи.
— И вы… до сих пор здесь, а не… — осёкся дракон.
— А где я должна быть?
— Э-эм… Хм… — Дракон замялся.
— В постели ардхана?
Я хотела быть прямолинейной. То, что он случайно оговорился, меня нисколько не смущало. Скорее доказывало, что младший брат Рэйманда прекрасно знал о специфических особенностях ограничительных браслетов для ведьм. Или вообще всех преступников?
— Ну… В общем… Да.
Чес кивнул. Интерес на мужском лице стал совсем неподдельным, он смотрел на меня с изумлением и нескрываемой радостью.
— И где мой брат сейчас? — уточнил между прочим, и в ответ на вопрос звонкий взволнованный крик раскроил тишину кабинета.
Упс. Я затаила дыхание, готовясь к самому худшему. Как только Чес догадается, а он обязательно догадается, то вызовет стражу. Потом останется дело за малым, придать Рэйманду человеческий вид, всё выяснить и ведьму казнить… Вне сомнений, в свете последних событий, меня можно обвинить в покушении. Всё очень и очень серьёзно.
Громкий, заливистый смех Чеса разрушил все мои опасения. Дракон хохотал, разглядывая надутую птицу. Породистую и мясистую, верх поварских профессиональных фантазий.
— А я его предупреждал! Амулет предлагал, сразу же после жабы!
— Он вёл себя недостойно с женщиной, — завуалировала я приставания, но и этого было достаточно, чтобы младший Арканди всё понял.
— Ещё бы! — отметил с восхищением Чес. — Тяжело усмирить инстинкты рядом с красавицей. Я тоже держусь из последних сил, чтобы не пригласить вас куда-нибудь. Не хотите пойти со мной на бал? Или, может… Знаете есть чудесный трактирчик. О-очень приличное место, которое посещает вся знать. Там готовят чудесное мясо по-льемски.
— Может быть, в другой раз? Я предпочла бы сейчас просто покинуть дворец.
— Хорошо. Этот интерьер и мне настроение портит. Только… — кивнул на индюка. — Может, его расколдуете?
— Не могу. Не научилась.
— Как жаль, — разочарованно хмыкнул дракон. — Но с другой стороны… Поделом. Приглашу к нему нашего мага. Правда, в этом случае не избежать очередного скандала.
— Скандала?
— Представляете лица родителей, когда мы заявились домой с пупырчатой лазурной жабой? Первый раз с академии мы возвращались своим ходом, специально осмотреть земли империи, отказались от портала, охраны. И так глупо потеряли нашего дорогого ардхана.
Рассказ Чеса искрил весёлой иронией, но обстоятельства происшествия раскрылись чуть глубже, чем раньше. Ситуация весьма неприятная, несмотря на попытки её сгладить и перевести в шутку.
— Мне жаль… Но вы сами…
Чес весело рассмеялся.
— Рэя давно пора приструнить. Он не умеет признавать ошибки, любит получать всё, что захочет, не терпит отказа. А тут вы. Такая красивая, гордая. Он не удержался.
— Предпочла бы, чтобы меня забыли. И как можно скорее.
— Я вас не виню, — лучезарно улыбнулся Чес, — и готов во всём помогать. Рэй вас не посмеет обидеть. Идём?
Как только Чес предложил локоть, резкий, протяжный крик снова меня напугал. Большой грозный птиц подпрыгнул, пытаясь врезаться в младшего брата, но не рассчитал силы и грузно грохнулся на пол, заставив меня рассмеяться.
— Прости, братишка, — весело заявил мой спаситель. — Учись лучше летать, но сегодня она — моя!
Проскользнув в раскрытую дверь, я ощутила вкус и запах свободы. Что — то неуловимо приятное, вдохновляющее и улучшающее настроение ворвалось в душу. Чуть позади меня двигался Чес, но вскоре нагнал, чуть придержав за локоть. Взглянула в лицо дракона, и у него явно перехватило дыхание. Младший Арканди выдохнул, наконец, пришёл в себя.
— Ваши глаза… Они светятся от счастья. Я бы хотел радовать вас всякий раз, чтобы иметь возможность их видеть, — произнёс, а потом удручённо добавил. — Вы хотите уехать домой?
— Останусь в столице на несколько дней. Раз уж я здесь, имеет смысл заняться делами. Чес расплылся в довольной улыбке.
— Мой особняк в центре к вашим услугам. Лучшая комната, прислуга, мой экипаж.
Ох… Для начала нужно выбраться из дворца. Щедрое предложение скорее испугало, чем обрадовало. Пользоваться им — верх наглости и легкомыслия. Молодой мужчина может расценить моё согласие как возможный аванс. Это сейчас ни к чему. Зная, что произошло, хочется заручиться поддержкой, но не в такой форме уж точно. Представляю, как сцепятся братья, если слова Чеса о Рэйманде окажутся правдой. Необходимо на корню погасить конфликт, показав им обоим, что они меня не интересуют.
— Мне бы сначала экипаж, — улыбнулась как можно скромнее. — И попасть в центральный банк.
— В банк? — переспросил дракон и пожал плечами. — Любое ваше желание!
Наш путь продолжился по коридору, через несколько залов с оружием на стенах, картинами, резной аккуратной мебелью в просторный знакомый холл с мраморными колоннами. На выходе из дворца нас встретил дворецкий. Увидев Чеса он слегка, почти неуловимо поклонился с улыбкой, скорее приветствовал, чем отдал дань преклонению перед сыном правителя. Вот тут и зашевелился червячок сомнения, и ещё сильнее, когда младший Арканди подошёл к мужчине в коричневом сюртуке и его приобнял.
— Далия! — приветствовал его Чес. — Архимагистр, позвольте вам представить мою подругу.
Да ладно! Вот тебе и дворецкий! Тихонько мысленно выругалась. Ночью меня провожал до спальни верховный маг, а, значит, изучил ауру, проверил дар. Странно, что выглядит он слишком просто. Никаких шестнадцатиконечных звёзд, талисманов, браслетов, балахона с сотнями тайных карманов, в которых кроются артефакты, кристаллы, ключи.
— Это — Эминель Равиен.
Ого! Чес обо мне тоже всё знает! Имя и, наверняка, кто я такая, откуда. Следует быть аккуратнее, хотя бы потому, что Чес и Рэйманд братья. Не стать бы переходящим знаменем для победителя. Я насторожилась от новых всплывших фактов, но дракон улыбнулся, а потом наклонился чуть ниже.
— А как ты хотела? — прошептал тихо на ухо. — Такое происшествие! Конечно, мы рассказали отцу, но далеко не всё. Без подробностей. Навели справки. Не переживай так сильно. Мы договорились, что императору тебя не выдадим, разберёмся сами.
Не выдадим, разберёмся… Интере-есно… Предположу, императору меня проще всего убить, чтобы уничтожить даже намёк о той, что посмела устроить покушение на его сыновей. Братья сами не захотели раздувать из мухи слона, что уже крайне радует. Но вот что ребятки задумали? И где сейчас третий брат?