дное. Поверьте, любая девушка будет счастлива оказаться на вашем месте. Всё, что нужно, ваше согласие.
— А идите сначала к собачьим чертям! — предложила беззлобно я. — Вернётесь, поговорим.
Да уж, задачка! Младший брат предлагает встречаться, старший видит во мне проститутку. Ну и семейка, в которой о хороших манерах знают не все. Ой, не все. Я, конечно, прекрасно осведомлена, что некоторые аристократы частенько пользуются услугами девушек, заключая с ними договора на свидания, щедро им за это платят, деньгами избавляясь от любых обязательств, но не предполагала, что подобное случится сейчас.
— Мне не отказывают, Эминель, — не менее спокойно заявил Рэйманд.
— Поздравляю. Сегодня с вами это случилось. Попросите испечь вам тортик. Отпразднуйте.
Рэйманд чуть наклонился. Теперь его лицо совсем рядом с моим. Я могла рассмотреть все морщинки, рисунок серой радужки и чуть выступающую щетину. Приятный запах, что так понравился, опять меня взволновал. Проклятые браслеты! Наверняка, причина в них. Моё дыхание как бы само собой участилось. Зрачки Рэйманда дрогнули, на миг превращаясь в полоску и снова расширились.
— Ошибки нет, — со знанием дела произнёс он. — Я вам тоже нравлюсь.
— Ещё как ошибаетесь. Я была о вас лучшего мнения.
Ардхан мне улыбался. Всё шире и шире. И этим меня раздражал. Казалось, он не воспринимал ничего, что я говорила, и действовал в своих интересах. Разговор слепого с глухим получался. В кончиках пальцев закололо магией. И чем дольше тянулась пауза, заставляя меня терпеть близкое присутствие Рэйманда, тем сильнее, нещадно. Так захотелось сделать хоть что-нибудь… В моё личное пространство нагло вторглись, выворачивая наизнанку инстинкты. Сердце колотилось в груди, во рту давно пересохло.
— Не рискуйте, Эминель, — смакуя моё имя, сказал ардхан. — В этом дворце везде стража. Любое неправильное действие и вас ждёт плаха без разбирательств. Даже я помочь не смогу.
— Никогда не приближайтесь ко мне. Слышите?
Меня распирала злость, делая уязвимой, а ледяной тон лишь подчёркивал, что осталось немного до грани. Ещё чуть-чуть и мне будет плевать на стражу, дворец, на ардхана, лишь бы прекратить пытку.
— Поздно, — прошептал дракон, улыбаясь. — Всё равно станешь моей.
— Никогда, — зло пообещала ему.
— Эминель! Рэйманд? Что тут вообще происходит? — удивлённый крик Чеса откуда-то из пелены донёсся слабым всплеском энергии.
Только тут я поняла, что вокруг меня и ардхана клубится плотный белый туман с проблесками огня на мраморных плитах ступеней. Огонь вспыхивал короткими язычками, будто облизывая пространство и белый дым, обтекающий наши тела. Он скрывал пространство, приглушал звуки и голоса.
— Рэйманд! Тебе не кажется, что это уже перебор? — раздражённо выкрикнул Чес. — Ты же её убьёшь!
Скорее, я его уничтожу, как только придумаю, как это сделать красиво. Мысль мелькнула и тут же погасла, когда тонкий голосок разрезал пронзительную тишину, наступившую следом за криком.
— Рэйманд здесь? Ох… Я не вовремя?
— Зариина! Ну почему же? — веселее отозвался Чес. — Нашему ардхану пора вспомнить и о невесте. Только вы и способны его вразумить.
Белая стена резко просела, уступая место лестнице, колоннаде и девушке. Очень красивой девушке с выразительным лицом, застывшем в несказанном удивлении. Завитые светлые волосы локонами падали на розовое пышное платье. Чудесная куколка Барби предстала передо мной. Щёки куколки полыхали от смущения, она не знала, что делать.
А ситуация и впрямь занимательная! Я прижата к перилам, руки ардхана, расставленные по обе стороны от меня, мешают выбраться из оков. Сам наследник так близко, что я слышу его дыхание. Немного фантазии и любая придумает то, чего не было.
— Нельзя оставлять Эминель с братом наедине. Они терпеть не могут друг друга, — тут же нашёлся Чес.
— Что за бред ты несёшь? — поморщился Рэйманд.
— Позволь представлю вас, — Чес продолжил. — Эминель — моя девушка. Из хорошей, но простой семьи, а Рэйманд почему-то решил, что она меня недостойна. Эминель, милая. Со мной Зариина. Невеста ардхана. Уже неделю гостит во дворце.
Чес насмешливо смотрел на брата, пока Рэйманд зеленел от досады. Ситуация переставала быть томной, вводя в замешательство и куколку, и наследника, и даже меня. Слова Чеса были плохим объяснением нашей странной двусмысленной позы для Зариины, но зато какими освежающими для новоиспечённого жениха.
Хотя… Почему-то… Ардхан не стремился сдавать позиции. Он медленно повернул голову, и наши взгляды пересеклись. Если бы глаза убивали, я бы тут же рассыпалась в пыль, но вместо пыли дракону досталась улыбка. Ласковая такая, нежная, как радуются солнышку после июльской грозы.
— Вы даже не предполагали, Рэйманд, что так тоже может быть?
Иронию в голосе не стала скрывать, и ардхан, наконец, отступил.
— Ты был у отца? — коротко спросил он у Чеса.
— Не дошёл. Увидел принцессу. Она спросила, где ты, и я с радостью ей показал.
— Простите, — растерянно пролепетала невеста, озираясь по сторонам.
Допустить её побега я не могла и, пока она не сбежала, душевно улыбнулась милой голубоглазой красотке с пепельным оттенком волос, быстро спустилась по лестнице.
— Нет-нет! Что вы! — настал мой черёд. — Это я прошу у вас прощения, Ваше Высочество.
— Что? Но за что?
— За то, что вы увидели это всё! — показала на Рэйманда. — Поверьте, я не хочу и не собираюсь мешать вашему счастью. Так уж вышло, мы немного повздорили. Ардхан Арканди считает, что аристократы имеют право предлагать деньги и покровительство молоденьким девушкам из деревень и, в случае отказа, портить им жизнь домогательствами. Мне его подход крайне не нравится. Любое живое существо имеет право на свободу выбора и должно уважать свободу выбора другого. Вы согласны, Ваше Высочество?
— Что? — растерянно повернулась невеста к своему жениху. — Ничего не понимаю…
Я взяла принцессу за ручку и сжала хрупкую ладошку чуть крепче, снова возвращая внимание.
— Простите меня ещё раз, Ваше Высочество. Я уверена, вы заслуживаете самого лучшего в жизни.
Если Зариина умна, то сможет себя уберечь от ненужных разочарований, догадается, за кого собирается замуж. Может, она — не я и сумеет сразу расставить приоритеты?
Впрочем, если она влюблена, то будет вариться в иллюзиях. «Я сам обманываться рад», — когда-то написал великий русский поэт.
Пусть теперь Рэйманд хоть змеёй выкручивается и объясняется со своей знатной красоткой. Драконы же братья ползучим? Наверняка, справится. Кроме удовольствий надо нести и ответственность, особенно в случаях, когда «плюшками» не откупиться.
Я отступила от Зариины на шаг, оставив ту в замешательстве. Пухлые губки Барби сжались, как и тонкие нежные пальчики, перебиравшие складки платья.
Хмуро посмотрела на Рэйманда, но тот стоял и ничем не выдавал недовольства. На его лице застыло то же неприступное выражение, будто ардхан выжидал, чем закончится наша беседа. Что творилось в душе у наследника оставалось только догадываться.
— Рэйманд! — грозно рявкнул Чес, догадался. — Как ты посмел?
— Ты ухаживаешь за Эминель? — до жути ледяным тоном спросил Рэйманд у брата.
Будто его только и заботили мои отношения с Чесом, а не раскрытие его постыдной интрижки. — Когда ты успел?
Кожу лица, рук, шеи обдало промозглым веянием, появившимся из ниоткуда.
Невыразимое тягостное ощущение сместилось к спине, вызывая мурашки. Что — то неприятное сгущалось в пространстве, но, кажется, это почуяла одна я. Всего на какие-то доли секунд. Невыразимая мрачность…
— Никогда! — отрезала я.
Мне надоел весь спектакль. Стало дурно от ощущения, что я в клоаке среди сплетен, интриг. Живёшь себе, живёшь, никого не трогаешь, и вдруг оказываешься в гуще событий. Какие-то ардханы, их невесты и младшие братья… Всем от тебя что — то нужно. А что нужно мне? Я хочу спокойствия, магии и торговать в магазине. Разве это так много? Захотелось уехать. Сбежать вон из столицы, наплевав на цели, заставившие меня здесь остаться.
— Чес, простите, и спасибо за всё. Мне нужно идти, — после заявления повернулась к принцессе. — Ещё раз, Зариина, простите.
— Эминель, подожди, — Чес ринулся ко мне, преграждая дорогу, зашептал: — Это же вынужденная мера.
Виноватый взгляд младшего Арканди, радушная полуулыбка, желание во что бы то ни стало меня остановить, досада от разрушенной лжи. Он взял меня за руку, но я аккуратно её высвободила.
— Я не умею врать. И… не люблю. И хочу побыть одна.
— А как же библиотека?
— Извини, Чес. В другой раз.
Я вышла из дворца, провожаемая тяжёлым взглядом ардхана, недоуменным его невесты и огорченным младшего брата. Чес хотел помочь, но от предложения Рэйманда, да, впрочем, от всего уже хотелось отмыться. Отвратительное место, отвратительны эти драконы… Шла по дорожке, когда снова зажгло на ноге. Наклонилась, задрала юбку и ужаснулась. Лепесток не только стал ярче, но и пустил новые стебли по направлению к голени. О, господи!
Что же со мной происходит? Неужели реакция на адреналин? Понервничала и, пожалуйста, тату проявилось! Интересно, где находится в этом мире Тибет? Мне бы ускоренный курс дзена не помешал бы… Совсем не помешал.
Глава 7
Напряжённая атмосфера в холле и не думала разряжаться, даже после ухода Эминель. Он обвёл взглядом всех участников произошедших событий и усмехнулся. Опрометчивая выходка Чеса, ложь рассердили его не на шутку. Младший брат, а теперь и соперник, привёл сюда Зариину. Теперь девушка стояла рядом, потупив взгляд, и цвела бледнокрасными пятнами.
Слова Чеса о том, что Эми встречается с ним, были единственной причиной, которая не дала ему сорвать разыгравшийся нелепый спектакль. Он пытался понять, когда брат умудрился не только помириться с ведьмочкой, но и подружиться с ней и даже получить разрешение на ухаживания.
Вдруг догадался, что Чес всё-таки приезжал вчера в Малый дворец и… пришёл в ярость от лжи архимага, из-за того, что брат посмел увезти девушку и втереться в доверие. И одному Саррху известно, что могло произойти, если бы не слова Эминель.