Я задумалась… Может, рискнуть? Съездить в морг и взглянуть на неизвестную ведьму? Затея весьма опасная. Если несчастную убили и она на самом деле райли, то за приехавшими в морг обязательно будут следить. Не избежать лишних вопросов, дознания. Есть вероятность, что я ничего не узнаю, но навлеку неприятности.
На раскрытую газету вдруг упал круглый бумажный комочек. Я тут же его подхватила. Письмо от Мари?! Что случилось?
«Срочно возвращайся домой. У нас большие проблемы. И я отправила тебе чемоданы».
Я смотрела на скупые строки и не знала, плакать или смеяться. Мариэн! В этом она вся! Неужели так сложно подумать, что будет с тем, кто это прочтёт? Теперь, пока я не доберусь до Шапеды, буду сходить с ума от неизвестности. Почему нельзя было написать подробнее, что произошло?
Смешно будет, если случилась ерунда, а подруга, как ей свойственно, раздула из мухи слона. Так уже бывало, но посланием пренебрегать нельзя. С шумом выдохнула. Вот и закончился мой променад, а ещё чемоданы! Надо бы распорядиться, чтобы их отправили следом.
Раздался настойчивый стук. Кого ещё принесло? Я не очень расположена принимать гостей, никого не жду. Распахнула двери, и настроение тут же улучшилось. За огромным жёлтым чемоданом в синий цветочек кто-то сурово пыхтел. Второй чемодан возвышался над первым и подозрительно колыхался. Да он, похоже, чуть не упал!
— Это ведь ваше?
— Похоже, так, — улыбнулась, заприметив конец бороды. — Вы поможете мне вернуть их в холл? Через час? Я уезжаю.
За чемоданами фыркнули и, наконец, появился портье. Молодой гном смерил меня хмурым взглядом, а затем просто кивнул.
Что ж. Часа хватит, чтобы вызвать почтовую карету до Шапеды и уехать домой. Воспользовавшись возможностью, переоделась в дорожное платье и принялась ждать. Бестолково всё как-то вышло. Я не попала в библиотеку, толком про райли не узнала, зато ещё раз поругалась с ардханом. Впрочем, неудивительно, если учесть, что с самого начала поездка не задалась. Буду надеяться, в другой раз мне повезёт гораздо больше.
Через час в дверь постучался портье, пришедший за чемоданами. Быстро поправив причёску, я дёрнула дверную ручку и обомлела. Младший Арканди стоял в парадной униформе с золотистыми эполетами и улыбался. Ничего не осталось, кроме как пригласить его в номер.
— Простите за вторжение, Эминель, — проговорил он, запинаясь. — Но я не мог уехать не попрощавшись. Я должен был извиниться за то, что не смог выполнить обещание.
— Обещание?
— Не получилось вам показать библиотеку отца.
— Ничего. Значит, не судьба, — успокоила молодого дракона.
— Меня отзывают в академию. Срочно. Возникли вопросы по моей успеваемости за семестр. Думаю, я быстро решу эту проблему. Там что-то напутали.
— Всё образуется, да?
— Да, — радостно улыбнулся Чес, а потом посмотрел на чемоданы, спохватился: — А вы? Тоже уезжаете? Неужели из-за меня? Или из-за брата? Он обидел вас?
— Ну что вы. Просто написала подруга. Я нужна ей дома. И, знаете, хочу вас поблагодарить.
— За что?
— За карету. Признаться честно, пешком возвращаться с императорского парка в город довольно утомительное занятие.
Чес вдруг смутился, нахмурился, тронув правый висок. Казалось, он вспомнил что — то не очень приятное, а теперь не знал, как рассказать об этом и надо ли вообще это делать. Похоже, чувствует себя виноватым.
— Вы простите меня за то, что я оставил вас с Рэймандом?
— Мне не за что вас прощать. Вы и так много сделали для меня.
И это была чистая правда. У меня не было никаких ожиданий на счёт Чеса, он не клялся быть моим телохранителем и оберегать от нападок ардхана. Да, Чес предлагал помощь когда-то, и только. И потом. Я сама могу за себя постоять, а Рэйманд не слишком намерен вредить. По крайней мере, в ближайшем будущем мне ничего серьёзного не грозит, кроме домогательств, если невеста не сумеет расставить границы.
— Эминель… Можно я буду вам писать?
— Что писать? — сначала даже не поняла, о чём спросил Чес.
— Письма. Мне будет приятно знать, что одна чудесная девушка читает мои послания. И я буду вдвойне счастлив, если вы захотите ответить.
— Ну, конечно. Пишите.
Отказать в такой просьбе я не могла. Главное, ничего не обещать и помнить, с кем переписываешься.
Чес уехал, но перед этим помог мне спустить чемоданы. Ещё он сильно извинялся за то, что не может меня проводить до Шапеды. Обходительность мужчины, его предупредительность и отношение были очень приятными, и всё же меня что-то смущало. Что-то невидимое, ощущаемое лишь интуицией без чёткого понимания в мыслях, как назойливый белый шум.
Мариэн же запрыгала до потолка, когда я ввалилась вместе с двумя чемоданами в лавку. Быстрый оценивающий взгляд на подругу не выделил ничего существенного, что кричало бы об огромных проблемах. Ни синяков под глазами от бессонных ночей, ни усталости мало-мальской, ни опухшего от слёз лица. Так-так…
— Ты вернулась! — обрадовалась подруга. — Не представляешь, как я переживала!
— Что произошло, Мариэн?
Перешла сразу к делу. В конце концов, я почти всю ночь не спала, тряслась в карете, голову ломала, что дома случилось. Мне полагается компенсация в виде исчерпывающей информации.
— Эми. Это всё кот.
— Кот?
— Сьер Портэ Томас узнал, что это мы испортили кота.
— Не мы, а он сам упал в ванную, — поправила я, ратуя за справедливость. — Так? Или ты его туда посадила?
Я прищурилась, подметив, как Мариэн закусила губу. Бегающие красивые глазки и попытки найти себе место, лёгкая суетливость в движениях выдавали нервозность. Конечно, я не оставлю Эми в беде, вступлюсь за неё, помогу, но не потерплю обмана.
— И не вздумай мне врать.
— Да! Это я виновата! — не выдержала Мари. — Должна же я была понять, что за раствор получился! Я всего лишь намочила кончик его хвоста, он вырвался, меня расцарапал и… Случайно упал.
— Я догадывалась! — воскликнула. — Сложно представить кота, по своей воле нырнувшего в ванную. Откуда сьер Портэ узнал, что кот именно у нас пострадал?
— Сьера Марта всё ему рассказала. Она сидела в тот день на балконе.
Да уж! Беда пришла, откуда её меньше ждали. Сьера Марта больше прикидывается слепой и беспомощной, но при этом ничего не проходит мимо старушечьих глаз. Не только проследила, но и доложила хозяину кота, как только тот спохватился. Ей бы под прикрытием в разведке работать.
— И что дальше?
— Сьер прибежал к нам. Грозился подать жалобу в управление. Я сказала, сам виноват.
Он выпускает кота, а тот ворует у нас еду и ведёт себя безобразно.
— И всё?
— Нет, не всё, — пробубнила и потупилась Мари. — Я ему пригрозила, что если сунется к нам ещё раз, останется кот без хвоста.
— Молодец! — «похвалила» и, чтобы не обольщалась, добавила: — Теперь сосед на нас обозлится сильнее.
— Что будешь делать? — Мари виновато улыбнулась и поправилась: — Что мне делать?
— Надо идти к сьеру Портэ.
— Подожди! Ты не хочешь рассказать, что с тобой произошло? Почему ты оказалась в столице? Я переживала всю ночь, когда ты не вернулась домой. Собиралась искать.
— Ардхан украл прямо на улице, захотел, чтобы я извинилась. А ещё приставал. Еле выбралась из дворца, мне помог его брат. Решила пожить в столице, присмотреть место для новой лавки. Но ты прислала письмо и вот я здесь.
— Вот гад чешуйчатый! — возмутилась Мариэн. — Жаль, меня не было! Он бы тогда не посмел!
— Да уж! — засмеялась я. — Ардхану весьма повезло.
Рассказывать подробности я, конечно, не стала. Лишний раз тревожить тонкую душевную организацию Мариэн нельзя. Тут пострадавший сосед получил леща от рассерженной ведьмы, а что тогда будет с ардханом? Индюшачьим пером не отделается.
— Пора идти, извиняться.
Я с тобой!
— Хорошо, но с условием. Ты молчишь как огурец на грядке. Ясно? Пообещай!
Предстоял серьёзный разговор и много неприятных минут. Одинокий сьер уж очень любил своего кота, баловал его, хвастался им на выставках, заслуженно получая награды. Мало того, что лишился красавца, так ещё и Мари нагрубила.
Возле двухэтажного дома с покатой черепичной крышей мы остановились. Небольшой садик с беседкой, в которой стояли столик, два стула, деревянная дверь и крылечко. Мило и аккуратно, прекрасный закуток для пенсионера с котом. Уверенно дёрнула хвостик колокольчика на входе, вызывая хозяина. Долго никто не открывал, но вскоре на пороге появился сухонький старичок.
— Я знал, что вы появитесь, — недовольно он произнёс. — Что вам нужно?
— Простите нас за кота, за поведение Мари. Нам жаль, что так получилось.
— Я вас прощаю. Только не думайте, что легко отделаетесь. Вы себе не представляете, чего я лишился!
— Мы попробуем вам помочь. Создадим настойку для ускоренного роста шерсти, мазь или крем. Станет ваш кот красивее прежнего.
— Ну уж нет! Красивее уже точно не станет! И доверять вам нельзя! Ни одной ведьме нельзя доверять. От вас сплошные проблемы, — раздражённо разворчался старик. — Идите-ка лучше, сьери. И готовьтесь платить компенсацию.
— Компенсацию? За что? — неожиданно возмутилась Мари. — За то, что ваш кот явился к нам? Он у нас еду воровал!
— А вот докажите, что воровал! Мой Мыш — самый порядочный кот в округе! — сьер Портэ будто ждал команды «фас». — А сьера Марта всё видела. Это вы, маленькая леди Мари, поймали кота и занесли его в дом.
Та-а-ак! Я грозно посмотрела на Мариэн, пока та смотрела на сьера. Стиснутые зубы подруги, уничтожающий взгляд и участившееся дыхание выдавали тихую ярость. Просыпался вулкан, грозясь излиться обжигающим ядом.
— Наглая ложь! Вы нагло лжёте!
— Вот пусть суд и разберётся! — разозлился старик. — Уходите, сьери. Не до вас!
Настал тот самый момент, когда оставлять Мариэн возле старика опаснее, чем ждать приставов из управления. Схватив подругу, я потащила её от крыльца. Пришла уладить конфликт, а в результате он обострился. Лучше бы сходила одна. Не стоило верить обещанию Мари. Молодая, импульсивная дурында даже не захотела задуматься, что иногда правильнее промолчать.