Так зачем себе жизнь усложнять?
— Я согласна с вами поужинать. Документы?
Нагло протянула руку, ожидая синюю папку. Надеюсь, Рэйманд не будет подвергать мои слова сомнениям. Я обещание выполню. Но… Ардхан взял меня за руку, обхватив кисть длинными тёплыми пальцами.
— Не спешите, — улыбнулся он и наклонился.
Попытка высвободиться провалилась в ту же секунду, когда мужские губы коснулись моей ладони. Нежная кожа вспыхнула, будто её обожгли. Разряд тока протянулся по нервам, растёкся жаром в крови. Кажется, я даже всхлипнула. Тихо, но при этом была услышана.
— Всё будет хорошо, Эми, — улыбаясь, произнёс Рэйманд и словно нехотя отпустил. —
Я не кусаюсь. По крайней мере, пока не голодный и добрый. Будьте готовы к восьми, я зайду за вами.
Домой?
— Как вам будет угодно, — ответил он и широко улыбнулся. — До встречи!
Я злилась на проявленную слабость, на дракона и на себя. Он всё-таки меня подловил, заставил накопившиеся эмоции проявиться. Несколько дней не прошли даром, дракон это прекрасно понял. Виной всему была неделя цветов, изменившееся поведение ардхана, непредсказуемое и этим опасное. Ловушка открылась, а я, как беспечная козочка, прыгала возле неё. Хорошо, хотя бы не радовалась, понимая, что происходит.
На одной чаше весов лавка, информация о райли, если она не секрет государственной важности, попытка объяснить дракону, что взаимности он не дождётся, несмотря на инстинкты. На другой — время в компании Рэйманда, изменившего тактику. Его непредсказуемость, упрямство, решительность доставят много беспокойных минут.
Сосредоточенной на мыслях о предстоящем вечере меня застала Мари. Она вернулась из города, обошла вокруг прилавка и присела рядом, пытаясь всмотреться в глаза.
— У тебя всё хорошо? — уточнила.
— Угу. Приходил Рэйманд. Он выкупил долг у Портэ и хочет его нам простить взамен на сегодняшний ужин.
— Я согласна! У меня есть красное платье.
— Ты не поняла. Он хочет поужинать со мной.
— О! — Мари ненадолго зависла, осмысливая сказанное. — А ты?
— Согласилась.
— Эминель! — с криком кинулась мне на шею Мари. — Я никогда не забуду! Ты согласилась встретиться с ардханом ради меня!
Угу. И ради себя. Только вот знать об этом Мари не обязательно. Размышляя над происходящим, я понимала, что выбор молчать о татуировке на ноге правильный. Горячность Мари может привести к проблемам там, где их вовсе не ждёшь. Да и сам рисунок на коже не разрастался, вновь потускнел и ничем себя не выдавал.
— Знаешь, давно хотела тебе рассказать, — начала в чём-то признаваться подруга. — Я кое-что от Иггла узнала!
— И что же?
Но Мари не ответила. В нашу лавку пожаловала гостья. Она была у нас не так давно, покупала себе сонное зелье и омолаживающий крем для лица. В небольшой шляпке с вуалью, дорогом шёлковом платье леди Лиана выглядела интеллигентно, роскошно. Её манеры были утончёнными, движения рук и головы чётко выверенными, плавными. Местная аристократка вновь к нам заглянула, что не могло не порадовать.
— Здравствуйте, — приветствовала гостью с улыбкой.
— Совсем не здравствуйте, леди Лиана, — вдруг произнесла Мариэн. — Удивительная смелость вернуться к потомственным ведьмам после всего, что случилось!
Гостья недоумевающе улыбнулась.
— Эй! Ты чего? — я попыталась образумить подругу: — Повежливее. Что происходит?
— Дорогая, ты удивишься, — недовольно сказала Мари, — но эта леди подавала на нас жалобу. Ей не понравился наш товар, но она снова пришла.
— Что? — растерялась дама, застыла на месте, переводя взгляд с Мари на меня.
— Благодаря вам нас чуть не закрыли! — раздражённо продолжала подруга. — Я видела жалобы всех, кто нам коварно вредил. Теперь Вы набрались наглости и заявились к нам. Были уверены, что мы ничего не узнаем?
Захотелось остановить странную до невозможности сцену, что разыгралась в лавке. Во — первых, пока я крутилась вокруг проверяющего, Мариэн каким — то образом разузнала секретные сведения. Во-вторых, теперь подруга обвиняла клиентку, пока та хлопала невинно ресницами. Её красивые губы даже слегка затряслись, но при этом дамочка не уходила.
— Вы… Вы не смеете меня обвинять!
— Это почему же?
— Вы несправедливы! Никаких жалоб я не подавала, — сказала она дрожащим голосом.
— Могу поклясться всем, что имею!
— Так мы вам и поверили, — не отступалась Мари.
— Погоди, прошу. На минутку.
Взяла подругу за руку, в попытке заставить молчать. К счастью, Мариэн прислушалась к просьбе и рукопожатию, и в лавке наступило затишье.
— Леди Лиана, — обратилась к гостье, — прошу вас, сядьте за столик. Давайте, поговорим.
Минут двадцать спустя всё прояснилось. На всякий случай я извинилась перед клиенткой, выслушала клятвенные и горячие заверения, что она первый раз слышит о жалобе, и, вообще, каким нужно быть человеком без чести, чтобы после жалобы снова прийти в лавку за зельями. И что ей наши сонные капли в прошлый раз помогли, она осталась довольна и хочет снова их приобрести. А после купила флакон и, уверяя в наилучших чувствах к нам, спешно покинула лавку.
Как выяснилось после ухода клиентки, несколькими днями раньше сьер Левиен Иггл оказался причастен к этой странной во всех смыслах истории. Мариэн его охмурила и получила возможность увидеть не только жалобы, но и узнать имена всех, кто их написал. Но написал ли по-настоящему? Что, если две другие такие же поддельные, как и от леди Лианы? И кто за этим стоит? Кто-то, кому это выгодно.
— Мари, — обратилась к подруге. — Навести остальных. Поговори с ними, но не ругайся. Узнай, подавали ли они жалобы на нашу лавку.
— Ты думаешь, нам навредили специально? — догадалась о моих мыслях Мари.
— Не знаю, — ответила и покачала головой. — Постарайся успеть до вечера. Сможешь?
— Спрашиваешь! — фыркнула подружка и тут же сбежала.
Глава 12
Я не находила себе места. Мариэн где-то задерживалась. Её за смертью только посылать: уйдёт — ни за что не дождёшься. На голове вместо строгой причёски нечто невообразимое из подкрученных локонов, глаз неровно накрашен, завязка на чулке лопнула, а выбранное платье то нравилось, то откровенно бесило. Вроде бы и декольте не глубокое, юбки полностью закрывают ноги, рукава на три четверти. Платье сидит идеально. Даже слишком идеально. Подчёркивает все достоинства, оттеняет светлую кожу, глаза. Красивое, элегантное, тёмное. Слишком подчёркивает, слишком уж оттеняет.
Вот-вот явится Рэйманд, а я ещё не готова, причём во всех смыслах. Оставалось только надеяться, что успею доделать начатое и создать образ неприступной холодности, а не романтичной дурынды, которую видела в зеркале.
Если бы на прошлой неделе мне кто-то сказал, что буду так волноваться! Я бы точно посмеялась над ним. Платье, причёска, макияж, подготовка и сама встреча с наследником казались дурным кошмаром, который никак не заканчивался.
Едва управилась со всеми делами, раздался перезвон колокольчиков, расположенных над дверью в прихожей. У Мари были свои ключи, получается, пришёл дракон. Строго в назначенное время, не задержавшись ни на минуту. Дыхание само участилось, но я сделала глубокий выдох и открыла щеколду.
Восхищение. Это первое, что я ощутила. На меня смотрели так, будто я божество, нечаянно сошедшее с неба. Рэйманд не прятал эмоций. Этот неподдельный восторг от лицезрения моей красоты лучился из серых глаз и улыбки. Взгляд скользнул от лица вниз к декольте, проследовал до самых туфель, неспешно вернулся обратно. Откровенно, нахально, но при этом так, что я почувствовала себя самой желанной на свете. До сих пор ни одному мужчине не удавалось так влиять на меня, сейчас я знакомилась с новыми эмоциями, понимая, какими они могут быть приятными. И кто вызвал это состояние? Дракон, которого я мечтала выбросить из головы!
Восторг сменился знакомым хитрым прищуром.
— Меня ждали, — произнёс Рэйманд. — И это чрезвычайно отрадно. Вы готовы?
— Да.
Посмотрела ниже на внушительную коробку, перетянутую чёрной бархатной тканью и перевязанную красным бантом. Широким, шёлковым и аккуратным. Не успела предположить, что может находиться в ней, как коробка оказалась в руках. Ощутимо увесистая.
— Небольшой подарок.
— Но…
— Не возражайте, Эми, — Рэйманд был категоричен. — Я старался, голову долго ломал, что вам понравится по-настоящему. Не откажите в любезности порадовать вас.
— Вы хотите, чтобы я её открыла сейчас?
— Как вам будет угодно.
Тогда, конечно, сейчас. Если подарок окажется излишне дорогим или провокационным, мне ничто и никто не помешает его вернуть. Мне не нужны ни драгоценности, не платья, ни супер модные шляпки. Максимум, коробка конфет. Но эта коробка на сладости непохожа. Поставив сюрприз на столик в прихожей, я развязала широкий бант, скинула его с бархатного картона, потом открыла крышку. Вот чё-ё-ёрт!
Подарок был поистине царским. И по содержанию, и по примерной стоимости всего там лежащего. Глядя на великолепие, я не удержалась от разочарованного смешка. Как это принять? Как это отдать? Ардхан просто искусный манипулятор и при этом очень коварный.
— Похоже, я угадал, — довольно заключил Рэйманд. — Вы рады?
— Я… не… могу… это принять.
— Не отказывайте мне, иначе придётся вас уговаривать.
Еле оторвав взгляд от набора ведьмовских снадобий, трав, подписанных бутылочек с редчайшими ингредиентами, о некоторых из них я только и слышала, заряженных кристаллов для подзарядки резерва, посмотрела на Рэйманда. В серых глазах искрились смешинки, смешиваясь с тёмным огнём. В этой тьме было что — то притягивающее и одновременно пугающее, жадное и первобытное.
— Вы ставите меня в неловкое положение, — всё-таки возразила ему. — Это неправильно!
— В любом случае эта коробка сегодня нам будет мешать, — с улыбкой ответил дракон и протянул руку: — Пусть останется здесь. Навсегда или нет решите чуть позже. А пока позвольте пригласить вас в одно из лучших заведений столицы.