— Прошу вас покинуть лавку. Она закрывается.
— А мы пока не хотим, — весело добавил один.
— Пока всё не зашло слишком далеко, — предупредила.
— Ты нам угрожаешь? — наконец проявил себя в чёрном и ухмыльнулся. — Какая бесстрашная ведьмочка!
— Лучше соглашайся, крошка, — заговорщически произнёс Чес и улыбнулся. — Иначе… Ой!
«Нечаянное» движение локтем и на пол полетел стеклянный шар с настойкой из корня растения, что на Земле называют Жень-Шенем. Хуже не придумаешь, смешать пары туалетной воды с энергетическим стимулятором. Ой, что же будет! Закрыв ладонью рот, подмечаю, как ко мне подбираются сбоку.
— Драконы, когда их не любят, становятся весьма неуклюжими.
С некоторой долей злорадства мне угрожают, и стойка с павлиньими перьями отправляется следом на пол, смешавшись с ловцами снов.
Да они мне здесь всё разнесут! Недоумение, желание миром решить конфликт растворились, оставляя кристально-холодную злость. Может, я и лесная ведьма, как считает подружка, но умею ещё кое-что. Могу лишь предположить, что в генах моего нового тела наследил довольно сильный ведьмак, умевший работать с материей. Подробности мне неизвестны и некогда думать сейчас.
Медленно отступая, я видела, как меня окружают. Дракон в чёрном остался на месте, наблюдая за всем с подозрительно хитрой улыбкой. Два других наглеца приближались, качаясь мачтами в такт собственным пьяным волнам. Мальчики веселятся? Окей. Подняла руки, активируя магию.
— Убирайтесь, пожалуйста, вон!
В тот момент я была ещё вежливой…
Чес сделал ненужный выпад, и шар с бесцветной энергией полетел ему прямо в грудь, сбил с ног и разорвался, внезапно превращаясь в огонь. Я даже взвизгнула от страха, но успела сбить с ног и второго.
— Ополоумела что ли?
Дракон в чёрном слетел со стула и кинулся к своим друзьям. Прибил пламя, заодно ликвидировав намечавшийся пожар, прощупал пульс, заглянул им в глаза, приподняв бледные веки, и всё в какие-то доли секунд! Ещё бы искусственное дыхание сделал, но нет… Видимо, не посчитал нужным целоваться с друзьями, а когда наконец оторвался от роли спасителя, раздражённо спросил:
— Ты поняла, что натворила, девчонка? На кого напала сейчас?
— Я защищалась от хамов, пьяниц. Дальше перечислять?
Светло-серый цвет глаз дракона стал насыщенным, ярким, практически серебристым, и засветился коварством. Время тут же сменило ход, лениво потекло, наполняя напряжением лавку. Гость в чёрном явно что-то задумал и даже не стал это скрывать, но лежащий на полу Чес застонал. Незнакомец наклонился к нему.
— Ты в порядке?
— Да, мой ардхан. Что это было?
— Одна ведьмочка решила повоевать…
Ардхан поверженных незваных гостей медленно, я бы сказала, демонстративно медленно поднялся, но тут же предусмотрительно замер. Мой предупреждающий жест о многом ему рассказал. Правда, магический резерв был на дне и отправить нахала в нокдаун у меня по-любому не выйдет. Но гость об этом не знал, и, возможно, побаивался. В «игре»-то он не участвовал, предпочитая держаться на расстоянии. Так и сейчас, навряд ли захочет связываться с провинциалкой.
— Они всего лишь подшучивали над красивой девушкой, — недовольно произнёс он, — а ты поставила их жизнь под угрозу.
— Хороши шутки, — сердито ответила. — Вы меня напугали. Хотя я просила вас по-хорошему. Предупреждала.
Дракон коварно сузил глаза. Его поза, напряжённость, которую я ощущала на расстоянии метров, хитрый, опасный взгляд напоминали повадки, скажем, Анаконды на охоте, затаившейся в бразильских пампасах. Вот вроде бы рядом мужчина, но представляется совсем другое. Дьявольская улыбка гостя показалась мне торжествующей.
— Какая грозная ведьма! Я уже испугался… Ну, с ними ты справилась, — кивнул на друзей незнакомец, — а что будешь делать со мной?
— Забирайте друзей и прощайте.
— Ого! — засмеялся он. — Теперь быстро уйти не получится. Проблему не помешает решить.
— Легко. Вам нужно лишь извиниться.
— У меня другой взгляд на события. Как насчёт поцелуя? Тогда я, так и быть, закрою глаза на случившееся.
Да он издевается! Не-ет! Они точно берега перепутали. Я зло рассмеялась. Блондинчик такой же нахал, как и его собратья по чешуе и спиртному! И совершенно не знает, как на меня плохо влияют чужие попытки самоутверждаться над слабыми. То, что я слабее драконов, даже не сомневалась.
Можно назвать меня дурой, ведь я сейчас рисковала, можно — просто безбашенной, но ведьма во мне завелась. Если каждому позволять над тобой измываться, причём на ровном месте, а ведь поводов я не давала, можно быстро потерять гордость, достоинство, честь и сломаться, как веник, превращаясь в запуганное безвольное чучело. Они не правы и точка.
Теперь, когда известно, что смерть лишь очередной переход, я могла быть немного смелее. Есть и ещё кое-что. Информация — власть. Эти драконы не знают, каков предел моих возможностей, силы. Может, и предпочтут не связываться с истеричкой из лавки.
Я улыбнулась в ответ, вложив в молчание весь свой неприкрытый сарказм. «А не пойти ли тебе в дальний лес?!» Мысленное пожелание безошибочно точно дошло до адресата. Дракон недобро прищурился.
Когда белобрысый змей осуществил коварный бросок, в надежде меня «покусать», я отскочила подальше. Адреналин способен творить чудеса, я оказалась у стенки, проговаривая вслух заклинание. Направила его на обидчика и… Мужчина внезапно исчез. Вот как есть испарился.
Я даже сначала опешила. Неужели ошиблась и прочитала не так? Опыта у меня маловато же!
На полу закопошились драконы. Их растерянный вид лился бальзамом на сердце. Усевшись друг напротив друга, они стали хвататься за головы и вообще выглядели как-то болезненно. Неужели зелье подействовало? Как раз кстати, их пора выгонять. Выглянула из-за прилавка…
Гроза всех ведьм, Анаконда, превратилась в милую жабу, симпатичную, с лазурными полосками и серебристым гребнем вдоль спины и хвоста. Она таращилась серо-голубыми глазами на сидящих драконов и раздувала пухлые щёки. Какая милая тварь! Маленькая, килограммов на пять и вполне… безопасная.
— Мой ардхан! — ахнул Чес, оглядывая преобразившегося друга, и рыкнул: — Ты что наделала, ведьма?
Ардхан Чеса довольно заквакал, высовывая длинный язык. Он весь переливался в дневном свете, падающем на него из окна. То становился зелёным, то более голубым, привыкая к новой своей ипостаси. Незнакомой и гадкой, если знать, кто прячется за бородавками. Я любовалась зрелищем, друзья жабы хотели расплакаться. Замешательство, растерянность, опустошение явственно мелькало на лицах. Добавить к прочему бледность, болезненность и, наверняка, тошноту, что они оба испытывали. Итак. Что мы имеем? Противник деморализован, побит. Осталось лишь слегка надавить.
— Я предупреждала, — сухо произнесла.
— Веррни его обратно, — приказал Антас, придерживаясь за виски, но я лишь пожала плечами.
Во-первых, мой резерв пуст. Даже если я захочу, не смогу найти столько энергии. Во — вторых, я не хочу. Мне Белая Анаконда приятнее в смирной квакающей форме. В-третьих, что хуже всего, я понятия не имела, как развернуть магию вспять. Да и в конце концов! Что в Империи мало ведьм? Я вроде не проклинала… Кстати.
Прищурилась с угрожающим видом и процедила сквозь зубы:
— Убирайтесь отсюда, пока не превратились в таких же.
Показала рукой на окно, за которым виднелись деревья. Природа манила своей необъятностью и доступностью как никогда. Жеребцы переглянулись. Перспектива прыгать по Затхлому Лесу в попытках найти ведьму или мага, способного их расколдовать, определённо им не понравилась. Красавцы быстро смекнули, что объясниться с помощью раздвоенных языков и перепончатых лап, будет весьма затруднительно.
Я же вскинула голову и расправила плечи.
— И не забудьте расплатиться за выпивку.
Ва-банк, так ва-банк. Должна же я получить компенсацию за материальный ущерб? И чуть позже с нескрываемым превосходством смотрела, как два друга бережно поднимают ардхана и несут его на белый свет, пока тот на них скверно бурчит.
— Ты ещщё пожалеешшь, — раздражённо прошипел Антас на пороге, — когда узнаешшь, на кого покуссилась…
Ничего не ответила высокомерному мерзавцу, но удручённо вздохнула. Как бы не пришлось место для торговли менять. Как жаль! Только-только всё раскрутилось.
Глава 2
Мариэн застала меня за уборкой. Я махала метлой, точно тётя Соня со старой работы, выметая осколки разбитой посуды, крошки размокших корней, листьев, косточек, шкурок. Ничего не поделаешь! Магический резерв почти пуст, требуется подождать, пока не подзарядится батарейка, превращающая меня во всесильную, могучую воительницу против наглости Аввалийских драконов. Да уж, воительница… Вот уж не ожидала!
Особой радости от победы над пьяными наглецами я не испытывала. Впрочем, и страданий тоже. Они получили то, что заслужили, и моя совесть спокойна.
— Это что тут произошло? — ахнула подруга. — У нас был налёт?
— Похоже на то.
Я выпрямилась и выпустила из рук метлу, которая тут же принялась выметать мусор сама. Мариэн аккуратно ей дирижировала, направляя к разбитому стеклу длинными, тонкими пальчиками. Подняла и закрутила ветерком разбросанные павлиньи перья, затолкав их обратно в синюю вазу с узким горлышком, повесила амулеты на крючки, придав им «причёсанный» вид.
— Забирайся на стойку, — приказала она. — Надо помыть пол.
А я что? Удобно разместившись на столешнице рядом с Мари, принялась наблюдать за замысловатым танцем тряпки с ведром, любуясь узором энергий. После собственных метаморфоз уборка превратилась в дополнительное развлечение. Простенькие заклинания превращали жизнь в рай, а незнакомые слова, фразы буквально сами выплывали из недр подсознания, стоило лишь пожелать.
— Рассказывай, что стряслось.
Мариэн тряхнула рыжими кудрями и лукаво прищурилась. Я уже изучила этот внимательный взгляд, под которым рождается искренность. У неё есть способности влиять на эмоции, вызывать симпатию у собесе