Я вернулась в лавку после обеда. Мари не было ни дома, ни на работе. Она говорила, что пойдёт на местный рынок за продуктами и теперь задерживалась. Наверняка встретила кого-то из многочисленных приятельниц или клиенток и засела в одной из кофеен, обсуждая местные сплетни.
Отправив подружке письмо, я решила приготовиться к наступлению. Не верилось, что вечером всё обойдётся простым разговором с искренними извинениями и взаимными любезностями. Особых надежд на Форкеса не было, я привыкла рассчитывать на себя, поэтому первым делом поставила защиту на лавку. Взяла бутылку, разбила её, растолкла осколки в мелкую крошку, а затем ссыпала всё в холщовый мешочек. Прошептала нужные слова и подвесила мешочек над дверью. Теперь любой покупатель со злыми помыслами ощутит на себе, каково это, когда в твоё тело впивается острая стеклянная пыль. Этого показалось мало. На окнах подвесила куколок. Они внушат ужас любому, кто захочет в окна случайно пролезть. Больше психологическая заслонка, но лучше так, чем совсем без охраны.
Время близилось к вечеру. Как беспокойный и шумный ураган наконец-то явилась Мари и сразу перешла в наступление.
— Что произошло?
— Ты что здесь делаешь? — строго спросила. — Я же тебе написала, идти домой и сидеть, ждать меня.
— Вот ещё! Да от твоего послания на расстоянии леса веет тревогой и страхом.
— За тебя!
— И я говорю. Страхом за меня. Конечно, мне интересно узнать, что произошло!
Пришлось Мари рассказать о визите оборотня, его условиях. О визите в полицию, разговоре со следователем. Мариэн имеет право знать правду и должна её знать. Лавка тоже принадлежит ей, и вкладывала в неё моя подруга не меньше. Интересно, те, кто позарился на лавку знают, что у меня есть напарница?
— И чтобы я пропустила веселье? — возмутилась Мари. — Никогда!
— Это может быть опасно.
— Я понимаю! Тем более тебя не оставлю!
Категоричность лесной ведьмы не позволила дальше спорить. Такие уж мы от природы. Самолюбивые, свободные, с принципами. В конце концов, решение остаться в лавке — это самостоятельный выбор Мари. Всё, что от меня зависело, я уже сделала, даже если допустила ошибку, не настояв на своём.
— Форкес обещал прислать полицейского.
— Похоже, этот полицейский заблудился в дороге, — иронично отметила Мари. — Уже несколько часов прошло. Ты же предупредила Форкеса, что вечером к нам явятся гости?
— Ну…
Договорить не успела, двери распахнулись, и на пороге возникла фигура. За ней ещё одна. Сердце забилось чаще, от волнения заледенели ладони. Снова оборотни! Два широкоплечих накачанных перевёртыша, с пренебрежением застывшим на лицах, осматривали лавку и нас. Они медленно вошли, третий остался в дверях. В нём узнала гостя, что посетил меня днём. Этот очевидно трусил и, помня о предупреждении, порог не переступал.
— Вот она!
Две пары жёлтых глаз зафиксировались на мне, я же прищурилась, оценивая потенциальную силу противника. Обычные перевёртыши с простенькими защитными амулетами на запястьях, которые спасут разве что от заикания. Недооценка ведьмовской силы не могла не порадовать. Я бы на их месте подготовилась лучше. Всё же провинция и маленькая лавка прекрасный способ пустить пыль в глаза. Что могут сделать живущие на отшибе ведьмы? Будь мы более одарёнными, давно бы покорили столицу. Стереотипы, они такие стереотипы.
— Дарственную подписала? — донеслось снова с порога.
В этот момент один из тех, кто пришёл, почесался. У меня было два объяснения. Или ему досаждают родные блохи, если такие водятся на особях из Диких земель, или защита подействовала. За первым почесался второй. У Мари на губах заиграла коварная полуулыбка.
— Кажется, я попросила, — громко и внятно сказала, — оставить меня в покое.
— Значит, нет?
Первый осклабился. Чёрные зрачки вытянулись, появились клыки и заострились кончики мелких ушей. Мимолётное преображение, как фантом, мелькнуло перед глазами, исчезло.
Оборотни чесались всё больше. Один повёл плечами, другой, не стесняясь нас, задрал рубаху и поскрёб волосатый живот. Энергия битого стекла медленно действовала, но не так, как я хотела. Всё-таки эти — не люди и на них амулеты. Ситуация усложнялась.
Я прищурилась, оценивая обстановку. Единственное, чего не хотелось, так это их оборота. С двумя волками будет справиться гораздо сложнее. Всё-таки клыкастые звери более ловкие и менее уязвимые, а ещё они крайне опасны. Такие могут и покалечить. Сожмёт клыками один из них тонкую шейку Мари, и я подпишу всё, что угодно! Оборотня два, на обоих намордники не нацепить, но… Завалялся у меня вариантик. До сих пор помогал.
— Подписывай, — рыкнул второй и зачесался сильнее.
— Убирайтесь вон, — предложила с улыбкой Мари, — пока не вылетели отсюда как пробки.
Изумлённые морды оборотней обратились к подруге. Ох, Мари! Она умеет найти приключения на мягкую красивую точку. Одно хорошо, пока они отвлеклись, у меня появилось время на подготовку. Магия разливалась по телу, концентрируясь в области сердца, распределялась по венам, артериям прямиком к кончикам пальцев.
— Что-о? Ты, девка, поняла, что сказала?
— Пора их научить уму-разуму, — снова донеслось из-за двери. — Смотрю, они слишком резвые. Я вас, дуры, предупреждал!
Мины гостей, замершие в предвкушающих ехидных улыбках, напряженные позы. Я увидела, как вытягиваются квадратные челюсти, жутко искажаются лица, изламываются странно конечности. Ни к чему ждать развязки в надежде, что всё обойдётся! Война, так война!
Сердце забилось, как бешеное, и я тихо зашептала заклятье из древнего трактата о магии, прочитанном незадолго до всех происходящих событий. То самое, из поучительных, что раскритиковал архимагистр Далия. А Мариэн помогала, вторила мне слово в слово, увеличивая силу воздействия. Что мне всегда нравилось в ней, так это желание помогать, что бы не происходило.
Какие-то доли минуты… Буквально секунд пять или шесть… Небольшая дымка заклятья окутала ненужных гостей, и на полу лавки весело затявкали пухлые курносые мопсы. Угроза нашей жизни, здоровью превратилась в забавных питомцев. Плюшевых и симпатичных. Тяв! Гав! И хвостиками дёрг-дёрг, будто бы рады встрече!
Я даже глазам не поверила… Сработало! Снова сработало! Жаль, цирк из Шапеды уехал. Они бы там к месту пришлись среди тумб и горящих колец. Не поленилась бы, отвела бы красавцев!
Злобная, бессильная ругань от предводителя мопсов донеслась из-за двери, но когда я повернулась, на пороге никого не увидела. Вышла к собакам и топнула хорошенько ногой, выгоняя наглых мерзавцев. За симпатичными шкурками прятались наши враги. Это моя территория, и я буду воевать до конца! Собаки попятились к дверям, когда из подсобки вылетела метла и погнала их быстрее. Это развлекалась Мари. Мопсы за порог, метла ринулась следом, подгоняя их за предводителем всё дальше по мостовой. Смешно, горько и страшно!
Вот тут я поняла, что в запале эмоций даже не попыталась узнать, кто оборотней к нам подослал. Напряжение схлынуло, мгновенно превращаясь в досаду. Кажется, я только что допустила ошибку и одному богу известно, что будет с лавкой, Мари и со мной.
— Как ты думаешь, кто нам вредит? — спросила подружка из-за спины, подтверждая мою неразумность.
— Понятия не имею, — ответила и удручённо вздохнула. — Надо было тому… первому… ошейник ещё раз надеть и допросить хорошенько.
— Мне кажется, это ещё не конец.
Тебе так кажется не одной.
Мы вернулись в лавку. Я чувствовала себя немного уставшей, необходимо теперь восстанавливаться. Сколько смогу ещё продержаться, если нападки продолжатся? Ещё повезло, что не было ни одного клиента, когда всё произошло. Сложно представить, какая потянется молва о нас по городку. Эти оборотни нам всех распугают, изрядно подпортят торговлю, заставят людей в страхе обходить нас за квартал. Хорошо, сьера Марта живёт на другой стороне и не видела сцену. Представляю, что бы тогда началось!
— Леди Мариэн и Эминель здесь работают?
Предельно вежливый вопрос донёсся из раскрытой щели, в которой тут же появился мужчина. На его униформе весело блестели знаки отличия имперской службы внутренних дел. Полицейский, присланный Форкесом, зашёл в лавку, с удовольствием огляделся.
— Меня прислали из управления. Сказали, что две сьери нуждаются в хорошей защите. Что у вас тут стряслось?
— Да так, — снисходительным тоном произнесла Мариэн, — нападение оборотней стряслось. Если бы вы пришли сюда немного раньше, буквально самую капельку, то смогли нам помочь. Или хотя бы увидели, как они дружно убегают по улице.
— Было нападение? — тут же посерьёзнел мужчина. — Свидетели есть?
Череда разных вопросов, причём утомительных, чаепитие с шоколадным печеньем, зачем-то принесённым полицией, проверка окон, дверей, щеколд и цоканье языком бравого защитника, явившегося к нам даже без охранного амулета, не вызвали ничего кроме досады. Что же? Выходит, Форкес не принял мои слова всерьёз? Кажется, я впервые в жизни упала духом, мыслями возвращаясь к недавней стычке. Ну почему? Почему я не попробовала узнать, кто за всем этим стоит?
— Уже поздно, сьер Ядвин, — произнесла я, когда терпение окончательно иссякло. — Нам пора домой. Вы проводите нас?
— Конечно, сьери! Даже не переживайте!
Втроём всё же лучше. Хоть какая-то видимость силы. Закрыв двери лавки на замки, я прошептала охранное заклинание и пошла по улице следом за Мари и Ядвином. Стоял тихий безветренный вечер, мерцали светом окна соседских домов, кое-где слышалась музыка. Запах свежевыпеченных булочек с яблоком и корицей щекотали нос, напоминая о том, что не помешало бы подкрепиться. Я даже расслабилась, забыв обо всём и просто наслаждаясь моментом.
Чёрные фигуры, выступившие из-за угла, мне не понравились сразу. Оглянулась, увидев такую же картину и сзади. Нас стремительно окружали, не нужно быть ни пророком, ни ведьмой! Страх медленно сковывал руки, ноги, дыхание, заставляя мозг лихорадочно соображать. Неуверенный взгляд Мариэн, беспомощная улыбка Ядвина, в которой не было ничего, кроме желания побыстрее сбежать, и приближение тёмных теней, за которыми угадывался силуэт в длинном чёрном плаще.