— Умная девочка, — произнесла тихонько и развернулась. Гораздо громче добавила: — Но если вы ей не нужны, то какого… она до сих пор в Шаридане? Надеется выйти замуж за кого-то из ваших братьев?
— Она следует протоколу, — ответил Рэйманд. — Не пройдёт и недели, принцесса уедет домой. Надолго уедет, если не навсегда.
На этот раз я промолчала, особо не удивившись желанию наследника видеть то, что ему хочется. Недооценивает женщин ардхан. Ох, недооценивает! Если Зариина умна, то прекрасно понимает, что ей соперница не нужна. Либо… Был у меня ещё вариант. Кто — то выяснил, что я — райли и теперь от меня хочет избавиться, как от досадной помехи.
— В одну из наших встреч, — решилась вновь открыть старую тему, — я забыла спросить кое-что.
— Я — весь внимание, Эми.
Рэйманд подошёл сзади. Теперь я чувствовала его спиной, несмотря на несколько шагов разделяющих нас. Дракон сохранял расстояние, но его взгляд, направленный между лопаток, жёг не хуже раскалённого железа. Не выдержала его, развернулась.
— Меня тогда заинтересовал ваш рассказ. Эти загадочные райли. Как они проявляли себя? Как люди понимали, что рядом райли. У всех ведьм были на руках лианы?
— Лианы могут проявиться где угодно на теле. А боевая магия — одно из проявлений дара, как и владение стихией огня. Я сначала подумал, что вы — одна из…
— Райли?
— Да. Боевая магия показательна, — произнёс Рэйманд с усмешкой. — Только вот стихия огня не проявлена.
— У ведьм в арсенале есть и защита. Не обязательно для этого родиться райли.
— Не обязательно, — подтвердил и ардхан.
Я постаралась быть убедительной, но слова Рэйманда заставили задуматься. Лиана на ноге растёт, но огненной магии нет. Это обстоятельство сыграло на руку, ввело в заблуждение дракона и введёт любого, кто столкнётся с проявлением дара. А, может, я — не райли?
Если ответ Рэйманда был исчерпывающим, значит нет поводов для беспокойства. Все ниточки стекались к ардхану. Это кому-то из его окружения я не нужна. Иначе зачем я должна покинуть Шапеду так, чтобы меня не нашли? Лавка — такая ерунда, просто повод.
— Эминель, вы должны поехать со мной.
— Что?
Внезапное заявление Рэйманда ошеломило. Решительно поджатые губы и выразительный взгляд прямо говорили о серьёзном настрое дракона увезти меня отсюда и как можно скорее. Только вот я совершенно не хотела, чтобы меня вообще увозили, несмотря на опасность и неопределённость всей ситуации.
— Неужели вы думаете, что после исчезновения Мари, я оставлю вас здесь? Вы будете жить в моём дворце, как самая желанная гостья. Всё, что вам будет угодно, слуги исполнят по первому приказу. Я исполню, — уже чуть тише твёрдо закончил он.
В ответ я покачала головой, пытаясь на ходу обдумать, что и как сказать. От Рэйманда можно всего ожидать после вчерашнего вмешательства. А ну, свяжет по рукам и ногам и насильно увезёт из Шапеды?
— Тот, кто украл Мариэн должен скоро озвучить условия, — возразила я аккуратно. — Как он сделает это, если меня не найдёт? И потом, — не выдержала. — С чего вы взяли, что я с вами куда-то поеду?
— Вы будете со мной в безопасности.
— Эм… Что-то я сомневаюсь, — я смерила взглядом дракона. — Ваши ммм… нападки…
— Скорее, чувства, которые неимоверно трудно не проявлять, — очень мягко поправил меня дракон. — Ваш отъезд станет временной мерой.
— Нет. Я останусь в Шапеде.
— Мне будет легче защитить тебя на своей территории, — упрямо произнёс Рэйманд, но продолжил меня уговаривать: — Эми. Безрассудно оставаться здесь. Я не смогу полноценно заниматься поисками Мари. Без разницы какие будут выставлены условия, нельзя на шантаж поддаваться.
— Ваш страж не справится с ролью защитника?
— При желании у тех, кто на вас напал, могут найтись артефакты, которые ослабят духов. Я не хочу тебя потерять только потому, что не успею прийти в нужный момент. Мы не знаем, почему исчезла Мари. Может, всё гораздо хуже, чем можно представить. Что если от неё просто избавились с целью повлиять на тебя, лишить равновесия и поддержки. На эмоциях можно много совершить ошибок.
Слова Рэйманда мне не понравились. Я сердито смотрела на дракона, а он совсем не шутил. Иногда правда может быть крайне неприятной, как бы не хотелось надеяться на лучший исход. И ведь не возразишь, не заставишь его замолчать. Дракон озвучил то, о чём я думала и чего сильно боялась. Но надежда и вера они тоже умеют творить чудеса!
— Придётся рискнуть, — настояла на своём. — Подождать объявления требований. Я останусь здесь. Решения не изменю.
Мой ответ оказался для Рэйманда совершенно не таким, как он ждал. Дракон надеялся на моё благоразумие, был уверен, что приведённые аргументы действенны и безотказны. Но сбежать сейчас из Шапеды, было бы неразумно. Так мне казалось, так я чувствовала, всецело полагаясь на интуицию.
— Вы уверены? — сухой вопрос ледяным тоном подчёркнуто-вежливо.
— Да.
— Вот упёртая ведьма! — рыкнул он от бессилия. — Что за девчонка!
Рэйманд всё-таки рассердился, понимая, что не может на меня повлиять. Я молчала, следя за тем, как властность ардхана в очередной раз напоролась на мои принципы и желание самостоятельно что-то решать. Молча следила за ним, пока Рэйманд пытался с собой совладать, придумать что-то более убедительное. Он так не хотел сдаваться, буравил меня убийственным взглядом, разве что зубами не заскрипел. Мой уверенный настрой и спокойный взгляд помогли капитуляции. У дракона не было выхода, кроме как согласиться.
— Надеюсь, ты передумаешь и очень скоро! — произнёс он мне на прощание. — Стражи останутся рядом. Сними для них защиту с лавки и с дома, чтобы они могли беспрепятственно быть рядом с тобой. Сделаешь?
Я дружелюбно улыбнулась дракону, но в ответ получила лишь скупой учтивый кивок. Теперь известно, что он значит… Рэйманд без боя не сдастся. Своим отказом я, скорей всего, всё усложнила, но представить себя во дворце так и не смогла. Что я там буду делать? Сидеть в своей комнате и считать пролетающих галок?
А если вернётся Мари, пока я буду отсиживаться под неусыпным взором дракона? Сбежала от страха при первых же трудностях? Как в мгновение бросить бизнес, своё детище, в которое вложены душа и время?
Ответы были, но не в пользу Арканди. Нет уж, до сих пор справлялась и дальше всё будет также. Я могу за себя постоять, рядом со мной сумрачный страж, который следит за мной днём и ночью. Нет… Всё-таки мера уехать из Шапеды и где-нибудь спрятаться, пока видится чрезмерной, ненужной. Наверняка ардхан не преминул воспользоваться ситуацией в свою пользу, надеясь на мой страх. У него не вышло, но и радоваться особо нечему. Положа руку на сердце, мне было бы гораздо спокойнее, будь со мной рядом защитник.
Глава 16
Рэйманд отсутствовал несколько дней. Всё это время я пыталась работать в лавке, выполняла заказы, но мыслями постоянно возвращалась к Мари. Где она? Что с ней случилось? Почему молчат те, кто подругу украл? Никаких требований, шантажа и угроз. Ничего не происходило, будто Мариэн уехала к родителям за город, чтобы их навестить.
Меня раздражало затишье, оно напоминало время, когда природа затихает перед будущей бурей, и поделать с ним ничего не могла. Рэйманд тоже молчал. Я изнывала от отсутствия информации, но побывала в полиции. Там написала заявление о пропаже Мари, увиделась с Ядвином и Форкесом, рассказала свою версию произошедших событий. Узнала, что Ядвин вернулся на место покушения спустя час, но нас уже не нашёл. Даже оборотни куда-то исчезли, оставив следы крови на мостовой.
Тупик… Следствие зашло в тупик, я сама зашла в тупик, вокруг меня жизнь будто остановилась. Даже торговля и та вдруг стихла, словно все в городке затаились. С каждым таким тихим днём я нервничала всё больше. Наверное, похититель Мари преследовал именно эту цель — вывести меня из равновесия.
Я стояла возле окна, когда увидела Рэйманда. Он направлялся к лавке, и сердце тут же зашлось от волнения. Ни за что бы не подумала, что обрадуюсь его появлению. Не стала ждать, кинулась к дверям, распахнула их. Рэйманд показался немного уставшим, но при этом улыбнулся так, словно мы не виделись год.
— Ужасно соскучился, — произнёс он. — Так приятно, что меня ждут.
Хотелось фыркнуть, ведь дракон имел ввиду совсем другое, нежели моё нетерпение узнать что-нибудь о Мариэн. В руках Рэйманда сосредоточена власть, разведка, ресурсы. Уж если кто и сможет найти мою подругу быстрее всего, так это наследник. В этом сомнений не было, как и в том, что ардхан занимался этим вопросом.
— Получилось что-то узнать? — спросила я.
— Ничего особенного, — поморщился Рэйманд. — Проверили, кто покинул империю за последние дни. Известили всех на границах, дали ориентировку. Границу пересекли десять молодых, рыжеволосых девушек, но среди них не было Мариэн. Либо она до сих пор находится в Аввалийской империи, либо давно уже за её пределами, если маг достаточно сильный, чтобы провести заложницу через Дикие земли. Мои стражи рыскают по всей территории, но пока без успеха.
— Всё это время — молчание, — горько произнесла, — никаких условий. Ничего… Почему враг молчит?
— Предположу, что Мари — лишь отвлекающий маневр. Главная цель — ты. Врагу известно об охране, поэтому он выжидает удобный момент. Весь вопрос в том, надолго ли у него хватит терпения?
Рэйманд был прав, и кое-что нас сильно смущало. Если бы меня хотели убить, тогда зачем все эти сложности с кражей подруги? Гораздо легче найти удобный момент в обычной жизни. Всего навсего, затаиться, чтобы потом ударить наверняка. Однозначно от меня что-то хотят.
После покушения и кражи Мари обратной дороги нет, и забыть о том, что случилось, теперь никогда не получится. И жизни нормальной не будет до тех пор, пока Мари не найдётся и не станет ясно, что нужно врагу. А вот почему он меня чуть не убил? Скорей всего, из-за опасности быть разоблаченным, потому и сократил риски. Поэтому он уничтожил и оборотней.