Отец довольно усмехнулся. На этот раз в атаку он пошёл сам. Несколько резких ударов и снова противостояние. Слышно, как скрипит сталь от соединения двух острых лезвий. Нешуточное противостояние между равными. Скорее, металл прогнётся, чем кто — то из драконов сдастся. В глазах отца насмешка.
— А ты, смотрю, наблюдательный! Не потерял хладнокровия даже в такой ситуации?
— Глупая выходка! Думал, я не увижу на ловушке твой знак?
— Артефакты могли украсть.
— Только не эти. Не ты ли хвастался надёжной защитой? Тебе так нужна Зариина?
Резкий толчок и вот они снова порознь на расстоянии нескольких шагов друг от друга.
Ещё одна передышка для выяснения главной причины. Ответы райдхана звучали ему приговором.
— Зариина важнее всего. Ты должен понимать это не хуже меня.
— Так ты не отрицаешь того, что приказал подбросить артефакт под ноги Эминель?
— Я прекрасно знал, что ты её спасёшь, — пренебрежительно бросил отец. — Ты же крутился весь вечер только возле неё! Да и нет особой радости марать руки в крови лживых, распутных девчонок.
— Зачем ты это сделал?
— Эту дерзкую ведьму следовало проучить, напугать, чтобы не цеплялась к тем, кто ей не подходит!
Гневная фраза отца ничего не вызвала кроме злости. А злость на выходку императора оказалась настолько сильной, что он резко пошёл в атаку. Скрежет стали, удар за ударом, пока Эдар Ди не начал терять темп и настрой. Отец всё хуже уворачивался от нападок, всё тяжелее дышал. Выдыхался. Но всё-таки ему бедро поцарапал! Кровь тёплой струйкой потекла по ноге, но он её не замечал. Рана не помешает закончить начатое. Бой продолжается.
— Не тебе решать, кто мне подходит, — прорычал он и ещё раз ударил. — Ты мать мою не сберёг, пока развлекался со шлюхой.
Ударил. Не первый раз клинком, но первый раз за императрицу. Верилию.
— Кинул на откуп Альянсу.
Удар. Ещё один.
— Теперь хочешь меня Эми лишить? Не смей даже думать о моей невесте плохо!
— Что?! Что ты несёшь?
Отец вдруг растерялся, и он воспользовался нужным моментом. Выбил клинок из захвата, заставил Эдара потерять равновесие и рухнуть плашмя на спину, а затем встал над отцом. Остриё лезвия упёрлось в угловатый кадык. Отпусти и воткнётся в глотку, навсегда лишив шанса на жизнь.
— Эминель станет моей женой.
— Дурак! — прохрипел отец, но больше не сопротивлялся.
— Я так решил. Иначе не будет.
— Ты подставишь под удар весь наш род!
— Не переживай. Моей женой станет райли.
— Что ты сказал?
Глаза императора расширились от удивления. Отец ещё не верил в то, что услышал. Но только Саррх знает, как тяжело признаваться в том, что сам недавно узнал. Другого выхода нет. Им не нужен враг в лице императора, сейчас ему нужен союзник. Лишние нападки, когда его ведьме уже угрожает опасность, только всё усложнят. Что и произошло на балу. Повторения он не допустит.
Но если бы Эминель была не райли? Поступил бы он иначе? Провокационный вопрос, на который известен ответ. Он уже давно понял, что ему нужна его ведьма. Это самое главное. То, что Эми оказалась райли, стало приятным сюрпризом.
— Твоя ведьма? Райли?
— Ты, наверное, забыл, как познакомился с мамой? И что было потом?
— Убери клинок, — процедил император сквозь зубы.
— Только после того, как дашь на крови клятву, что больше ни словом, ни делом, ни помыслами не навредишь ни мне, ни Эминель.
— А если не дам клятву? Убьёшь собственного отца?
— Это был честный поединок. Думаешь, кто-то подвергнет сомнению произошедшее здесь? Император умер, да здравствует император! Сколько раз такое встречалось в истории?
— Весь в меня, — довольно прищурился Эдар Ди, уже просчитавший всю выгоду. — Настоящий дракон!
— Не испытывайте моего терпения, Ваше Величество.
Отчеканил слова, уже чувствуя, что правила игры переписаны. Отношения с Альянсом можно поддерживать торговыми и военными связями. Их невеста пока не нужна. Чем меньше зависимость от людей, их шпионства, тем сильнее будет империя. Отец прекрасно осознал преимущества такого выгодного приобретения как Эминель.
— Я клянусь! Ни помыслами, ни словом, ни делом больше не трону и не стану вредить твоей райли…
— Эминель.
— Эминель. И тебе. Ты — мой любимый сын.
— Вот и славно!
Пусть хотя бы им не мешает. Он усмехнулся, а затем чуть надавил остриём, проколов кожу шеи райдхана ровно настолько, чтобы выступила алая кровь. Серая дымка тут же окутала испачканное лезвие, и кровь превратилась в труху. Труха осыпалась пылью на шею.
— Клятва вступила в силу. Запомните это, Ваше Величество!
Поднялся, бросил саблю на пол и пошёл вон с арены. Стало немногим легче, но всё же… Злость на отца не проходила и пройти не могла. Он за Верилию его не простил, а тут такая дурацкая выходка.
— Я всегда любил твою мать! — вдруг донеслось до него выкриком, полным безудержной боли. — Ты этого просто не знаешь. Только…
Рэйманд остановился.
— Только понял поздно. Когда её потерял. Никогда себе не прощу.
— Ты сам себя наказал, — с горьким злорадством бросил через плечо. — Я не повторю твоей ошибки.
Вышел, захлопнул двери и посмотрел на наставника. Тот ответил внимательным взглядом, готовый принять любой исход. Таковы игры драконов. Честная схватка может как обесчестить, так и принести славу и трон.
Усмехнулся, кивнув на дверь, но ничего не сказал. Без него теперь разберутся. Не было ни слов, ни эмоций. Все оставил на поле боя, выплеснул ненависть, боль. Осталась лишь пустота… и клятва на крови. Этого вполне хватит, чтобы император больше никогда их не беспокоил, вне зависимости от того, какое примет решение Эми. Но он сделает всё, чтобы она согласилась и стала его женой. Разве может быть как-то иначе?
Рэйманд поселил меня в роскошных апартаментах, расположенных на женской половине дворца. Эти комнаты отличались убранством и отделкой от гостевых, где я ночевала в своё первое вынужденное пребывание здесь.
Здесь нашлись уютная гостиная с голубыми стенами, резными диванчиками и музыкальным инструментом, похожим на клавесин, непосредственно сама спальня в спокойных синих тонах с неизменно широкой кроватью под белоснежным балдахином, ванная комната, украшенная цветущими растениями, с высокими окнами, через которые проникал свет. Не обошлось без гардеробной, но поразила широкая длинная терраса, выходящая в дворцовый сад. Любая мелочь от вазы до статуэтки в покоях была подобрана с изысканном вкусом.
— Мне нужно навестить императора, — предупредил Рэйманд. — Всё, что пожелаешь, говори слугам. Они выполнят любой приказ. Я распорядился.
— Хорошо, спасибо.
После этих слов дракон ушёл, оставив меня в некоторой задумчивости. Была уверена, что Рэйманд обязательно воспользуется моментом, начнёт мягко давить, требуя поцелуев, объятий. Но нет. Ардхан вновь проявил тактичность, по-видимому, понимая, что я никуда с «подводной лодки» не денусь. Впрочем, так даже лучше, спокойнее.
Первым делом я занялась платьем. Горестно взглянула на то, что когда-то было шикарным нарядом от мадам Соле. Чтобы его вернуть к жизни, убрать с него грязные пятна, придётся хорошо потрудиться, вспомнить о бытовой магии. Всё лучше, чем кидаться огненными шарами, и я возилась без малого три или четыре часа.
Когда бальное платье вновь вернулось к первозданному виду, я проголодалась и, не обнаружив в покоях артефакта, позволявшего насытиться страждущим, оправилась на дворцовую кухню. Её я нашла без труда. Правда, своим появлением вогнала в ступор повара и нескольких поварят. Слуги весьма удивились, что я спустилась вниз и не стала сразу командовать.
— Такое я видела только от нашей Верилии, — произнесла немолодая ведьма, когда за мной понаблюдала. — Тоже была простой. А как парк свой любила! Жаль её. Очень. И ардхана нашего жаль. Один мальчик остался.
Ничего не ответила, лишь улыбнулась. Не нужны здесь слова. Больно и грустно терять родную мать, её любовь, но жалеть здорового, молодого мужчину, у которого под ногами империя, власть, любовь всех красивых женщин мира, странно по меньшей мере. Да и вообще странно кого-то жалеть. Каждый получает то, что заслуживает. Вселенная очень мудра. Конечно, это не умаляет желаний помогать от чистого сердца, но подобная помощь и жалость на разных полюсах бытия.
Перекусив, я решила исследовать дворцовый парк, который манил обилием цветов и зелени. Очень хотелось увидеть то, что было заложено прежней хозяйкой. Императрица
— райли, настоящая… Ходила по этим коридорам, дорожкам, аллеям, ждала своего императора, пока не случилась беда.
Мысли о том, что на ведьм с огненным даром охотятся, словно мы — дикие звери, сильно всё омрачали. Чувствовать себя чьей-то добычей ужасно, а как жить в постоянных бегах в принципе непонятно.
Я шла по тропинке, засыпанной белой крошкой, к ближайшей ажурной беседке, когда дорогу преградил тот, кого я меньше всего хотела бы когда-то увидеть. Черноволосый и широкоплечий средний брат Рэйманда встал у меня на пути.
Высокомерный скользящий взгляд и кривая усмешка заставили в ответ улыбнуться. Смешной! Думает, сможет меня задеть и унизить? Испугать? Посмотрела на него с интересом. Он так стремился проучить меня ещё после ссоры в лавке, всё хотел отомстить. И вот я стою перед ним, живая и невредимая, и снова «нагло» смотрю в глаза, не говоря ни слова. Что ждать от вас, принц Антас? Вы специально меня искали?
— Неожиданная встреча, — произнёс он высокомерно. — Ведьма из Шапеды живёт теперь во дворце? У него же таких, как ты…
Я не удивилась. Нужно быть очень наивной, чтобы не думать о том, что у Рэйманда много любовниц. Молодой, знатный и здоровый во всех смыслах мужчина никогда не будет монахом. Так что… Не зацепил.
— И вам тоже здравствуйте, — ласково приветствовала принца, — думаю, будет лучше, если мы пройдём сейчас мимо друг друга и сделаем вид, что не знакомы. Согласны?