— Детектива хочу навестить.
— Детектива? Зачем?
Рэйманд начал мерить шагами гостиную. Он явно не ожидал, что я отвечу ему на вопрос. Но ещё менее ожидал, что мой ответ вызовет больше вопросов.
Я видела, какое любопытство в нём разожгла, но чем больше смотрела на дракона, тем больше понимала, что не хочу откровенничать дальше. Хотите, называйте это вредностью ведьмы, глупостью, недоверием, но у меня на то были причины. Пожалуй, целых две.
— Полагаешь, Мариэн жива и где-то спрятана. Так?
— Я верю в это. И я верю твоей тёте Соле.
— Тогда зачем тебе детектив? Моя служба разведки в твоём распоряжении. Одно слово и поиски возобновятся. Да?
— Это тебе решать, но поездка к детективу — это личное, — упёрлась я, — и не связана с Мариэн.
Убийственный взгляд я вынесла без труда. Дело ведь не в разведке. Эта служба наверняка сделала всё и даже больше, и если продолжатся поиски, то Рэйманд сам примет решение. Про Мари я поверила дракону в той мере, на какую способна. Но, чёрт возьми, если буду рассказывать всё о себе, никаких тайн не останется. Очень хотелось сохранить хотя бы часть личного пространства не связанного с ардханом, а, учитывая тот запрет на возможность покинуть дворец по желанию, второй причиной станет проверка. Так ли я свободна, как это пытается представить дракон? И два часа на поездку такая ерунда, в самом деле. Опасно, но сейчас опасно для меня всё, начиная от встреч с Антасом, заканчивая прогулками в парке, Шапеде, в столице.
— Только с охраной, — вдруг согласился Рэйманд после недолгих раздумий. — С той, которую сам назначу. Амулет тоже наденешь. И стражу приставлю.
Я не смогла сдержать торжествующей победной улыбки. И на этом спасибо! Если ардхан так хочет меня покорить, пусть привыкает к моим желаниям свободы и независимости, к равноправию в отношениях, к уважению и открытости.
Отношения надо выстраивать с самого начала с учётом своих интересов, не поддаваясь слабостям. Как расставишь приоритеты, так и будет долгие годы. Правила игры в самой игре изменить гораздо сложнее, чем если установить их на старте. Покажу себя слабой, зависимой, придётся привыкать к опеке и невозможности возражать. Стану опекать его, будто мамочка, не нужно вскоре удивляться «сыночку». Важно выдержать тонкий баланс, и моя поездка, как некий символ. Рискованный или нет, время покажет. В судьбу я верила, чему быть, того не миновать.
— Хорошо, — согласилась. — Я не против охраны.
— Ты поужинаешь сегодня со мной?
Новый вопрос Рэйманда застал меня врасплох, но отказываться не стала.
— Да.
— Да?
Кажется, дракон не поверил, услышав лаконичный ответ. Привык к тому, что я в вечных сомнениях и постоянно ищу причины, почему нам быть вместе нельзя. Причин и сейчас достаточно, но должна же я довести начатое до конца?
— Да. Как из города вернусь.
Тихое недовольное рычание Рэйманда после счастливой улыбки я предпочла не заметить. Думал, отложу поездку, а там и забуду, или обстоятельства изменятся? Это дракон ещё не знает, что, как только всё утрясётся, я намерена и дальше работать. Магическая лавка — одно из любимых занятий, от которого ни за что не откажусь. И так сердце щемит, когда думаю о том, что мой магазинчик стоит под замками, а прилавки мирно пылятся. И пусть не рассчитывает на свадьбу, пока я не пойму, что Рэйманд именно тот, кто мне нужен.
Дракон ушёл готовить охрану, я переоделась в более удобное платье, заплела волосы. Последний взгляд на себя и дорога к парадному выходу. Именно там должен ждать меня экипаж. На крыльце остановилась. Карета, похоже, запаздывала, в отличие от еле видимой тени, мелькнувшей над головой. Стражей сложно увидеть днём, они будто сливались с воздухом, превращаясь в холодные порывы ветра, если находились неподалёку.
Я почти спустилась по лестнице, когда увидела Чеса. Младший брат Рэйманда шёл от конюшен в мою сторону и пока не видел меня. Обычно добродушное лицо исказилось в гневной гримасе, на щеках — ярко-красный румянец. Младший Арканди явно пребывал в бешенстве ровно до тех пор, пока взгляд тёмных глаз не остановился на мне. Чес встал как вкопанный, мелькнула тень замешательства на красивом, утонченном лице, а губы искривились в виноватой усмешке. Так смотрел бы нашкодивший домашний щенок. Почему-то именно такое пришло сравнение, пока Чес направлялся ко мне.
— Эминель! Что вы здесь… Вы здесь?
Младший брат Рэйманда быстро пришёл в себя и вскоре расплылся в обаятельной улыбке.
— Вы стали ещё красивее!
Чуть улыбнулась, не зная, как реагировать на комплименты мужчины. Ни обиды, ни злости я не испытывала, даже недоумения не было, кроме вывода, что Чес готов идти по головам, в том числе и любимых, для удовлетворения собственных нужд. То, что произошло с жалобами теперь казалось мелочью на фоне произошедших событий, но из мелочей складывается вся жизнь. Чес опасен, и доверие к нему оказалось утраченным.
Принц явно догадался о смятении в моей душе, и улыбка медленно сползла с его лица, сменилась на встревоженное выражение.
— Что-то случилось, Эминель? Вас обидел кто-то?
— Нет, Ваше Высочество. Всё в порядке.
Ответила со всей приветливостью. Выговаривать Чесу за подлость, я не собиралась. Ни к чему ворошить неприятности, взывать к чувству вины в надежде услышать мольбу о прощении. Как это не странно, но радости мне его слова не прибавят, доверие не вернётся, а раскаяние может оказаться лживым, как летний предрассветный туман. Принц лишь обозлится то, что покажет слабость, поэтому я молчала, поджидая карету. Хотелось побыстрее уехать.
— Я должен попросить прощения у вас, Эминель, — вдруг объявил Чес, будто читая мысли. — Выслушайте меня. Прошу!
— Не понимаю, — вот тут пришлось взывать к собственным актёрским данным, чтобы состроить недоумение. — Вы о чём?
— Эти жалобы на вашу лавку. Это моя идея.
Я постаралась, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Восковая маска лучшее, что нашлось в арсенале для такой ситуации. Как реагировать на это признание? Глупо всё как-то.
— Зачем?
— Хотел отомстить.
— Мне?
Рэйманду. За то, что он нас разлучил.
— Вы решили отомстить брату, обеспечив проблемы мне? — не удержалась от улыбки.
— Не смотрите на меня так, Эминель!
Чес двинулся ко мне, но остановился.
— Я ночами не спал, когда понял, что натворил. Но было поздно. Был уверен, что помогу вам решить все проблемы и поставлю брата на место. Я должен был вас предупредить. Я хотел.
— О чём предупредить? О мести вашему брату? Были уверены, что я вас поддержу?
— Он поступил низко! Подстроил всё так, что я оказался в академии. Но, к счастью, ардхан не единственный, кто что-то решает. Понадобилось время со всем разобраться. Я очень старался. И вот я здесь перед вами. Я вас нашёл и готов пасть к вашим ногам. Буду просить прощения столько, сколько потребуется.
— Мне было неприятно узнать о том, что вы сделали, — ответила ему, — но зла я на вас не держу.
— Вы не шутите? Нет?
Я качнула головой. Как бы ему объяснить и остальные эмоции? Но нужно ли это делать?
— Но тогда… — принц даже обрадовался. — Что мне сделать для вас? Всё, что угодно!
— Спасибо, Ваше Высочество. Пока ничего.
А что я могла сказать? И обрадовалась, когда увидела экипаж, направляющийся к крыльцу, в сопровождении настоящей охраны. Несколько всадников с невозмутимыми лицами и вооружённые до зубов следовали за имперской каретой. Вздох вырвался сам собой. Рэйманд, конечно, перестарался.
— Мой брат вас держит насильно здесь? — тут же подхватился Чес. — Хотите, я помогу? Вы хотите сбежать?
Улыбнулась младшему принцу, его боевому настрою. Пожалуй, я бы обрадовалась такому предложению снова, но при других обстоятельствах.
— Всё в порядке, Ваше Высочество. Эти воины будут меня защищать.
— Вот как?
Под изумлённым взглядом я подошла к экипажу, поблагодарила кучера за то, что он открыл дверцу. Разместилась удобней, как в окошке вновь появился Арканди. Его губы немного подрагивали, но он старательно их поджимал. Не хотел ничем выдать разочарование, но у него плохо получалось.
— Мой брат не умеет любить, Эминель, — произнёс Чес. — А я умею. Надеюсь, вы обдумаете всё и поймёте, что я действовал ради нас. А я… Я буду ждать. Просто напишите, и я приду на помощь, спасу вас из когтей этого… подлеца.
— До свидания, Ваше Высочество, — со всей серьёзностью попрощалась с принцем, и карета тронулась.
Да уж…
Я смотрела на цветущие кустарники, мимо которых мы проезжали, и думала, что, оказывается, не только люди не умеют видеть себя со стороны. Чес клялся мне в лучших чувствах, а на самом деле жалел, что его план обставить Рэйманда с треском провалился.
Он прекрасно знал, что я не стану ему помогать и не пойму всю затею, поэтому и промолчал. Чес был не уверен в том, что я испытываю к нему хоть какие-то чувства, но обозлился на брата. Его поступок… его личное дело, но и у меня выбор есть. И на этот раз он не в пользу младшего принца.
Повезло же ардхану! Антас, мечтающий занять его место на троне, и Чес, жалеющий, что не увёл его девушку. Его ли?
Я вздохнула. Как ни выкручивайся, но реальность такова, что я принимаю помощь Рэйманда, целуюсь с ним, обнимаюсь, а сегодня так вообще иду на свидание. По-другому назревающий ужин и не назвать. Ну и ну, Эминель Равиен! И где же все твои принципы и обещания?
Глава 21
— Улица Ларипан, миледи, — раздался голос кучера и дверца открылась. — Строение шесть.
Я смотрела на немого в недавнем прошлом мужчину и не знала, что и сказать. Это ведь именно он толкал мне записку, чтобы увезти в город из дворца императора. Побывал у целителя? Лгал?
— Вы — Карьян!
— Да, миледи, — кивнул кучер, немного смущаясь. — К вашим услугам.
— Вы же меня отвозили не так давно. Только были… немым.
Я прищурилась, искренне желая развеять сомнения. Карьян тут же изменился в лице и помрачнел. Люди, получившие здоровье в дар, обычно так себя не ведут. Не сгорают от стыда, смотрят прямо и радостно, делясь своим счастьем с другими.