Джек тихо вздохнул с облегчением. По крайней мере, им с Дрейкосом не придётся сражаться.
Но это поднимало совсем другую проблему. Если наёмники были достаточно подозрительны, чтобы проверить даже периметр ангара, то вряд ли они оставят без охраны хотя бы одну из двух дверей. — Они уже закончили осмотр?
— Почти, — ответил Дрейкос. Они поворачивают за угол — финальный осмотр с той стороны… вот. Они ушли.
— Они обратили на меня внимание?
— Один из них посмотрел в этом направлении, но не было признаков того, что он что-то заподозрил, ответил Дрейкос. Всё чисто. Мы можем идти.
— Куда идти? — возразил Джек. Они наверняка следят за дверями и с той и с этой стороны.
Вдалеке послышался тихий, низкий гул. — Дядя Вирдж? — спросил Джек. — Это то, о чём я думаю?
— Это предварительный запуск нескольких двигателей, — подтвердил дядя Вирдж. — Похоже, они куда-то спешат.
— Менеджер будет в ярости, если они не заполнят его бумаги, — сказал Джек, изо всех сил пытаясь что-то придумать. Его первоначальная идея с попуткой осталась в прошлом. Оставался только план Элисон — разрушить корабли и не дать Неверлину получить их. Если Джек заставит “Эссеней” двигаться прямо сейчас — и если им необычайно повезёт, — то они смогут уничтожить все двенадцать кораблей до того, как наёмники пустят в ход своё оружие.
В этом случае у него и Дрейкоса будет только один шанс найти атакующие силы Неверлина. Они должны были получить курсовые параметры, до того, как Фрост закончит угон кораблей “Malison Ring”, и придумать, как туда переправиться.
А если и там их постигнет неудача, Элисон и Таним останутся одни. В полном одиночестве.
— Двигайся к боковой стене прямо напротив нас, — распорядился Дрейкос, в его тоне слышалась решимость. Возможно, он тоже подумал об Элисон и Таним. — Они не будут ожидать вторжения с этого направления.
— Конечно, не будут, — отреагировал Джек, внезапно поняв, что имел в виду Дрейкос. Нырнув под панель двигателя и убедившись, что наёмники скрылись из виду, он бодрой трусцой направился к ангару.
Дойдя до стены, он прижался к ней спиной. — Как там? — спросил он.
— Это возможно, — ответил Дрейкос. Переместись влево примерно на десять футов. У стены стоит широкий шкаф с инструментами, за которым я могу проникнуть внутрь.
— Надеюсь, ты помнишь о соотношении сил, — напомнил Джек, двигаясь вдоль стены и устраиваясь на новом месте. Их по меньшей мере четырнадцать, а ты всего один.
— Не волнуйся, — заверил его Дрейкос. Я не собираюсь сражаться даже с одним из них, не говоря уже о всех четырнадцати.
Джек нахмурился. — Тогда какой план?
— Разумеется организовать транспорт, — сказал Дрейкос. Возвращайся к транспорту, который ты якобы чинил, и пусть дядя Вирдж определит и проконтролирует частоты их передатчика. А я скоро присоединюсь к тебе.
Джек почувствовал толчок, и Дрейкос исчез.
Дрейкос упёрся задними лапами в кожу Джека, и с головокружительным кульбитом перевалился через стену в ангар.
Он опустился на землю за шкафом с инструментами и несколько раз щёлкнул языком, пробуя воздух. В этой группе действительно были только люди, заключил он. По его подсчетам, их было двенадцать, что означало, что весь экипаж транспорта всё ещё находился в своём челноке. Подойдя к краю шкафа, он осторожно осмотрелся.
Двенадцать патрульных кораблей “KK-29” были расставлены аккуратными рядами, четыре ряда по три в каждом, все они были обращены на юг, к главным дверям ангара. Двое наёмников медленно шли через два задних ряда, проводя визуальную проверку сопел привода и пусковых ракет. Время от времени один из них наклонялся, чтобы заглянуть под днище между посадочными полозьями.
Ещё четверо мужчин, включая тех двоих, что прошли вдоль ангара со стороны Джека, стояли у открытой двери в северном конце, лицом к выходу, с оружием наготове. Сам шаттл, отметил Дрейкос, с развёрнутым наружу оружием, вполне самодостаточен для охраны южной части.
В большинстве случаев такое расположение создавало бы правильный и логичный оборонительный периметр. В данном случае, к несчастью для них, все они были обращены не в ту сторону.
Все шесть кораблей в первых двух рядах издавали низкий гул космических кораблей, в предстартовой готовности. Дождавшись, пока двое идущих скроются из виду, Дрейкос пересёк пустое пространство и подошёл к ближайшему из патрульных кораблей третьего ряда. Оглядевшись напоследок, чтобы убедиться, что его не заметили, он опустился на брюхо и заполз под него.
Транспортные корабли “Flying Turtle 505”, на которых Джек летал во время своей недолгой службы в наёмниках “Whinyard’s Edge”, были предназначены для перевозки войск над полями сражений. Поэтому днища этих корабли были оснащены массивной броней.
“КК-29”, напротив, были предназначены для преследования контрабандистов и мародёров. Поскольку предполагалось, что они столкнутся со своими врагами в бою, их броня была усилена в носовой части.
А поскольку по соображениям веса быстро атакующий корабль не может быть неуязвим везде, Дрейкос обнаружил себя лежащим под целым лабиринтом кабелей, труб, портов доступа и вентиляционных отверстий. Защищала всё это монолитная трёхдюймовая бронеплита, прикрученная к этому лабиринту, с длинными распорками для доступа к оборудованию.
Идеально.
Он не знал, какие жидкости, опасные или иные, могут быть в различных каналах. К счастью, ему не нужно было испытывать судьбу ни с одной из них. Вытянув один коготь, он просунул его между парой трубок и прижал к внутреннему корпусу корабля. Быстро, но тихо, он начал резать его.
Металл оказался толще, чем он ожидал, и ему пришлось дважды расширять разрез, прежде чем он наконец почувствовал, что его коготь пробил корпус в командный отсек корабля. Он ещё немного расширил отверстие, затем перевернулся на живот и направился к передней части посадочных полозьев.
Первый ряд кораблей уже исчез, а второй ряд поднялся на своих подъёмниках и готовился последовать за ними. Охранники у задней двери, как он заметил, тоже исчезли, предположительно готовя свои корабли к подъёму.
Пилоты трёх парящих кораблей двинулись вперёд, их маломощные приводы подняли клубящееся облако пыли. Воспользовавшись им как укрытием, Дрейкос вынырнул между посадочными салазками и помчался назад, под защиту своего инструментального шкафа.
Там он наблюдал, как остальные патрульные корабли улетают в послеполуденное небо. Челнок последовал за ними, а Дрейкос направился к двери главного ангара.
Он уже почти дошёл до неё, когда в проёме показался Джек. — Ты в порядке? — с тревогой спросил мальчик.
— Я в порядке, — заверил его Дрейкос. — Дядя Вирдж следит за их каналом связи?
— Да, он занимается этим, — сказал Джек, протягивая руку. Дрейкос прыгнул к нему, поймал руку в воздухе и скользнул в рукав мальчика. — Всё зашифровано, но это “cross-stitch” шифрование, и он говорит, что может его взломать, — добавил Джек, переключившись на телепатическую связь, когда Дрейкос оказался у него на коже. — Что именно ты там делал?
— Увидишь через несколько минут, — ответил Дрейкос. Нам нужно срочно возвращаться на корабль.
Они добрались до “Эссенея” и обнаружили, что дядя Вирдж начал подготовку двигателя. — Где они? спросил Джек, направляясь в кабину пилота.
— Примерно в ста милях, — терпеливо ответил дядя Вирдж. — Если мы хотим их догнать, нам нужно лететь прямо сейчас. Однако вполне возможно, что мы уже опоздали.
Уголком глаза Дрейкос заметил, как Джек посмотрел вниз в отворот своей рубашки. — Мы в порядке, — сказал мальчик. — О чём они говорят?
— Ничего особенного, — сказал дядя Вирдж, и спешка в его тоне начала смешиваться с раздражением, которое Дрейкос так хорошо знал. — Они проводят последние проверки и настраивают системы. Если наш благородный поэт-воин может что-то предложить в качестве… подождите.
От панели раздался щелчок, когда Джек опустился в кресло пилота. — Небольшие проблемы, — раздался новый голос из динамика кабины. — Похоже, у меня медленная утечка воздуха.
— Ты же говорил, что диагностика перед подъёмом дала отрицательный результат, — обвиняюще произнёс второй голос.
— Так и есть, — ответил первый голос. — Утечка не в воздушной системе. Должно быть, в самой кабине.
Второй голос выругался. — Чёрт бы всё побрал, Чиггерс.
— Полегче, сержант, — пожурил его Чиггерс. Как я уже сказал, воздух уходит медленно. Возможно, я смогу залатать её с помощью герметика и горелки из бортового набора инструментов.
— Если сможешь, тогда ищи место, — буркнул сержант.
— Возможно, он сможет сделать это просто дыхнув, — вставил третий голос.
— Убери его, Дрискол, — огрызнулся сержант. — Думаешь, Полковник Фрост будет шутить, если нам опять придётся спускаться?
— Кто сказал, что нам придётся спускаться? — спросил Чиггерс. — Прямо на моей глиссаде есть местечко — аванпост. А вы двигайтесь вперёд, а я спущусь и всё исправлю. Задержка не более чем на час или два. Он фыркнул. — Факт в том, что с тем, как летает Дрискол, я могу даже опередить вас.
— Мне это не нравится, — прорычал сержант.
— Ты бы предпочёл вернуться к Фросту и сообщить ему, что мы оставили один из 29-х, потому что ты боялся, что я могу заблудиться?
Сержант раздраженно вздохнул. — Ладно, так и быть. Только сделай это быстро. Дрисколл, ты останешься с ним.
— Он мне не нужен, — вставил Чиггерс, прежде чем Дрискол успел ответить. — Кроме того, он может наткнуться на моё дыхание и травмироваться.
— Чиггерс!
— Увидимся, Сержант, — сказал Чиггерс. — Когда я доберусь до “Точки Два”, я скажу Фросту, что вы уже в пути.
Раздался тихий щелчок, когда Чиггерс прервал передачу, и ещё один, когда дядя Вирдж прекратил трансляцию. — Один из кораблей нарушил строй, — доложил он. — Он направляется обратно вниз.
Дрейкос поднял голову с плеча Джека, чтобы получше рассмотреть дисплей. Патрульный корабль определённо поворачивал обратно к поверхности. Что ещё важнее, никто, похоже, не последовал за ним. — Ты можешь определить место его посадки? — спросил Дрейкос.