— Да, это может сработать, — медленно произнёс Дрейкос. — Хотя безопаснее было бы предусмотреть погрешность.
— Хорошо, тогда по шесть на каждого Эрасва, — согласился Джек. — Есть идеи, сколько их всего?
— Шестьдесят, — сказал Дрейкос. — Я их посчитал.
— Значит, нам понадобится десять Эрасва, — заключил Джек. — Если только ты не думаешь, что я сам должен взять несколько из них.
— Нам всё равно понадобится десять Эрасва, — сказал Дрейкос. — Кроме того, я должен иметь возможность свободно действовать в любое время.
— Верно, — согласился Джек, вздрогнув. Даже с поэтом-воином К’да на их стороне, шансы здесь были не слишком высоки.
— Конечно, это также предполагает, что мы сможем заставить Фуки понять всё это, — продолжил Дрейкос. — Это может оказаться трудной задачей.
— Может быть, Ахрен сможет помочь, — предложил Джек. — У них должен быть какой-то способ общения с ними.
— Возможно, — пробормотал Дрейкос. — При условии, что Ахрен сам всё поймет.
ГЛАВА 8
Ахрен, конечно, не понял.
— Ты хочешь забрать наших Фуки? — спросил большой Эрасва, полдюжины раз моргнув глазами и уставившись на Джека. — Но зачем?
— Потому что есть плохие люди, которые хотят им навредить, — в третий раз ответил Джек. — Я хочу отвести их в лес, где они будут в большей безопасности.
— Но почему кто-то хочет причинить им вред? — продолжал Эрасва, всё ещё моргая. — Они никому не причинят вреда.
— Я знаю это, — сказал Джек. — Как я уже сказал, это плохие люди.
Одна из рук Ахрена скользнула в его одеяние и стала беспокойно поглаживать плечо, где голова К’да прилегала к его коже. — Но ты хороший человек?
— Я стараюсь, — ответил Джек, чувствуя, как под воротником собирается пот. У них не было на это времени. — Вы должны поверить мне, когда я говорю, что мне небезразлична судьба ваших Фуки, как и вам.
Ахрен медленно покачал головой. — Они не могут идти одни, — сказал он, сосредоточенно наморщив лоб. — Даже с тобой.
— Да, я знаю, — сказал Джек. — Мне также понадобятся десять Эрасва, чтобы пойти с нами. Может быть, ты согласишься стать одним из них?
Долгое мгновение Ахрен стоял молча, продолжая поглаживать своего К’да, глядя в пространство. Затем, внезапно, его взгляд изменился. — Тогда мы должны идти немедленно, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Я соберу остальных… — он выставил руки и хмуро посмотрел на пальцы, — остальных девятерых, — заключил он. — Мы встретимся с вами там. Он указал на дальний край поляны, где Джек мог видеть вход на другую тропу.
— Спасибо, — сказал Джек. — И ещё одно. Моя подруга Элисон не должна увидеть, как Фуки пристают и сходят с вашей кожи.
— Почему нет?
— Потому что она не поймёт, — сказал Джек. — Всё это может напугать её, и она бросит нас и убежит. Мы не можем этого допустить, как ради неё, так и ради нас. Ты можешь сделать так, чтобы Фуки и другие Эрасва поняли это?
Ахрен пристально посмотрел на Джека. — У тебя много секретов, юный Джек, — сказал он. — Возможно, даже слишком много. Очень хорошо. Я всё устрою.
Элисон всё ещё стояла там, где Джек её оставил. — Ну?
— Он идёт, — сказал Джек, схватил рюкзак, водрузил его на спину и пристроил его. Он подошёл к паре К’да, которые рыскали мордами у основания зарослей тростника. — И он приведёт ещё нескольких Эрасва, чтобы помочь.
— Помочь в чём? — спросила она. — Пробить тропу?
— Они встретят нас на той тропе, — ответил Джек, проигнорировав замечание. Теперь он видел, как двое К’да деловито поглощают каких-то маленьких ящериц, которых они вытащили из тростника. — Ладно, Фуки, — успокаивающе сказал он, размахивая руками, что, вероятно, выглядело столь же нелепо. — Пора идти. Идите в ту сторону.
Оба дракона ненадолго прервали свою трапезу, ровно настолько, чтобы поднять головы и уставиться на него пустыми глазами. Затем, не сдвинувшись ни на дюйм, они снова обратили своё внимание на ящериц. — Дрейкос? — пробормотал Джек. — У вас, ребята, есть команда — “ужин подан” или что-то в этом роде?
— Попробуй осторожно потянуть за их гребни, в том месте, где они переходят от затылка — к шее, — предложил Дрейкос.
— Хорошо, — с сомнением сказал Джек. Встав между двумя К’да, он провёл рукой по гребню каждого из них. Стараясь не думать о давнем предупреждении дяди Вирджила о том, что нельзя беспокоить собаку, когда она ест. Он осторожно надавил.
Оба К’да снова посмотрели вверх, и у Джека возникло отчётливое ощущение, что они были слегка удивлены той вольностью, которую он позволил себе с ними. Но ни один из них, казалось, не собирался убегать или, что более важно, кусаться.
— Чуть сильнее, — подсказал Дрейкос.
Стиснув зубы Джек так и сделал. На этот раз, к его изумлению, К’да встали на лапы и пошли в том направлении, куда он их тянул. — Меня располосуют на кусочки… — пробормотал он, не ослабляя давления и устраиваясь между ними.
— Такая вот техника, да? — сказала Элисон у него за спиной.
— Для начала сойдёт. — сказал Джек, оглядываясь по сторонам. К сожалению, на то, чтобы заставить шестьдесят К’да двигаться таким образом, уйдёт слишком много времени. — Нам нужен главный Фуки, — сказал он, порывшись в памяти. Дядя Вирджил часто использовал в своих тренировках примеры и аналогии с животными и природой. — По-моему, это называется Вожак.
— Тот, за кем следуют все остальные, — сказала Элисон, кивая. — Отлично. Есть идеи, как нам выяснить, кто из них кто?
— Дай мне минуту, — сказал Джек, медленно поворачиваясь, чтобы хорошенько рассмотреть Дрейкоса. — Мм? — пробормотал он себе за плечо.
— Там, — пробормотал Дрейкос, его язык слегка оторвался от кожи Джека, чтобы указать на большого изумрудно-зелёного К’да с тремя драконами поменьше разных цветов, следовавшими вплотную за ним.
— Попытайся с этим.
— Давай попробуем с этим, — сказал Джек, указывая на зелёного дракона.
— Я пойду, — вызвалась Элисон. — А ты можешь вывести этих двоих на тропу.
Она пошла вперёд. — Джек, я должен поговорить с тобой, — сказал Дрейкос, когда мальчик снова заставил двух К’да двигаться. — Мы не можем последовать плану Элисон и спрятаться в предгорьях.
— Почему? — спросил Джек.
Дрейкос заколебался. — Потому что есть вероятность, что “Эссеней” всё ещё цел и функционирует.
Джек почувствовал, как у него сжалось в груди. — Почему ты не сказал об этом раньше? — потребовал он.
— Я пытался, но ты не дал мне такой возможности, — ответил дракон. — Ты помнишь, как я велел дяде Вирджу руководствоваться Сагой о Фристре?
Джек кивнул. — Ты озвучил один из своих причудливых манёвров К’да, а потом сказал это.
— Верно, — сказал Дрейкос. — Фристра был молодым Шонтином, который был пойман врагами в ловушку на краю поросшего травой утёса. Не имея другой надежды на спасение, он поджёг траву и под прикрытием дыма прыгнул в реку внизу.
— Тот последний взрыв, а потом корабль исчез, — медленно произнёс Джек, вспоминая. — И он был уже почти над рекой, не так ли?
— Да, — сказал Дрейкос. — Вопросов два. Во-первых, сможет ли “Эссеней” пережить такое погружение в воду, и, во-вторых, — сможет ли он после этого скрыться от сенсоров транспорта?
— Думаю, да, по первому вопросу, — сказал Джек, его сердце колотилось в груди, — у него появилась новая надежда. Он должен было сообразить, что дядя Вирджил так легко не сдастся. — “Эссеней” был довольно прочным, да, и дядя Вирджил вложил в его строительство много денег. И вероятнее всего — да, и по второму вопросу. Ты видел маскировку корпуса — “Хамелеон” в действии. Это настолько близко к невидимости, настолько это вообще возможно.
— Да, я знаю, — сказал Дрейкос. — Мой вопрос заключался в том, будет ли “Хамелеон” работать в воде, или же возникнет некий эффект воздушного пузыря, который можно будет обнаружить.
— Понятия не имею, — признался Джек. Они достигли края поляны, и он сместил руки на двух своих К’да, чтобы провести их через пролом в кустарнике. — Насколько я знаю, дядя Вирджил никогда не пробовал прятаться в воде. Но вспомни, как бурлит эта река. Вся эта бурлящая белая вода с илом может сработать в его пользу.
— Согласен, — сказал Дрейкос. — Тогда остаётся только один вопрос: что именно будет делать дядя Вирджил, когда полковник Фрост обратит на нас своё внимание.
— Ну, он не бросится просто так на помощь; это точно, — сказал Джек, покусывая нижнюю губу. Этот “Капстан”, вероятно, сможет переиграть его четыре к одному. Я думаю, что он останется под водой и попытается уйти вниз по реке.
Он посмотрел вниз на свою грудь. — Именно поэтому ты не хочешь прятаться в предгорьях, не так ли? — сказал он с внезапным пониманием. — Ты хочешь, чтобы мы направились к реке и попытались связаться там с Эссенеем.
— Именно, — сказал Дрейкос. — Конечно, при условии, что друзья Элисон не прибудут первыми.
— Да, но я не собираюсь ждать этого до посинения, — мрачно сказал Джек, пытаясь вспомнить местную географию — то, что они видели по пути сюда. Река протекала через середину леса, а это означало, что если они будут двигаться на север, то обязательно выйдут к ней.
Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что это будет трудный пятидесятимильный поход.
Пятьдесят миль неизведанной территории с неизведанными опасностями, с шестьюдесятью едва разумными К’да и десятью ширококостными Эрасва, которых нужно вести за собой.
— Тропа. Голос Элисон прозвучал у него за спиной. Джек обернулся и увидел, как она ведёт зелёного дракона через кусты.
А за ними в более или менее едином строю двигалась остальное стадо.
Стадо. Джек почувствовал, как его пробирает неприятная дрожь. Дрейкос так часто говорил о том, каким гордым и благородным народом были К’да. Но здесь, по стечению обстоятельств, они были низведены до уровня не более чем животных.
Возможно, Дрейкос был прав. Может, им было бы лучше умереть.
— Ну? — спросила Элисон.
Джек глубоко вздохнул. — Порядок, — сказал он. Обойдя зелёного дракона, Джек ухватился за гребень К’да. — Вперёд.