Огневик попятился, принялся бросать затравленные взгляды на своих соратников, но те тоже уверенными не выглядели, только несколько бойцов в форме Волдэя казались спокойными, стояли, сжимая в руках мечи.
А Кагира тем временем двинулся навстречу врагам. Он шел плавно и бесшумно, как большое опасное животное, а потом, остановившись в паре десятков шагов от напряженного Харны, скинул наземь свой плащ, явив врагам всю внушительность своего жуткого облика. Таша вздрогнула – таким она впервые увидела в катакомбах истинного Кагиру, уже не Доходягу…
– Ты? – Харна спешно попятился назад, желая отступить за спины своих людей, а те, в свою очередь, попытались проделать то же самое с соседями.
– Слышал обо мне? – вопрос Кагиры прозвучал разочаровано; медленно, с нарочитым скрежетом он вытянул из висящих на спине ножен изогнутые короткие серпы черной стали – ровно четыре. – Россказни, сплетни и толки не лучшее сопутствие для воина, – зомби склонил голову, буравя темными дырами начавшие превращаться в неуправляемую толпу ряды противника. – Ну что, куски дрянного мяса, покажите старику, чего вы стоите без своей магии…
Харне вполне хватило мгновения, чтобы, бросив на весы воинскую доблесть и здравый смысл, сделать выбор в пользу последнего. Но не он оказался первым. Стоило только ташиному Учителю явить миру свое мертвое лицо, как, знающие о нем не понаслышке, воины Волдэя немедленно развернулись, стараясь не привлекать внимания остальных, спешно покинули первые ряды и двинулись в тыл. Заметив это, остальные сделали то же самое. Началась толчея и неразбериха. Повернувшись спиной к некромантскому убежищу, доблестные охотники ринулись наутек. Не заставил себя ждать и Харна, яростно расшвыривая соратников посохом, поспешил удалиться…
Кагира остановился. Перед ним стоял один единственный солдат – немолодой, худой, в старой, залатанной форме королевской армии. Когда огромный зомби навис над ним, человек выставил перед собой копье и решительно посмотрел в пустые глазницы врага.
Таша закусила губу от ужаса: неужели, Учитель убьет храброго бедолагу? Ну, зачем, почему этот несчастный солдат не убежал вместе с остальными… Кагира тем временем опустил оружие и, склонив голову, обратился к бесстрашному одиночке:
– Говорят, один в поле не воин. Врут, – он вложил в ножны серп и освободившейся рукой отвел от своей груди подрагивающее в руках солдата копье. – Что же, генерал, ты не убежал следом за своей армией?
– Я не генерал, господин, – запинаясь, пролепетал в ответ смельчак, – я простой солдат, а не убежал потому, что не пристало воину Короля сбегать с поля боя.
– Нет, не простой ты солдат, – Кагира вновь поднял одну из рук и коснулся острием кривого клинка плеча бесстрашного противника, будто король, принимающий присягу у верного рыцаря. – Не тот генерал, кто привел армию на поле брани, а тот, кто стоял на нем до конца. Я прошу тебя, человек, об окончании нашего сражения.
– К-как скажете, господин, – ошарашено пробормотал солдат и неуверенно опустил копье.
– Тогда иди с миром, и позволь уйти нам. Пусть менестрели воспоют твое имя в балладах, – убрав за спину клинки, Кагира медленно двинулся к своим. – Уходим, настало время покинуть эти места. Идем, дитя, – обратился уже к Таше…
Старый солдат еще долго стоял на том же месте, не в силах шевельнуться от пережитого. Он, молча, сжимал в руках копье и провожал глазами идущих мимо некромантов: первым прошел Кагира, за ним, неуклюже подобрав полы длинной изодранной понизу в бахрому юбки, поспешила девушка, за которой покорно побрели закованные в броню собакоголовые мертвяки. Следом двинулись остальные…
Полупрозрачный женский силуэт завис в воздухе, медленно повернулся вокруг своей оси, постепенно обрастая силовыми нитями, стал плотнее и обрел четкость. Длинные прямые волосы окрасились цветом, потемнели; выделились на теле рельефом пластины доспеха; черты лица заострились, на коже проступила белизна.
– Кто это, Эрлин? – Миния задумчиво потеребила подбородок, отхлебнула вина из бокала и вопросительно уставилась на верного мага. – Она кажется мне знакомой…
– Это черная мечница Бернадет из Фирапонты, – начал было эльф, но Королева тут же перебила его:
– А, помню-помню, одна из тех троих, что самовольно захватили власть на апарской границе.
Миния сердито щелкнула пальцем по хрустальной ножке бокала. В голове неспешно потекли злые размышления о разгильдяйстве «любимого» мужа, позволившего какому-то сброду среди бела дня отхапать кусок королевской земли и заправлять там в свое удовольствие. Однако в тот момент гораздо больше ее волновал утерянный Артефакт.
Тем временем трудолюбивый старательный Эрлин материализовал обнаруженный в мильфордовой головушке образ до конца и, устало выдохнув, робко присел на край дутого козлоногого кресла.
– Готово, госпожа.
– Эй ты! – Миния требовательно окликнула Мильфорда, стоящего у стены под конвоем невозмутимого Азамата. – Ты ее во сне видел?
– Вроде ее, – уклончиво ответил вор, тут же поймав свирепый взгляд Королевы:
– Отвечай точно, ее или нет? – повторила она, медленно переводя взгляд на грозного конвоира. – Если будешь юлить, я отыщу другого осведомителя, а Азамат с удовольствием отвернет твою рыжую башку и вышвырнет в окно.
– Эта баба, – не больно-то испугавшись, подтвердил Мильфорд. – Точно. Сам видел, как она прячет за пояс вашу темноморскую безделушку.
– Ну и отлично, – отодвинув пустой бокал, Королева поднялась и довольно хлопнула в ладоши, заставляя хрупкий морок Эрлина рассыпаться блестящей пылью.
Глядя, как оседают на пол искрящиеся пылинки, она строго оглядела присутствующих и произнесла требовательным тоном:
– …и чтобы ни у кого из вас даже в мыслях не было разболтать про увиденное и услышанное здесь. Ни под каким предлогом, ни за какие деньги, ни под какими пытками, – лицо Минии, еще минуту назад выглядевшее мирным и почти дружелюбным, моментально помрачнело, стало угловатым и безумным, – потому что моя кара будет страшнее…
Ни у кого из присутствующих вопросов и сомнений не возникло, ибо в подтверждение слов даконши из подземелий проклятой крепости раздался натужный басовитый гул, а по темным стенам метнулись резкие тени с кровавыми отсветами по краям.
Отослав соратников прочь, Королева вернулась в кресло и задумалась. На деревянном столе покоились пустое блюдо из-под копченого мяса и опустошенный винный графин. Миния не торопилась звать слуг, аккуратно выкладывая в мыслях стратегическую мозаику будущих действий. Как поступить? Хотелось броситься в Фирапонту за Артефактом сию же минуту, но наученная горьким опытом поспешных решений Королева решила не торопиться и первым делом призвала к себе Тригора. Когда тот тайно явился в Алато, поинтересовалась:
– Как обстоят поиски у Тианара?
– Поиски идут, – успокоил госпожу дракон, – но сейчас принц отвлекся на другое: ваш муж – Король попросил военной помощи для того, чтобы разгромить некромантские общины, а потом основательно взяться за Северных, что засели в сердце Королевства.
– Делать ему нечего, как только гоняться за некромантами, – с напускным недовольством хмыкнула Миния, а Тригор тут же разъяснил:
– Ваш муж боится, что темные колдуны присоединятся к врагам, поэтому хочет уничтожить их…
– Это неважно, – прервала ищейку драконша, – главное, что все они заняты и не обратят внимания на мое временное отсутствие. А ты, – Королева строго взглянула на родственника, – лети к Тианару, не спускай с него глаз и всячески отвлекай от Фирапонты. Он не должен знать о моем визите туда.
– Если нужно, госпожа, я могу отправиться на окраину вместо вас, – предложил свои услуги Ветрокрыл, но тут же получил решительный отказ.
– Нет. Дело слишком серьезное, и я возьмусь за него сама…
Огладывая Пану с балкона, Клодия улыбалась. Пусть дела шли не слишком гладко, она не сомневалась – все придет со временем: надоедливый выскочка-мститель выдаст себя, и пропавший дракон найдется. Фирапонта в ее власти, под ее полным контролем и все досадные недоразумения и шероховатости – просто пыль. Пыль…
Колдунья опустила взгляд на отполированные до блеска перила. По ним, судорожно подергиваясь бледными тельцами, ползли опарыши. Штук пять или шесть. Обнажив десны в брезгливом оскале, Клодия смахнула червей вниз и раздавила ногой.
– Демоновы мухи! Проклятая жара! Чтоб вас! – прошипела она, очистив испачканную подошву о мраморный бордюр балюстрады. – Заходи, Бернадет, чего ты там топчешься?
– Ненавижу солнце, – раздалось в ответ из тени.
Надвинув на глаза шляпу, мечница вышла на освещенную площадку и остановилась напротив Клодии.
– Какие новости? – поинтересовалась та, оторвавшись наконец от процесса чистки туфель.
– Разные, по большей части слухи и сплетни. В Пане толкуют, будто наш надоедливый герой – мальчишка Арагана.
– Чушь, – помотала головой колдунья, – оба щенка Араганы подохли десять лет назад. Я видела это собственными глазами. Я это знаю. Или местные болтуны думают, что благословение вечной жизни осенило кого-то кроме нас?
– Мне плевать на сплетни, – зевнула в ответ мечница, – за что купила, за то продала. Главное, я выяснила кое-что интересное.
– Что же?
– То, что после набегов наш таинственный враг уходит на запад от Паны. И появляется чаще всего оттуда.
– Откуда знаешь?
– Искала следы, вынюхивала. Я старалась, Клодия, и заслужила отдых.
– Погоди с отдыхом, – колдунья заинтересованно оглядела соратницу. – Так что там, на западе?
– Есть там пара заброшенных хижин. Так что, думаю, долго искать нашего умника не придется. Ну, так что, могу я отдохнуть, хоть полдня в койке поваляться?
– Успеешь еще, – жестко прервала ее колдунья, но тут же смягчилась. – Осталось немного, Бернадет, накинем псу петлю на шею – и отдыхай сколько хочешь, обещаю.
– Ладно, – угрюмо протянула брюнетка и, развернувшись на каблуках, поспешила покинуть Клодию.