Ни один из солдат не заметил дракона, хотя у них, вероятно, имелись приборы ночного видения и сенсорное снаряжение. Неудивительно — нацелившись на поиски и поимку беглеца-человека, бойцы не интересовались неподвижным существом неизвестного вида.
Несмотря на вынужденные остановки, дракону хватило всего нескольких минут, чтобы добраться до караульного поста, где этим вечером дежурил Джек. Здесь никого не было видно, и Дрейкос несколько секунд осматривал местность из укрытия, мысленно добавляя последние штрихи к своему плану. Потом, еще раз попробовав воздух, чтобы убедиться, что поблизости нет врага, он принялся за дело.
Прежде всего нужно было установить сенсор «Аргуса» так, чтобы он был едва заметен с караульного поста. Дрейкос нашел подходящее место под кустами футах в пятидесяти к югу от караульни и, воткнув в землю металлический прут, оставил сенсор свободно вращаться. Потом положил рядом с «глазом» хлопушку в качестве наживки и стал тянуть кабель к «клетке» караульни.
Но не прямо к ней. В двадцати футах к востоку от дерева, отмечавшего караульный пост, находилось еще одно. Это дерево отличалось такой же пышной кроной, как и то, на котором к'да оставил Джека. Бросив конец кабеля у подножия этого дерева, дракон подбежал к «клетке» и обрезал там провода. Он еще раньше заметил, что кабели соединены друг с другом кое-как, с помощью нескольких хомутиков. Зажав в зубах концы кабелей, тянущихся от монитора, дракон полез на дерево-одуванчик.
Раньше он обрезал сенсорный кабель, подходивший к «глазу» «Аргуса». А теперь осторожно, чтобы ни за что не зацепиться, стал протаскивать обрезанный провод сквозь хомутики, отделяя его от контрольного кабеля и попутно сворачивая в моток. Когда Дрейкос покончил с этим делом, в лапах его оказался моток провода длиной больше двухсот пятидесяти футов.
Контрольный кабель одним концом был все еще присоединен к «глазу». Дракон быстро проверил, способны ли его когти справиться с механическим управлением сенсора. Потом он для безопасности обернул конец контрольного провода вокруг ветки и, закинув моток на плечо, прыжками понесся к дереву караульни, на стволе которого были закреплены мониторы «Аргуса». К'да обежал вокруг дерева и запрыгнул на соседнее, которое приметил еще раньше, совершая свой короткий разведывательный рейд.
Одни ветки здесь были толстыми и прочными, другие — более гибкими, пружинящими. Выбрав гибкую ветку, Дрейкос привязал к ней конец сенсорного кабеля, а остальной моток забросил обратно на дерево, где были мониторы «Аргуса».
Прыгнув вслед за мотком, он крепко ухватился за ствол и стал притягивать к себе ветку за привязанный к ней кабель.
Само собой, чем больше притягивал ветку дракон, тем сильнее она сопротивлялась. Дрейкосу потребовалось напрячь все силы и проделать виртуозную работу когтями, чтобы в конце концов закрепить ее в нужном положении.
Но его усилия увенчались успехом. Привязав середину кабеля к одной из самых толстых веток дерева «Аргуса» (так, чтобы узел можно было в случае чего легко распустить), Дрейкос смотал оставшуюся часть провода и перепрыгнул на дерево-одуванчик. Забравшись повыше, он прошел несколько футов по одной из самых толстых ветвей до удобной развилки, закрепил там провод и, снова закинув моток на плечо, прыгнул обратно к «Аргусу».
Теперь он уже слышал поступь караульных, от которых скрывался по пути сюда, — солдаты приближались со стороны поста Кило-семь. На фоне их осторожных шагов слышались куда более громкие звуки — наверняка это топал старший офицер, успевший подзабыть, как следует передвигаться в дозоре.
Похоже, командир подразделения наконец-то решил присоединиться к своим людям. К счастью, ловушка была уже почти готова.
Дракон спустился с дерева «Аргуса» с мотком оставшегося провода, позаботившись о том, чтобы кабель не зацепился ни за одну из ветвей. Оказавшись на нижнем ярусе — а самые нижние ветки этого дерева были футах в восьми над землей, — к'да натянул кабель и свободным узлом привязал его к одной из ветвей.
У него осталось еще примерно десять футов неиспользованного провода. Он сделал на конце скользящую петлю, спрятал ее между ветвей, потом поднялся наверх к тому узлу, что удерживал гибкую ветку. Стоило тихонько потянуть, и с негромким дребезжащим струнным звуком отпущенный кабель вытянулся в тугую линию.
На мгновение дракон притаился среди ветвей, следя, как идет кабель, и проверяя, все ли у него правильно получилось. Кабель тянулся от согнутой ветки мимо дерева, где находился «Аргус», к дереву-одуванчику; закреплялся там среди верхних ветвей, шел обратно к дереву «Аргуса» и закреплялся легким узлом на его нижней ветке. На свободном конце кабеля была скользящая петля.
Великолепно.
Перепрыгнув еще раз на дерево-одуванчик, Дрейкос прихватил контрольный кабель, после чего вернулся к «Аргусу» и укрылся от приближающихся врагов за стволом среди густой листвы.
Теперь все было готово.
Вот только одного Дрейкос не знал: поведут ли себя командир и его отряд так, как он того ожидает?
Он не знал, как это выяснить заранее. Он даже не мог сделать более или менее обоснованных предположений. Дрейкос понимал человеческие рефлексы, был знаком с тем, как работают у людей зрение, слух, пищеварение, знал их физические возможности.
Но очень часто для него оставалось непостижимым, как именно мыслят люди. Дрейкоса нередко ставили в тупик человеческий образ мыслей, их поведение, их основные реакции.
И если он ошибся в расчетах, все его усилия окажутся напрасными.
Но он уже слишком далеко зашел, назад пути нет. К тому же Джек-то знаком со нравом существ своего вида, и разве он не согласился, что эти люди действуют не так, как положено действовать настоящим солдатам?
Выглянув из-за ствола, Дрейкос увидел, что к нему приближаются люди, осторожно пробираясь между деревьев. Их было пятеро: четверо патрульных да еще человек, топавший громче остальных; его лицо, как и лица всех остальных, закрывали полушлемы, снабженные приборами ночного видения. Однако, судя по телосложению командира, Дрейкос заключил, что это не сержант Гриско.
Жаль. Гриско был предателем и принимал участие в обстреле транспортного корабля. К'да хотелось бы разобраться с ним лично.
Группа приблизилась к караульному посту. Стараясь двигаться как можно осторожней, Дрейкос вонзил коготь в контрольный кабель и дернул за находившиеся внутри тонкие проводки.
Бойцы отряда «Эдж» никак на это не отреагировали.
Тогда к'да дернул снова, на этот раз бросив быстрый взгляд на видневшийся из-под кустов сенсор. Все было в порядке: «глаз» медленно поворачивался из стороны в сторону.
И снова люди ничего не предприняли.
Дрейкос сделал еще одну попытку, начиная сомневаться в профессиональной компетентности своих противников. Сам-то он наверняка уже заметил бы слабые блики, мерцавшие на линзе «глаза». Почему же люди ничего не замечают?
И тут, когда Дрейкос уже начал отчаиваться и думать, не бросить ли ему свою затею, один из солдат заметил сенсор. Он вскинул руку и молча подал несколько сигналов, которым Гриско не позаботился обучить Джека и других рекрутов.
Трое патрульных отреагировали, как и положено профессионалам. Без промедления, но и без паники они разделились и начали обходить с флангов того, кто наблюдал за ними из-под куста... Кто бы там ни был.
Последний человек не последовал их примеру. Вместо этого он прокрался к караульному посту и остановился там, нервно выглядывая из-за дерева «Аргуса».
Пасть Дрейкоса приоткрылась в язвительной усмешке. Значит, они с Джеком рассудили верно. Настоящий командир, несмотря на риск, пошел бы вместе со своими бойцами, чтобы дать, если потребуется, необходимые распоряжения. А этот командир спрятался от опасности. Посылать своих бойцов навстречу неизвестности — такова обязанность каждого военачальника, но не каждый заботится, чтоб все чешуйки на его шкуре остались в целости и сохранности.
Дрейкос, будучи воином, испытывал к такому командиру величайшее отвращение. Но, будучи еще и противником этого человека, он испытывал не меньшее удовлетворение. Ведь, пытаясь уберечься от опасности, командир стоял как раз под тем деревом, за которое уцепился Дрейкос.
Именно это и требовалось к'да.
Контрольный кабель сослужил свою службу. Отложив его в сторону, дракон левой передней лапой взялся за скользящую петлю сенсорного. Рядом был еще один свободный узел, удерживавший всю систему проводов. К'да осторожно просунул кончик хвоста в петлю, распускавшую этот узел.
Патрульные солдаты подходили все ближе к сенсору. Дрейкос терпеливо ждал и вскоре услышал, как один из бойцов фыркнул и пробормотал:
— Остроумно!
А потом добавил:
— Это один из сенсоров «Аргуса», сэр. Тут никого нет.
— Но я видел, как он двигался, — сказал другой солдат.
— Я тоже, — подтвердил первый, поднимая автомат и оглядываясь вокруг. — И хлопушка, которую Баркин заметил на скане, тоже здесь. Возможно, это приманка. Как я сказал, тут появился кто-то очень хитроумный.
— Проследите, куда идет провод, — хриплым шепотом приказал командир. — И найдите этого умника.
— Есть, сэр, — ответил первый солдат, направляясь к «глазу» «Аргуса», в то время как остальные рассеялись между ближайшими деревьями.
Командир еще немного поколебался и опасливо высунулся из-за дерева. То ли наконец набрался храбрости, то ли просто не хотел оставаться один, вдалеке от своих вооруженных людей. Обойдя вокруг ствола, он двинулся вслед за остальными.
И в тот самый миг, когда он очутился под Дрейкосом, воин к'да бросился в атаку.
Дракон рухнул вниз и на уровне головы командира снова уцепился за ствол. Когтями правой передней лапы он словно бритвой срезал ремешок шлема, и тем же движением сбросил шлем с головы человека.
Командир рефлекторно попытался подхватить шлем, кувырнувшийся в ночь. У Дрейкоса уже была наготове петля, которую он перекинул через голову и руки своего противника и быстро затянул вокруг его ребер. Потом дракон правой лапой ударил командира возле уха. Такой удар, как показала практика, самым лучшим образом мог заставить человека потерять сознание, не причинив ему серьезного вреда.