Я с улыбкой наблюдала за братом. Какой он ещё ребёнок! Но вот что-то тихо загудело, и Рэй со мной на руках стал медленно опускаться. Тимка так увлёкся полётами, что не заметил ничего, только когда сила тяжести возросла и он шлёпнулся на пол, огорчённо вздохнул, потирая ушибленное место.
– Хорошего всегда мало, – философски изрёк братец.
Загорелся свет. Механический голос произнёс:
– Проверка завершена. Доступ открыт.
Зажужжала открывающаяся дверь. Рэй, наконец, поставил меня на ноги, даже зачем-то отряхнул джинсы сзади. Или он так проверял упругость моей филейной части? Ха! Не зря я над ней работаю ежедневно. Попа – предмет моей гордости и зависти однокурсниц, а также причина повышенного слюноотделения студентов-механиков, когда у нас совпадают пары на физре. Один из них, Пашка Сомов, так и сказал:
– Всем ты, Сашка, хороша! Есть и попа, и душа! Если б не очки, я б с тобой замутил по полной!
– Действительно, – я тогда демонстративно поправила очки на переносице, – я же всё вижу чётко, и не собираюсь окунаться в непонятную муть!
– Так давай познакомимся, и станет всё понятно!
Он подошёл ближе и поиграл бровями. А я опять поправила очки, фыркнула, повернулась спиной и гордо пошествовала в сторону, с удовлетворением чувствуя, как горят мои орешки от яростного взгляда. Как же! Ему, Сомову, отказала какая-то первокурсница! Да на глазах у всех!
– Кошка рыжая, – процедил обиженный красавчик.
Он ещё пытался за мной поухаживать, так, пару дней. А потом плюнул на это гиблое дело и переключился на другую девицу. Та, как раз, была счастлива такому вниманию. А я что? У меня дети. Брат шалопай, и сестрица принцесска.
– Ну наконец-то! – вырвал меня из воспоминаний знакомый голос. – Долго же ты собиралась! И брата с собой зачем-то притащила.
У стены, напротив выхода из камеры, стояла мама в умопомрачительно красивом платье жемчужно-дымчатого цвета. В золотистых волосах, заплетенных в десятки тонких косичек и замысловато уложенных, сверкали крохотными камушками тонкие заколки. Красавица, что скажешь. Как у такой шикарной женщины родилось такое рыжее недоразумение, как я?
– Что на тебе надето? – брезгливо скривилась родительница. Я поспешно оглядела себя: джинсы с дизайнерскими дырками Муськиного изготовления, однотонная футболка, целая, кстати, на ногах удобные лоферы. Не пойму. – Приведи себя в порядок и займись сестрой. Я распорядилась насчёт одежды. В комнате Анны найдёшь всё необходимое.
Я ничего не успела: ни спросить, – почему у Анны, ни узнать, – где сама эта комната. Мама просто повернулась и выплыла. Закрывший за её спиной дверь лакей, облегчённо выдохнул. Да-а-а, что-что, а тактично приказывать мама всегда умела.
– И что это было? – Тимка хмуро буровил дверь исподлобья.
– Мама, – вздохнула и только теперь заметила, что судорожно сжимаю в руках шкатулку. От неё идёт мягкое родное тепло, словно бабушка гладит и успокаивает.
– Шер, – обратился Рэй к ещё одному слуге, по виду, вроде как охраннику, во всяком случае, на поясе у него висели ножны. – У нас ещё один гость. Отведи господина Тимофея в гостевую рядом с комнатой леди Катерины. О госпоже я позабочусь сам.
Шер поклонился и приглашающее распахнул дверь.
– Держись, сеструха, я быстро! А ты, Светлость, смотри у меня! – Тимка грозно сдвинул брови. Защитник. Когда вырос? Не заметила. Вроде только вчера художественно расписывала йодом его сбитые коленки. Э-эх, время! Невольно глянула в окно и удивилась вечернему закату. Утро же было!
– У нас немного не совпадает время суток, – пояснил Рэй, утягивая меня за собой в другую дверь. – Пока Шер будет вести твоего брата по замку, мы срежем путь: пройдем по саду. Замок построен в виде полукруга, – продолжал он, степенно вышагивая, – у нас собственная портальная камера, и она установлена в технической части, а жилое крыло расположено на другом конце, вот мы и сократим. И потом, я бы хотел попросить тебя об одолжении. Перво-наперво, пока я не ввёл тебя в курс дела, ничему не удивляйся.
Оу, тут полный порядок. Лимит на удивление я исчерпала ещё дома, когда бабуля одарила меня шкатулкой с кровопитающимися драгоценностями. Так что, давай, Светлость, не церемонься, у меня мозг прошёл предпортальную подготовку и закалился в самом портале, болтаясь в голове, словно гоголь-моголь в банке. Места уже нет для новых эмоций.
Это я думала до тех пор, пока сбоку в нас не врезалась стайка девиц, расфуфыренных и надушенных.
– Ах, милорд, – защебетали они наперебой, – какая неожиданная встреча! Такой приятный вечер! Мы решили прогуляться в вашем чудесном саду перед ужином! Вы же почтите нас своим присутствием?
У меня от их чириканья даже в мозгах зашумело. Покосилась на маркиза. Он стоял с каменным выражением лица, но в глазах маскировалось дикое желание раскрошить свою маску о головы этих птичек. Чтоб заткнулись. И как у них язык не устаёт? Точно, не помешало бы по камушку на каждый.
– Леди, – церемонно поклонился Рэй, – прошу простить меня, но мы с моей спутницей опаздываем.
И, решительно обогнув опешившую стайку, увлёк меня в другую сторону.
– Это кто с ним? Как она одета? Фи, какой вкус! Надо сказать Игрени! Она где-то тут прогуливается! – шебуршало у нас за спинами.
– Линяем, – пробормотал маркиз и потащил меня в кусты!
– Э … – пробовала возразить, но брюнетистый гад тут же горячей ладонью заткнул мне рот, другой рукой прижимая к себе, чтоб не дёргалась.
Пробовали когда-нибудь вырваться из металлических обручей, которыми вас сковали? Можете не пытаться. Я вам скажу, что это гиблое дело. Поэтому я молча шлёпнулась рядом с маркизом на землю и притихла, собирая остатки сил, чтобы подороже продать свою свободу и надежду на счастливый брак, так как кусты у меня символизируются с э…, понятно?
– Я уберу ладонь, только ты не ори, – прошептал в ухо Рэй.
Кивнула. Успею включить сирену, пока ещё ничего криминального, кроме того, что лежим с ним под шикарным кустом, не случилось. Да и прохладой потянуло, а на мне только тонкая футболочка, а маркиз горячий, а я начала мёрзнуть… Так что немного повозилась, устраиваясь поудобнее спиной к горячей груди мужчины и приготовилась к крутым изменениям в жизни, ну, или не очень крутым, это куда кулак достанет. Или коленка… Рэй продолжал прижимать мою тушку, от его тела разливалось уютное тепло, даже в сон потянуло. Затихли оба. Вовремя.
– И где он? – в мелодичном нежном голосе явно слышалось нетерпение. – Вы меня, что, обмануть решили? – а теперь угроза.
– Да ты что, Игрень? – о, а это кто-то из встреченных ранее нами птичек. – Он только что сюда пошёл вместе с этой чувырлой.
Это она про меня, что ли? Я попыталась вытянуть шею, чтобы получше разглядеть, что там за междусобойчик и запомнить участниц сходняка.
– Что за чувырла? – насторожилась Игрень.
– Похоже, кухарка вытребовала для дочки свою гувернантку, – зачирикала ещё одна кандидатка на «личный» разговор по теме филировки.
– Пф, – девица расслабленно фыркнула, – тогда можно не переживать. Пусть Рэйнард перед свадьбой натешится. Потом не до того будет. Она красивая?
– Ой, да чучело рыжее, и костлявая, и конопатая, – хихикнула первая птичка.
Да что же там за коза долгогривая так распинается? Так и хочется профилировать копытную!
– Девочки, рассредоточиваемся! – приказала Игрень. – Как только увидите его, сразу мне вестник шлите!
И «девочки», дружно захихикав, разбежались. Да они не птички, они – курицы декоративные! А эта Игрень самая главная в этом курятнике!
Охотницы за маркизом умчались на его поиски, а мы так и продолжали лежать под кустом. Нет, так дело не пойдёт. Всё же земля холодная, я себе всё продолжение рода могу застудить. Он там заснул сзади?
– И что это было? – спросила я, повернувшись. Повернулась слишком резко и больно упёрлась носом в каменную грудь.
– Засада, – прошептали мне в макушку.
– Я понимаю, что на горячую встречу это мало похоже. Я спрашиваю: что за курятник ты тут завёл?
– Невесты. Чтоб их … замуж всех разобрали на балу!
– А прятаться зачем? – почёсывая ушибленный орган, продолжала недоумевать я.
– Надоели! – шепотом психанул объект обожания. К счастью, не моего.
– А приглашать зачем было?
– Повеление короля.
– А твой отец не король?
– Ну, как сказать, – вздохнул Рэй.
Тёплое дыхание приятно пощекотало макушку. Чёрт! Я так расплавлюсь, как все героини мыльных опер. Соберись, Сашка! Тебе после бала домой отчаливать, а там никаких соплей не хватит, чтоб на кулаки наматывать по этому брюнетистому гаду страдаючи. Этак помру от обезвоживания во цвете лет.
Повозившись, заглянула в тёмные омуты глаз и чуть не захлебнулась, но вовремя опомнилась.
– А мы тут долго мёрзнуть будем?
– Оу, прости, – Рэй озабоченно огляделся. – Давай, я порталом перенесу нас в гостевое крыло.
– А раньше нельзя было сообразить? Прямо в этой вашей камере? – зашипела я, разозлившись. Ведь можно было избежать всего этого!
– Не сообразил, – гад пожал плечами и освободил меня от своих загребущих конечностей. – У меня от всей этой предбальной суеты в голове каша.
– Ну так помешивать надо, чтоб не пригорала!
Стыдно признаться, но в руках дракона было намного уютнее. Прохладный ветерок тут же перенял эстафету по облапыванию. Поёжилась, прижимая к себе шкатулку. Рэй пружинисто встал, протянул руку, помогая подняться, изобразил несколько пассов, те вспыхнули синим призрачным огнём, а, когда погасли, на их месте радужно мерцала большая вертикальная клякса. В неё-то и шагнул дракон, утягивая меня следом за собой. А вышли мы в какой-то полутёмной комнате.
– Упс, – хмыкнул Рэй, – ошибочка вышла. Мы в моих покоях. Выбирай: или идти пешком по замку на другой уровень, или поужинаем у меня, я немного восстановлю резерв и перенесу тебя суть позже.
– И часто у тебя такие «ошибочки» бывают? – я скептически выгнула бровь.