– Конечно! – отзеркалила я улыбку. – Преподавателем был мешок с картошкой!
Рэй нахмурился, но прежде, чем что-то сказать, землю ощутимо тряхнуло.
Я позорно свалилась со ступенек прямо под ноги взбесившейся кобыле. Секунда – и я прижата к горячему телу дракона, а кобыла, задрав хвост, ускакала. Рэй негромко выругался.
– Цела?
Неожиданно, в объятиях мужчины почувствовала себя уютно, словно меня окружили мягким тёплым коконом. И глаза у него такие завораживающие. Я смотрела, как зрачок у него становится по-кошачьи вертикальным, затем расширяется, занимая всю радужку, потом снова – узкая вертикальная полоска, и…
– Смотрите! – заорал вихрастый подросток, показывая пальцем нам за спину.
Очарование момента обрушилось карточным домиком.
Мы обернулись. Далеко на горизонте поднимался столб дыма и сверкали языки пламени. Улица мгновенно заполнилась народом. Все восторженно ахали, некоторые даже прослезились.
– Что случилось? – спросила я пробегавшего мимо пацанёнка.
– Вулкан проснулся! Хозяйка вернулась!
– Чего? – я тупо моргала, никак не в состоянии провести параллель между вулканом и какой-то там хозяйкой.
А вокруг царило форменное сумасшествие. Люди поздравляли друг друга, женщины плакали, мужчины утирали скупые слёзы, а ничего непонимающая я стояла и взирала на всё это с видом главврача психиатрической лечебницы на новогоднем сабантуе пациентов.
Землю ещё раз тряхнуло, столб дыма окрасился в тёмно-серый цвет, почти чёрный. Я догадалась – начался выброс пепла и лавы.
– Рэй! Как далеко отсюда вулкан, и какой он высоты? – в мозгу включился калькулятор: сколько километров покроется пеплом?
– В пределах сорока километров расстояние, а высота около пяти тысяч метров, – ответил Рэй, тоже озабоченно наблюдавший за царившим хаосом. На его пальцах разгоралось защитное плетение, готовое в любую минуту сорваться и сформировать над людьми магический щит.
– Надо уводить людей! – я судорожно уцепилась за рукав дракона. – Сейчас всех накроет!
Небо уже начало затягивать плотным облаком, а люди продолжали радоваться.
– Рэй! – истерично завопила я. – Чего ты стоишь? Они же не понимают всей опасности! – от страха у меня снова начало внутри гореть, а на груди пульсировала горячая точка. Да я сейчас сама взорвусь!
– Дамочка, не кричите так, – пробасил степенный мужичок, что стоял рядом и обнимал вчерашнюю дамочку с ресепшена. – Если вулкан проснулся, то вернулась хозяйка этих мест, и она не позволит вулканическим извержениям навредить своему народу. Видите? – он указал рукой в небо.
А там высоко над нашими головами переливался всеми оттенками голубого прозрачный купол, не давая пеплу упасть на городок. И сразу пульсирующая боль сошла на нет. Фух, слава богу. Очередное сотрясение земли и – новый столб пепла, ещё выше прежнего! Он вызвал ужас только у меня, остальные наблюдавшие восторженно взвыли.
– Эх, и сильна наша благодетельница, – крякнул мужичок, – три столба! Теперь Вельский свой хвост от злости сожрёт!
– Тихо ты! – пихнула его в бок дамочка, а сама глазами на нас показала.
Понятное дело, боится, чтобы до тайной канцелярии его слова не дошли, мы ж вроде как пришлые благородные аристократы.
– А что за хозяйка? Хозяйка вулкана? – я никак не могла сложить пазл в голове.
– Нет, уважаемая, Хозяйка этих мест, – охотно ответил мне мужичок, не обращая внимания на «страшные» глаза дамочки. – А пойдёмте-ка, чайку травяного выпьем, да я всё и расскажу. Вы, видать, не здешняя?
Я покосилась на Рэйнарда, он ещё стоял и наблюдал за вулканом, опять подёргала его за рукав:
– Рэй, нас на чай приглашают!
– Что? – отвлёкся он ни секунду. – А. Иди, конечно, Луша с тобой пусть будет, я тут ещё понаблюдаю. Вдруг помощь понадобится.
– Куда ж без меня, – пробурчала Лушка, но тут же повеселела: – Я таки не отказалась бы и от бифштекса, – заявила эта нахалка, облизываясь розовым языком.
– Какой необычный фамильяр, – добродушно улыбнулся мужичок перед тем, как открыть двери. – Проходьте, уважаемые, сейчас и бифштекс будет и чаёк с пирожками.
Лушка важно потрусила внутрь, а у меня неожиданно слабость в ногах появилась и в голове кружение пошло. Сглотнула вязкую слюну, промогралась, – голова вроде бы встала на место, а ноги идти так и не хотели.
– Дядько Фрол, – на ступеньки вбежал давешний подросток, – а Хозяйка сегодня объявится?
– Это как получится, – мужичок терпеливо ждал, пока я соберу свои ноги в кучу. Вот, вроде их две, а такое впечатление, словно в паука превратилась.
– Не выдумывайте тут, – дамочка раздала подзатыльники подростку и ещё одному мелкому, – марш на задний двор, скотину посмотрите, – и добавила уже мне: – не слушайте Вы мужа и сыновей. Это всё сказки про Хозяйку. Лорд Вельский больно строг, вот народ и выдумал красивую байку, что, мол, вернётся Хозяйка, и все вздохнём спокойно. А просто работать надо, а не лясы точить! – она зло зыркнула на мужа.
– Это не байки, Гленда! – яростно возразил мужичок. – Ты это отлично знаешь!
– Проходите внутрь, Ваша милость, – засуетилась Гленда, – не ровен час, стражники нагрянут, – порядки на улицах наводить, как бы чего не того. А мы сейчас покушаем, собачку Вашу накормим, вон она уже ждёт подле стола.
Тут уж Фрол был с ней согласен. И мой желудок выразил радостное согласие, рефлекторно булькнув при слове «покормим».
Через несколько минут Лушка самозабвенно чавкала под столом, а я уплетала уже вторую порцию жаркого. Какая-то часть моего сознания удивлялась – мы же только завтракали! Ещё одна часть возмущалась, – какой завтрак? Полкусочка штруделя – так, желудок подразнить. А самая умная часть молчала, предпочитая думать уже на сытый желудок.
– Ну, так вот, – продолжал Фрол, косясь на шеренгу уже пустых тарелок, – этот уезд к Арельскому графству относился, места наши гористые, да лесные, народ больше живностью занимается, да торговлей. Раньше здесь были огромные виноградники по подножью гор, они росли на почве, удобренной пеплом, и только здесь делали особое вулканическое вино. Ещё у подножья били горячие ключи, а в городках строили лечебницы, где высокородные дамы возвращали свою красоту, а господа восстанавливались после ранений. Местные ведьмы и травницы использовали пепел для косметических и лекарственных средств. И ремесленные мастерские были. Да. Мастера делали самые лучшие блоки для строительства, сцепляющую массу и порошок для отделки стен. Всё это уходило в северные страны, так как дома, построенные и отделанные пепельными материалами, были очень тёплые. А это, сами понимаете, экономия топлива. А потом весь род Арельских перебили. Что там было, как, – нам неведомо. Только замок графский долго под куполом стоял, не подойти к нему было. Он и сейчас, наверное, стоит, да только заросли все пути-дороги диким терновником, а он жуть какой колючий.
При упоминании фамилии Арельские у меня заныло под ложечкой. Это, получается, владения моих родственников, моего рода? А почему тогда сейчас хозяин Вельский? Я прожевала последний кусочек мяса, подвинула к себе тарелку с пирожками и навострила ушки. Как же повезло, что этот дядька такой словоохотливый! По всему выходит, что Вельским мой род мешал, как кость в горле. То, что они не могут пробраться в замок, грело душу. А вот вам! Накося выкуси! Мы, Арельские, тоже не лаптем щи хлебаем! Но, – тут бздинькнула запоздалая мысля, – Вельские ведь драконы, что им мешает перелететь этот терновник?
– А с воздуха? – проглотив пирожок, спросила я.
– А с воздуха – купол не даёт! – Фрол развёл руками. – Вельские, после того, как присоединили уезд к себе, долго пытались пробраться внутрь, да не вышло. Очень уж граф тогдашний злобствовал. Замок-то Арельских огромадный, да богатый. Древний. Поговаривают, что даже Дух хранитель там был.
– Не слушайте его, госпожа! – Гленда поставила передо мной ещё один кувшин с чаем. – Выдумки всё это. Вот мой первый муж тоже языком чесал, пока в одночасье не сгинул. Оставил меня с дитём, да с этим двором. Бабе одной-то ужасть, как плохо. Вот, Фрола Высшие силы послали, теперь справляемся. А ты, – она грозно зыркнула на мужа, – не забивай голову господам, иди лучше продукты прими, телега с мясом пришла.
– Всё одно, – упрямо твердил Фрол, – мои деды мастерскую держали, аккурат у подножья, блоки строительные делали. А как перестал Эрэса пепел давать, так все сюда и перебрались. Ты, Гленда, не смотри, что я никогда ремеслом не занимался, я науку помню. Вот, как остынет пепел немного, так и пойду, посмотрю, как там мастерские, стоят ли ещё. Может, дедовское дело продолжу. Не лежит у меня душа к торговле.
– Угу, – недовольно буркнула хозяйка постоялого двора, – там, на телегах мясо лежит. Иди, работай, мечтатель.
Проводив взглядом семейную пару, я допила чай, сыто отвалилась от стола и принялась размышлять на тему вулкана, замка и Хозяйки. Вот попой чую, а она меня никогда не подводила, что права Хозяйки этих земель перешли ко мне. А что на меня с утра свалилось? Пра-а-авильно, – прицепился кулон. И вскоре после этого проснулся Эрэса. Здесь всё понятно. Загвоздка вот в чём – как над городком развернулся купол? Ведь кто-то или что-то должно было этому способствовать? Ох, моя жизнь с недавних пор стала похожа на полёт страуса над песками, или бегемота над болотом, в общем, – фигня какая-то вокруг творится. Но, как говорит Тимка, если начали творить фигню, нельзя останавливаться на достигнутом. Вот сейчас мой внутренний бегемот вынырнет из своего болота, полюбуется на дело ног страуса и наподдаст ему по первое число, чтоб думал головой, а не прятал её в песок.
От раздумий отвлекла та же пышная вчерашняя официантка. Она с шумом сгребла грязную посуду на небольшую тележку и принялась возюкать тряпкой по столу, скалясь во все тридцать два зуба, если они у неё все целые, и колыхать своими арбузиками, да ещё противно щебетать:
– Прошу, господин, присаживайтесь, что желаете? Ваша дама уже и свой заказ съела и Ваш. Повторить? – и глазками так луп-луп.