– Надеюсь, ты меня услышала, дорогая, – оскалилась герцогиня улыбкой голодного крокодила. – И на вашей свадебной церемонии неприятных сюрпризов не будет.
Я кивнула, в процессе пододвигая к себе аппетитно пахнущее рагу. Дожить бы ещё до этой самой свадебной церемонии. Нита вжалась в угол и сидела тихо, словно мышь под веником. Очень хотелось верить, что языком она дорожит, и ничего из сказанного здесь за пределы этих покоев не выйдет. Хлопнула входная дверь.
– Мама? – удивился Рэй. – Что-то случилось? – он стремительно подошёл ко мне и поцеловал в щёку. – Я только с границы и сразу к тебе, милая, – прямо мечта, а не жених!
Тьфу, несносный драконище! Даже не постучался! Краем глаза заметила, как по лицу герцогини скользнула злорадная усмешка. Ясненько, это она уже уверена, что тут не только свадьбится, а уже процесс изготовления наследников идёт полным ходом. Неужели так не хочет меня в невестки?
– Мы тут с твоей невестой, поболтали по-женски, – она величественно качнула высокой вычурной причёской. – Не буду вам мешать, – грациозно поднялась, милостиво приняла сыновний поцелуй и выплыла вон.
– Рагушечки? – предложила я недомужу, что сейчас задумчиво смотрел вслед матери.
– Нет, я поел в гарнизонной столовке, – очнулся он от созерцания закрытой двери. – Я, в принципе, на минутку. Обещал тебе после обеда помощь, но не получится. На границе проблемы, всех портальщиков вызвали.
– Но ты можешь перекинуть меня в мой мир? – заторопилась я. Пусть хоть в одну сторону портал откроет, переночевать-то мне есть где. Бабуля будет рада.
– Одну не пущу, – оборвал все надежды на межмировой променад гад брюнетистый.
– Так со мной Лушка будет!
Не успела я возмутиться, как эта пакостница встала на сторону дракона.
– Не-а, – замотала она головой, не отрываясь от поедания того же мясного рагу, только в миске. – Я не смогу с тобой пойти. Я ж магическое существо, а там магии почти нет. Так что жди Рэя, – и уткнулась обратно в еду, заодно забрав и мой аппетит.
– Тогда с Тимкой! – сдаваться я не намерена. Тут или самой со скуки можно сдохнуть, или тебе с удовольствием помогут унести пятки в мир иной.
– Тоже помощника нашла, – фыркнула рыжая вредина. – За ним самим глаз да глаз. А, кстати, где он?
– Глаз? – съехидничала злая я. – Могу помочь из двух сделать один, на время, – и показала ей кулак.
Лушка посмотрела на меня глазами психотерапевта на сложном вызове. После недолгих препирательств Рэй согласился на кандидатуре брата в качестве сопровождающего, и отправил охранника на его поиски, а я принялась за десерт, хоть настроения совсем не было. Ниту Рэй отослал к замковому лекарю со списком снадобий.
– Слушай, – внезапно мозг полоснула явная нестыковка, – мне тут твоя маман говорила об арке новобрачных, что, мол, она реагирует на невинность невесты. А как же она тогда замуж за нынешнего своего мужа выходила?
– Понятно, – на лице мужчины застыла кривая улыбка, – матушка печётся о естественной чистоте невесты.
– А бывает неестественная? – замечание Рэя привело меня в ступор.
Он сел в кресло, устало потёр лицо ладонями, сразу как-то став старше на несколько лет. Под глазами залегли серые тени, и сами глаза как-то потухли. Устал? Или неприятно говорить?
– Видишь ли, моя маменька очень, очень сильная целительница. Настолько сильная, что, порой ей удаются самые нереальные вещи, так что сделать девушку вновь невинной – это не проблема. Это, правда, хранится в большом секрете, я и сам узнал недавно при странных обстоятельствах. Не спрашивай, просто не хочу об этом сейчас.
Да ладно, не буду. Как-нибудь потом сам расскажет. Переведу тему на поближе проблему.
– Там, – я имела в виду границу, – сейчас всё плохо?
– Не совсем, – дракон прикрыл глаза. – Прорыв немного больше, да твари агрессивнее. Сейчас чуть притихли, к вечеру ожидаем новой волны. Брешь никак не получается закрыть.
Представила себе этих тварей и поёжилась. Вот всё мне в мире маги нравится, но одно то, что приходиться постоянно отражать удары то нечисти, то нежити, то потусторонних сущностей, сводит на нет все преимущества перед нашим, безмагическим, миром. Как же тут страшно жить! Что и высказала Рэю.
– Да ну? – хмыкнул он. – По мне так уж лучше так, чем как у вас.
– А что у нас? – вскинулась я. – У нас таких ужасов нет!
– У вас ещё похлеще. Всё то, с чем мы здесь сражаемся воочию, у вас приобретают микроскопические размеры из-за отсутствия магической энергии. Ваши вирусы, микробы, есть не что иное, как аналоги наших напастей. Бороться с ними, у вас нет сил, вот и пользуетесь для защиты научными разработками и техникой. Убиваете одних, чтобы выжить, но калечите планету. Так в чём преимущества?
Я как-то об этом не думала. А стоило пораскинуть мозгами, то призналась, что Рэй прав. Не во всём, конечно, но в основном точно. То, что мы планомерно наносим вред экологии, даже не обсуждается. Одни выбросы в атмосферу от бензиновых и дизельных двигателей чего стоит. И вообще. Стало немного стыдно за своих одномирцев. Но, справедливости ради, заметила, что в последнее время на это обратили внимание и забили тревогу. Хотела поболтать на эту тему с маркизом, но заметила, как он расслабился в покое, и промолчала. Не стала его дёргать. Пусть хоть немного отдохнёт. Там, в гарнизоне, наверное, тоже отдыхают, а он вот со мной тут возится.
Тишина продлилась минут десять. Нита и Тимка пришли почти одновременно. И у обоих в руках по сумке. Горничная протянула свою хозяину, а Тимка выжидательно переводил взгляд с меня на Рэйнарда.
– Домой? – наконец спросил он. Не выдержал, пока Рэй закончит проверять содержимое своей сумки.
– Будешь сопровождать Александру, – сухо ответил Рэй.
Ещё через десять минут посередине комнаты замерцало пятно перехода.
– Береги перстень, – напутствовал дракон, – он служит якорем и маяком. Я везде тебя найду по его сигналу.
– И стратегически интересное место тоже береги! – тявкнула со своего кресла Лушка. – Клара! Ты, в случае чего, сделай инфлюенцу и покашляй! – Паршивка, даже не поднялась, чтоб проводить! – А шо такое? – невинно хлопнула глазками на злобный взгляд Рэя. – Сашка – девка видная, об романе со стоматологом думать рано, ещё не всех прынцев обсмотрели, нам без стратегии никак! И не надо мине делать мне ошалевший взгляд, ви не у бровиста под пинцетом.
Махнув напоследок всем рукой, я шагнула в портал. Уже ставшее привычным ощущение тягучего киселя, несколько шагов в этой субстанции – и мы с Тимкой вывалились на опушке «другого» леса.
– Ф-у-ух, – выдохнул брательник, – какая же это неприятная штука – порталы! Уж лучше наш самолётик или наземный транспорт.
– Угу, – угукнула я, соображая, что предпочтительнее: бежать к бабуле, или позвать лесовика, чтоб он отвёл к тому самому говорящему дереву. Хозяин леса уж точно знает, куда идти.
Но, как говорится, пока мозг думает, задница уже включила скорость, так что мы бодро порысили вперёд. Я периодически звала лесовика, да только этот сучкастый пенёк никак не хотел идти на контакт.
– А где ты пропадал? – решила я попытать брата за неимением лесовика. – То от твоей заботы не избавишься, то днём с огнём не сыщешь! – прикинулась обиженной.
– А чего у вас под ногами путаться? Тем более, твой жених мне магическую клятву дал, что будет тебя оберегать. Я, знаешь ли, в последнее время таким клятвам верю, – и почесал почему-то свой филей. – Рэй меня к охранникам приставил, я с ними занимался. Знаешь, я теперь умею и с мечом обращаться, и с кинжалом! – Похвастался, но тут же скис: – Правда, ещё работать и работать надо над собой, – он огорчённо покачал головой.
– Да ну? Может не надо? А то сломаешь чего жизненно важного? – подколола я его.
– Надо-надо, – раздалось скрипучее сбоку. – Ежели чаво и сломаеть, таки починим.
– О! – ухватилась я за первый попавшийся сучок на лесовике. А хватательный рефлекс у меня отработан на брате с сестрой уже давно. Вцеплюсь – не вывернется никто! – Ты-то мне и нужен!
Лесовик, пару раз трепыхнувшись, обречённо поник.
– И я очень рад тебя видеть, ведьма, – вздохнул он. – Ты насовсем или как?
– Иди как, – «обрадовала» лесного хозяина. – Подскажи, где найти говорящее дерево. Позарез нужно!
– Лес большой, – начал важно выпендриваться лесовик, – дерев много. Какое из них молвить может, на моей памяти не запечатлено.
Мда, вот когда начинаешь жалеть, что не купила паяльник по скидке в чёрную пятницу в интернетмагазине, а то сейчас бы устроила более пристрастный допрос. Ясно ведь – вредничает сучковатый. Хотя, – я с сочувствием оглядела старичка, – скучно ему тут, наверное. И поговорить не с кем. Дедок, видимо, истолковал мой взгляд не совсем правильно, так как сглотнул и пролепетал:
– Ну, что ты, ведьмочка, не сердись, у меня ж склероз! Я тут, грешным делом, подумал…
– А головой не пробовал? – гыгыкнул Тимка, чем заслужил укоризненный вздох лесовика. – Ладно, дед, – он примиряюще хлопнул лесного хозяина по сухому плечу, – это Сашка у нас пролётом, а я остаюсь. Будешь учить меня своим премудростям и дальше.
Старичок заметно повеселел и тут же «вспомнил», где нужное мне дерево произрастает. Дошли мы быстро, минут за 15. Я подозреваю, что лесовик таки применил свою лесную магию, иначе почему у меня в глазах всё так быстро мелькало, словно мы на вампире летели?
Говорящим деревом оказался огромный дуб. Если бы на него повесить золотую пушкинскую цепь, то кошак успевал бы рассказать всю сказку, пока обходил его. Пришлось пожертвовать несколько капель крови, иначе никак не получалось залезть в дупло. Вредное дерево никак не хотело пускать внутрь без подношения. А там, на дне, был спрятан невесомый кинжал с тонким лезвием, на котором красовалась вязь из нескольких рун. И к нему старой бечёвкой примотана записулька, а на ней только – одна руна. Я покрутила бумажку в руках. Ну для чего-то же она явно нужна!
– Давайте отсель уносить ноги, – забеспокоился вдруг лесовик, – неспокойно мне.