– Не надо! Я с Лушкой! – указала рукой на таксу. И в самом деле – она моя самая лучшая защитница.
– Ну надо же, – усмехнулся Рэй, – и что отвлекло нашу обжорку от ужина?
– Не наводи поклёп! – выпитое вино на свежем воздухе немного ударило в голову. – Просто, она ответственно относится к своим обязанностям, – для усиления эффекта значимости подняла указательный палец.
– Ладно, – сдался маркиз. – Иди. Я прослежу.
Взяв в руки туфли, я пошла по аллее, с наслаждением ступая босыми ногами по прохладному камню. Не доходя несколько шагов до фамильяра, обернулась, помахала ручкой, – мол, всё в порядке. Рэй кивнул и пошёл в другую сторону. А я сосредоточила внимание на Лушке.
– Ну, и чего ты тут делаешь?
Она небрежно вильнула хвостом, продолжая нюхать кадку.
– Эй! – этот явный игнор заинтриговал. – В чём дело? Ты обиделась?
Лушка соизволила повернуть голову. В глазах, действительно, мелькнула затаённая обида. Она демонстративно повернулась попой и потрусила вглубь сада.
– Луш! Стой! – всполошилась я. Не сказать, что поведение засранки меня удивило, но неприятно царапнуло. Ведь раньше она не проявляла таких явных эмоций, что же сейчас случилось?
Такса бежала быстро, а я неслась за ней. Вот ненормальная! Хотя – какая хозяйка, такой и фамильяр, пусть даже и возрождённый дух. Забег закончился в небольшой беседке, куда рыжая обижулька нырнула с разбега, а я вломилась следом.
– Упс, – уставилась я на Иштвара. Графский наследник сидел с расслабленным видом и потягивал вино. Столик был сервирован на двоих, в центре возвышался букет красных роз. Кажется, я сорвала ему свидание. Неловко получилось. – Простите, я тут свою собаку ищу, – пробормотала я, пятясь к выходу. – Она как раз сюда забежала. Не видели?
– Тут нет никого, кроме нас, – странно промурлыкал блондинистый красавчик, между тем приближаясь ко мне мартовским котом. – Составите компанию?
Дело запахло неприятностями, о которых предупреждал меня герцог. Привет грабли. Давно не виделись. Ну, Лушка, зараза! А где она, кстати?
– Спасибо, граф, мне на сегодня хватит!
Да уж! Представляю, как сейчас выгляжу после забега: растрёпанная, босиком, с туфлями наперевес – красотка! В таком виде только вино распивать в компании с молодым хлыщом. Но он был совсем другого мнения.
– Леди, неужели Вы покинете несчастного влюблённого?
– Э-э-э-э, – это было всё, на что меня хватило. Влюблённый в кого? Мозг стал быстро перебирать возможные версии. Через несколько секунд я плюнула на это дело – всё равно мало кого знаю из местных прелестниц. Поэтому продолжала тупо улыбаться и пятиться, пока не упёрлась в упругую стену. Что за чёрт? Обернулась – передо мной зиял проход, но выйти не получалось.
– Выпусти! – уже догадываясь, что попала, прошипела я.
– Ну, куда ты так спешишь, дорогая? – гаденько ухмыльнулся великовозрастный графёнок.
А сам – шасть поближе! И лапы тянет! Жаль, беседка маловата, развернуться негде. В ход пошли туфли, пирожные, вазочки, Лушка… О! Вот она! Только, что за фигня? Моя Лушка, всегда такая эмоциональная, сейчас сидела на скамейке и тупо пялилась в пустоту. Предательница! Обиделась, видите ли, что я её толстой назвала! И не надо говорить, что она под заклятием. Это ж какой силы оно должно быть, чтобы подействовало! Секундного замешательства – это пока я соображала о Лушке, – Иштвару хватило, чтоб завалить меня на скамейку. Заорать не получилось – прям, словно голос выключили, но брыкалась я знатно. И всё равно, силы оказались не равны. Этому гаду уже удалось пристроиться поудобнее у меня между ног, благо в юбке запутался. Сейчас я поняла прелесть многослойных юбок: они служили местным дамам катализатором в прояснении чувств кавалеров – для шибко прытких. Или заведётся, пока будет добираться до сокровенного, или охладится и перегорит.
– Ну, что я говорил? – раздалось довольное откуда-то сверху.
Иштвар тут же прекратил попытки разобраться в моих юбках и с явной неохотой отстранился.
– Отец? – фальшиво удивился этот гад. – Зачем? Ты всё испортил! – скривился.
– А затем, сын мой, – наставительно начал граф, – я о твоём благополучии забочусь. Эх, молодость, любовь! – он мечтательно прикрыл глаза. – Уж лучше такая бесприданница, но любимая! Вы видите? – Граф обращался к своей свите за спиной. – Эта приблуда околдовала несчастного Рэйнарда! Ей от него только титул нужен! А сама как кошка влюблена в моего сына. Да-да, – с горячностью произнёс он, – они давно встречаются! Я, конечно, не в восторге, но обрывать крылья наследнику не стану. Пусть женятся. Моя супруга сумеет привить невестке хорошие манеры.
– Да не было ничего! – я, кряхтя, сползла с импровизированного ложа любви. Поморщилась: свидетелем этой гадости стал и сам герцог Шерзский. Только этого не хватало. – Мой фамильяр может это подтвердить! – указала на Лушку.
– Да что может сказать собака? – ухмыльнулся граф.
– Ну, допустим, гав, – изрекла… ещё одна Лушка, с грацией юного слона усевшись на попу.
Я ошарашенно переводила взгляд с одной рыжей псины на другую. Две Лушки сидели рядышком. И, если одна просто таращилась в пустоту, то другая с интересом её рассматривала.
– Хорошая иллюзия, – выдала Лушка №2.
– И, главное, качественная, – произнесла невесть откуда появившаяся Аделаида. – Ну, что, женишок? – это она Иштвару. – Сейчас будешь мне предложение делать или сразу в храм?
– К-к-какое предложение? – сын Вельского стал похож на умертвие. Да и сам граф взбледнул с мертвецкой синевой.
– Как какое? – мурлыкнула ведьма. – Ты же клялся мне в любви буквально несколько минут назад! – И я тут только сейчас обратила внимание, что цвет платья Аделаиды на полтона темнее моего. – Это у него от возбуждения со зрением плоховато, – лукаво улыбнулась она Вельскому и «свите». – Мы с леди Александрой решили одеться в цвета нашего ковена, – пояснила герцогиня на недоумённые взгляды свидетелям моего несостоявшегося грехопадения, – я дала согласие на брак, а бедный мальчик от счастья голову потерял! – С этими словами Аделаида оттеснила меня от Иштвара, а сама хищно уцепилась за его локоть.
– А как же это? – граф ткнул пальцем на иллюзию Лушки.
– Ах, это, – отмахнулась ведьма, – это мы развлекались. Я такая выдумщица! – хихикнула она, хваткой, сродни собаке бойцовой породы, обхватив мужика за торс. – Ну, и где поздравления? – Несколько взмахов ресниц и свидетели стали понятливо ухмыляться, глядя на «влюблённых».
Бедный граф вытер взмокший лоб – уже в который раз! – и проблеял:
– Сын, ты как?
– Что Вы его спрашиваете? – напустилась на него Аделаида, словно ОМОН на нарушителей порядка во время демонстрации. – Не видите – мальчик в шоке! Он хотел Вам сюрприз преподнести, а не получилось! Ничего, милый, – продолжала ворковать она на ушко полуобморочного графёнка, – теперь не придётся скрывать нашу любовь!
Вельский медленно повернулся и деревянной походкой поплелся к замку. За ним все свидетели. Лишь герцог задержался. Он, конечно, догадался обо всём.
– Зачем тебе это, Аделаида?
– Карел, не будь снобом, – фыркнула ведьма. – Мне уже скоро полторы сотни лет стукнет, пора и о детях подумать.
– Но мне только 60! – слабо вякнул Иштвар. – Я ещё слишком молод!
– Я тоже ещё молода! Просто очень долго, – Аделаида наигранно огорчилась. – Ничего! Этот недостаток вполне исправим! – тут же ободрилась герцогиня. – Не будь дураком: – она грозно свела брови, – я передам титул нашим детям! – и потащила «жениха» следом за его отцом.
– Не сомневаюсь, – тихо пробормотал герцог им в спины, – что скоро Иштвар вступит во владение графством.
Аделаида, как ведьма, обладала очень тонким слухом. Она услышала, обернулась и подмигнула нам:
– А какой прецедент ожидает короля! – вспомнила об иллюзии, что так и сидела на скамейке, щёлкнула пальцами: – За мной!
Лушка №1 послушно потрусила за хозяином, что безвольной тряпочкой висел на ведьме.
– Это она о чём? – не поняла я.
Герцог некоторое время молчал, а затем раскатисто разоржался:
– Бедный Вельский! Так не хотелось отдавать земли Арельских, что готов был женить сына на ведьме! Ха-ха! И женит, да только невеста будет позубастее молоденькой Сашки! Надо же, – покрутил он головой, – а Аделаида себе и земли нашла. Теперь она герцогиня с графством. Хотя, с её настырностью, чую, в королевстве добавится ещё одно герцогство – бывшее графство Вельское.
– Мда, – принялась философствовать Лушка. – Тараканы у всех в голове. Только у вас одомашненные, а вот у Аделаиды – настоящие бойцовые! Польза от таких очевидна. Учитесь! И вообще, – она спрыгнула со скамейки, – всё фигня. Пошли пожрём и спать! – это она мне. – Нечего по чужому дому шастать и приключения на место крепления хвоста искать!
С этими словами рыжая поборница этикета, быстро перебирая кривыми лапками, посеменила в замок.
– Идём, – буркнула я. Урок очередных граблей пройден.
– Шо я тебе хочу сказать за этот сумасшедший дом? – лениво выговаривала мне Лушка, между делом рассматривая мерцающий маникюр на своих когтях. – Я думала, шо бал – это венец бабской истеричности, пардон, – дамской. Оказалось – нет. Не бал, а свадьба. И шо ты суетишься, как мой дедушка перед родами у моей бабушки? Так вот, я тебе сейчас скажу: посмотри на меня и ты поймёшь, шо там всё закончилось благополучно. Сашка! – клацнула она зубами. – Не мельтеши, баламутка рыжая! – это она вызверилась, когда я пробегала мимо её кресла уже, наверное, в сотый раз.
– От рыжей слышу, – огрызнулась я.
Нет, ну в самом деле? Я тут в мыле, а она даже не пошевелилась, чтобы помочь! У меня, между прочим, дилемма всемирного масштаба – какое платье выбрать? К торжеству приготовили два платья: нежно-салатовое, – это цвет ведьмовского ковена, и ярко-алое, – это традиционный цвет свадебного наряда драконов. К салатовому идеально подходили мои родовые украшения из перидота. Но! Аделаида подняла всех на уши, ускорила подготовку к своей свадьбе, – чтоб жених и его родня не успела очухаться, и её церемония будет после моей, а, значит, она тоже будет в салатовом. Не хочу повторяться! Хочу быть единственно и неповторимой! В алом платье я терялась, мои рыжие волосы смазывались вместе с лицом. Но к нему герцог преподнёс просто офигительную парюру. Такую роскошь не всякий может повторить или позволить себе приобрести. Вот, что делать?