– Ты что! – так же тихо ответила я. – Начинать семейную жизнь с убийства – плохая примета!
Он притянул меня ближе к себе и проворчал:
– У меня создаётся такое впечатление, что она у нас никогда не начнётся.
Жрец вопросительно переводил взор с меня на Рэя и на короля. Я решила первой прекратить этот балаган. В конце концов, Рэйнард прав: нам постоянно кто-то или что-то мешает. Надо положить этому конец раз и навсегда. Сама не ожидала, что мой голос так прозвенит над взволнованной толпой:
– Проверяйте!
– Одну минуту, леди, – в тоне графа явно слышалась издёвка. – Артефакт немного не доработан. Это проявляется тем, что, если девица прибегала к помощи целителей в этом вопросе, то сила артефакта может её убить! Вы и дальше настаиваете на проверке?
Рука Рэя на моей талии напряглась, я услышала его жаркий шёпот:
– Саша, мне всё равно – был ли у тебя кто-нибудь до меня или нет. Если хочешь, мы можем послать всех к чёртям и уехать в твой замок, или на Землю.
Душу раздирали двойственные чувства: с одной стороны было немного обидно, что Рэй обо мне так подумал, а с другой – я теперь удостоверилась, – он меня, действительно любит. Любит здесь и сейчас, невзирая на моё возможное прошлое. Я с уверенной улыбкой посмотрела на «жениха»:
– Нет. Это твой мир, твоя семья, твоя жизнь. Почему мы должны что-то менять? И я благодарна тебе за кхм…ну, ты понял.
Конечно, мой любимый понял. Это ведь благодаря его выдержке я ещё не познала плотской любви, это он всегда останавливался сам и тормозил меня. Рэй пристально всматривался в моё лицо, пытаясь увидеть на нём хоть малейшую нерешительность. Уверена, – если бы он хоть что-то заподозрил, никогда бы не подпустил и близко к этой сфере.
– А насколько безопасен ваш артефакт? – вступил в разговор король.
– Он абсолютно безопасен для истинно невинных девиц, – улыбнулся улыбкой крокодила граф.
– Вот сначала и проверим, – Салзар потёр ладони и обратился к жрецу: – Святой отец, в храме есть послушницы? – Получив утвердительный ответ, уточнил: – Они девицы?
– Конечно! – искренне возмутился жрец. – Как можно быть невестой бога, потеряв невинность?
– Вот и отлично! Приведите одну из них! – властным тоном приказал король.
Присутствующие затаили дыхание: ещё бы, такая интрига! Представление веков!
Через пару минут в зал вывели молоденькую девушку. Довольный граф сунул ей в руки сферу, и та засияла чистым белым светом.
– Что я говорил!? Сфера работает! Девушка чиста и невинна!
Казалось, он сейчас лопнет от счастья. Уверенность в том, что уж теперь его дочурке ничего не помешает на пути к брачному браслету, придавала ему смелости. И наглости.
Я шла к Лаосскому в абсолютной тишине. Все не просто замерли – прекратили дышать. Как же мне хотелось смазать эту издевательскую улыбочку с ехидной морды! Так бы и врезала кулаком в глаз! Но я же теперь леди, во всяком случае, на людях.
С не менее ехидной улыбочкой я медленно тянула руку к сфере. И чем дольше я тянула, тем растеряннее становился граф. Наконец и в моих ладонях сфера вспыхнула ярким белым светом. Зал взорвался воплями. Кто-то радовался, кто-то разочарованно стонал, были и такие, кто откровенно злился. Возвращать сферу Лаосскому я не стала – отдала королю. Пусть он сам решает, что с ней делать. И Салзар не подвёл.
Рэйнард, до этого следивший за каждым моим движением, судорожно вздохнул и рявкнул:
– Я требую, чтобы за унижение моей невесты, виновный, – тут он вперил свой взгляд в графа, – был строго наказан!
– Безусловно, – согласился король. – Наказание я вынесу. А сейчас, в качестве компенсации за погибшие нервы, граф Лаосский передаст во владение графине Арэльской четверть своих земель.
– За что? – возопил тот. – Нервы какой-то ведьмы не стоят столько!
– Половину! – взревел король и граф заткнулся, в страхе потерять последние владения, а король продолжал: – Отныне, каждая невеста из дворянского рода обязана будет пройти проверку этой сферой! – Он поднял над собой поблёскивающий шарик. – Если кто захочет обойти этот ритуал, платой будет половина земель в натуральном виде или в денежном эквиваленте в пользу государства! Будем блюсти чистоту крови родов. И возблагодарим графа Лаосского за подаренный артефакт!
Как же взвыли гости!!! Бальзам на душу. Подозреваю, что очень скоро у Совета попечителей будет другой председатель, и двери многих домов станут закрытыми перед Лаосскими.
– Продолжим церемонию! – провозгласил король.
Храмовник шустро, несмотря на свой внушительный вес (надо же так отъесться на пожертвованиях!) подскочил к алтарю. В его глазах читалось дикое желание поскорее закончить обряд и выпроводить всех из храма.
– Объявляю вас мужем и женой! – быстро протараторил жрец , захлопнув свадебный талмуд.
В середине ритуальной чаши появились два тонких ажурных браслета. Мы с Рэем застегнули их друг на друге и мой уже принародно признанный супруг выдохнул:
– Наконец-то! Я думал, этот миг никогда не наступит! – нагнулся к самому уху и сказал: – можешь повернуть камень в перстне. Пусть все сдохнут от зависти!
Да, не всегда камень в родовом перстне менял цвет, это мне рассказывали. Бывало, такое происходило только после рождения первенца. А тут – благословление богов спустилось как бы сразу.
Как доехали до замка – не помню. Перед глазами осталось только бескрайнее море народа за стенами храма. Люди кричали поздравления, кидали на дорогу живые цветы, обсыпали нас каким-то зерном. Мы тоже что-то отвечали, улыбались и махали руками. Я чувствовала себя королевой.
Но бОльшее удивление я испытала в спальне после праздничного пира. Вернувшись из душа, я обнаружила мужа, который, обмотавшись полотенцем, методично обследовал каждый уголок комнаты. Даже за окно выглянул и под кроватью пошарил. На мой недоумённый взгляд он буркнул:
– А что ты хотела? Я уже привык, что с тобой как – на пороховой бочке. Никогда не знаешь, чем всё может закончиться. Вот и сейчас я не уверен, что до утра ничего не случится.
Я заулыбалась:
– Конечно, случится!
Рэй ужом взвился вверх: он в это время как раз ещё раз обследовал подкроватное пространство:
– Что? Опять? Где?
Я потянула край его единственной одёжки, увлекая на ложе, и одновременно скидывая свою. Глаза мужа полыхнули ярким огнём…
Уснули мы под первые лучи восходящего солнца, а разбудило нас довольное хихиканье одной наглой четвероногой особы:
– Ну вот, теперь вы, действительно, голуби!
– Лушка-а-а-а… – угрожающе прорычал Рэй.
– А шо такое? Главное, шоб было на кого с утреца ногу закинуть, а остальное приложится!
Эпилог.
Дверь в спальню с грохотом отворилась, не в силах сдержать бешенный ураган в лице моей сестрицы.
– Саш, а они точно будут? – в который раз задавала вопрос Анька.
Она изводила меня им уже целый месяц.
– Раз Рэйнард сказал, значит, будут, – в который раз отвечала сестре.
Сегодня моя вредина выходит замуж. И, хоть до самой церемонии ещё уйма времени, терпение она моё испытывает с самого рассвета. Всё дело в том, что Рэй пообещал сестрице переместить в наш мир её родителей и Тимку. Катерина, скоренько промотав своё баронство, умотала обратно под крылышко Игоря. Не получилось из неё грамотного хозяйственника. Ведь, чтобы деньги капали на счёт в банке, нужно было вникать в управление землями, или, в крайнем случае, нанять знающего управляющего. Ни то, ни другое, в хорошенькой головке тётки не поместилось. Сначала она переругалась с соседями, затем задавила налогами жителей своего баронства, а те пожаловались королю. Хорошо, что её земли находились под началом моего графства. Рэйнард быстро отправил тётку на Землю, к её вящей радости, а сам взял опекунство над Анькой. Сестре было на то время восемь лет, и она категорически не захотела возвращаться вместе с матерью. В принципе, её бы никто и не спрашивал, но повезло, что как раз за месяц до этих всех событий, у Анюты проявился дар артефактника. Да ещё такой силы, что Салзар ладони потирал от предвкушения. Так что учёба в школе для одарённых детей нам не стоила ни монетки. И в Академии Анна училась на бюджете, к тому же получала королевскую стипендию, как и несколько лучших студентов. Невестой она была очень завидной, даром, что баронесса, да только отгоняла сестрица всех своих женихов. А Рэй замучился отклонять предложения о помолвке с родовитыми претендентами. А всему причина – Анькина детская влюблённость, которая переросла в сильное и яркое чувство. Только слепой не заметил бы, что между младшим маркизом и юной баронессой воздух искрит от накала эмоций. И мы с мужем не сильно удивились, когда после поступления в Академию, Антошандр попросил разрешения ухаживать за Анькой. Учились они на разных факультетах Академии, а каникулы проводили вместе, в основном у нас в графстве.
Косметическую лечебницу в виде пансионата мы отстроили, и дети зависали с утра до позднего вечера в экспериментальной лаборатории, где вдвоём придумывали разные полезные вещицы. Пару раз приходилось отстраивать и лабораторию. Рэй каждый раз приходил в ужас, но мне удавалось его утихомирить. Пусть молодёжь делом занимается, им же нравится!
Результатом стали несколько артефактов для моей лечебницы и для местной медицины. Что-то вроде аппаратов УЗИ, МРТ и КТ и рентгена, но только на магической энергии, и десятки аппаратов для косметологии. Их могли использовать и простые целители без особой силы магии.
Карел Шерзский не одобрял влюблённости сына. Он бесчисленное множество раз пытался разбить влюблённую пару, в конце концов, объявил прямо, что никогда не допустит, чтобы в их семью вошла представительница низшей аристократии, а если он, Антошандр, ослушается, то лишит того наследства. Возмужавший деть хмыкнул, затем перебрался жить к нам в замок, заявив, что чхать он хотел на наследство, им с Анной и её небольшого баронства хватит. Всё изменилось после последней практики, где Антон и Анна вместе с группой студентов угодили в очередной провал на изнанку. Ребята бы очень пострадали, не все бы выжили, пока их вызволяли, но наша Анька – вот что значит иметь мозги изобретателя с лёгкой сумасшедшинкой! – узрев представителей местной фауны, завизжала от восторга. Как же! Такие редкие ингредиенты и бесхозно находятся рядом! Криком «какая прелесть!» она вначале ошарашила эту фауну, а затем и вовсе очаровала. Ведь никто так ранее им не радовался. Короче, провела она там на изнанке почти месяц. Мы с родителями остальных студентов чуть не поседели, но нам регулярно передавали весточки, что с детьми всё хорошо, они там осваиваются. Как можно было осва