— Не может быть... так тетушка Лиззи действительно спасла именно тебя? — выдохнула я, садясь рядом, когда мы остались в одиночестве.
— А кого ей еще было спасать, как не родную дочь? — бросила девушка с циничной улыбкой, и от ее слов я замерла, будто передо мной только что столкнулись две галактики. — Ну собственно да, Лиззи моя мать. Просто она понимала, во что вляпалась, согласившись спрятать тебя в «СтарКейдж», поэтому когда вскоре родилась я — скрывала, что у нее есть дочь. Зато дала мне все условия, чтобы я развивалась как молодая перспективная хакерка. И устраивая меня в школу хостес при кабаре, мы рассказывали всем байку, будто я из бедной семьи, и родители спихнули меня сюда, чтобы избавиться от лишнего рта, а сами улетели на отдаленный промышленный остров.
— Погоди-ка, что там Лиззи понимала и во что ввязалась? — проговорила я, внимательно глядя на девушку, которая никоим образом не напоминала ту легкомысленную и веселую Марию, с которой я дружила еще со школы хостес. Нет, эта Мария была взвешенная и хладнокровная, даже... опасная. Под стать той женщине, застрелившей Миродейна в темном переулке на Артемис, а затем избавившейся тела. — И что значит «согласилась спрятать»?
— Прежде чем я начну, предупрежу сразу, что расскажу не все — пока тебе лучше кое-чего не знать. В целях безопасности. И мы с Лиззи сами знаем далеко не все подробности. Единственное, что я могу тебе сейчас сообщить по этому поводу... Хотя, наверное ты теперь и сама догадалась, что твоя мать была не хостес в «СтарКейдж», которая бросила нежелательную дочь, когда подцепила хорошего мужа и решила уйти из профессии. И Лиззи была не совсем обычной сотрудницей некогда успешного кабаре. В свое время ей приходилось работать на спецслужбы в качестве агентки. Именно поэтому, когда к ней обратились с просьбой спрятать одного младенца, она просто выполнила эту задачу. Когда же поняла, что «СтарКейдж» скоро накроют — сделала все от нее зависящее, чтобы замести следы и убраться оттуда вместе со мной. А потом найти, куда же тебя занесло, и из тени наблюдать за тобой даже когда оказалось, что парни, которые ей тебя передали, уже давно мертвы. Признаюсь, во многом нам помогла Этернитас, благодаря которой мы получили доступ к тому чата в обмен на то, что я сама протянула ее туда, провернув финт со взломом аккаунтов.
— Ничего не понимаю, что ты говоришь? — растерянно пробормотала я, обхватив плечи.
— Все ты понимаешь, Канария, — покачала головой Мария. — Не идиотка, я хорошо это знаю. Часто изображала дурочку перед посетителями, потому что им нравилась компания красивой глупышки за ужином, но на самом деле ты совсем не глупа. Просто иногда очень пугливая, и боясь, можешь умышленно делать вид, что не замечаешь очевидных вещей.
— Мария...
— На тебя охотятся. Именно на тебя. А на нас двоих так, чисто за компанию.
— Да кому я вообще могу быть нужна?!
— Кому? Очень интересный вопрос. Мы и сами об ответе только отдаленно догадываемся, и большая часть источников для этих догадок — только слова Этернитас, которая не очень-то разговорчивая. Не знаю, кто она. Какая-то агентка правительства одного из королевств? Эксцентричная богачка, которая решила вести свою игру? Это уже не спрашивай, точно не скажу. Но она решила немного подыграть нам, и благодаря этому мы сейчас живы, а те, кто хочет твоей смерти, не узнали, что им нужны именно мы. А вот кто эти господа хорошие, которые открыли сезон охоты? Ну, у нас с мамой есть только гипотезы.
— Что же за гипотезы?
— Несколько десятилетий назад Брейдес, самый отдаленный и последний из разведанных небесных остров, начал обрастать надоблачными городами. Именно туда последние семьдесят лет слали почти все новые международные города с современным оборудованием. Там проводились сверхсекретные исследования, происходили миссии, от которых зависело дальнейшее освоение Безграничья и даже других миров. Огромные деньги и ресурсы, а главное — бесценные знания. Поэтому когда Лиззи приказали спрятать маленькую феечку, которую привезли с одного из городов возле Брейдеса, она могла только выполнить приказ, не задавая никаких вопросов. И просто нервно наблюдать за тем, как через некоторое время после этого колонии объявили о своей независимости от совета тридцати трех королевств, и начали атаковать все небесные корабли, которые к ним приближались. Но что самое удивительное, у них действительно получалось и защищаться от военного небесного флота объединенных королевств, и обеспечивать самих себя без поставки ресурсов из Центра. Каким образом — неизвестно. Что же касается непосредственно Лиззи, то она пыталась убедить себя, что эта маленькая девочка — просто ребенок, которого родители стремились спасти от жизни в темном, холодном мире военной диктатуры, изолированном от всей цивилизации. И ей это даже почти удалось. А потом, однажды, когда эта девочка выросла и уже давно улетела из того надоблачного города, ей сообщили, что чуть менее чем через час в «СтарКейдж» начнется резня с последующей охотой на всех, кто работал там за последние годы.
— У меня только один вопрос из тех, которые сейчас готова сформулировать, — медленно проговорила я, напряженно вдыхая воздух. Голова шла кругом, и казалось, еще немного — я просто упаду в обморок прямо здесь, за этим столиком. — Почему ты говоришь мне все это именно сейчас? Обстоятельства совпали таким образом, что вы с Лиззи решили раскрыть эту информацию именно на Рейнере, именно в этом городе и именно этой ночью? Что такое мешало вам сделать это в другом месте и в другое время?
— Подозрения относительно того, кто может подслушать разговор, — тихо проговорила Мария, склонившись ко мне через стол.
— Эпей.
— Именно, — кивнул эльфийка. — Мы считаем, что он как-то связан с мятежниками из Брейдеса, и его задача — найти и уничтожить того ребенка. И он, в худшем случае, не один. Похоже, таких много по всем небесным островам и надоблачным городам. Так вот, пока ты была в Артемисе, мы поняли, что Эпей может крутиться неподалеку, будучи значительно внимательнее, чем казалось на первый взгляд. Поэтому приходилось действовать предельно осторожно. Особенно учитывая Боконона, фигура и мотивы которого остаются для всех нас загадкой. В идеале было встретиться с тобой после того, как ты покинешь Артемис и покинешь зону влияния Эпея. Поэтому когда появилась надежда на то, что ты выйдешь в полуфинал «Магического ветра», и отправишься в другие колонии, то решили незаметно лететь вслед за тобой. Только вот кое-что немного вмешалось в наши планы, когда мне удалось разнюхать новую информацию на отборочном концерте «Магического ветра». И сейчас я бы с тобой не говорила, да вот беда, эта же информация, которая делает наш разговор слишком опасным, сейчас для тебя жизненно необходимой. Нужно было встретиться, срочно. И к счастью для нас, сегодня вы давали концерт как раз в городе, где живет мать твоего напарника, у которой вы остались ночевать. В то время как все остальные остались в отеле. Поэтому здесь и сейчас, пока твой напарник спит, мне удалось ненадолго выманить тебя ради душевного разговора.
— Мария, на что ты намекаешь?
— Будь осторожной. Мы долго ломали над этим голову, и в конце концов убедились: тот, кого тебе следует бояться, значительно ближе, чем ты думаешь.
— То есть? — озадаченно переспросила я, почувствовав, как испуганно дрогнуло сердце.
— Эпей — это менеджер Брента Шторма.
Глава 27. Вестники Армагеддона
Итак, отныне я знала, что уже давно пою среди минного поля, и самая смертоносная из этих мин находится прямо у меня под носом. Некоторое время назад мы почти не пересекались, а когда пересекались, то иногда даже не обменивались ни словом кроме стандартного приветствия. Но теперь я вижу его каждый день. Он постоянно где-то неподалеку. И если вдруг узнает, что именно я — та, кто ему нужна, мне не дадут прожить даже минуты.
Что тут скажешь, не слишком обнадеживает. Остается только радоваться, что все это время я была осторожной и не обмолвилась о своем бывшем месте работы Бренту, который мог ненароком сказать это Майку. Ведь тогда одна певица, набиравшая популярность, исчезла бы, в то время как инсайдер мятежных колоний получил бы пирожок за успешное выполнение своей задачи.
Только вот еще нечто пугало, запутывало и озадачивало: если Майк действительно шпион с Брейдесских надоблачных городов, о каких таких «анкернах» они тогда говорили с каким-то его «коллегой» в гримерке на «ХардСкрим»? И почему говорили об альянсе королевств как об «одной единственной примитивной цивилизации»? Неужели они там настолько за два десятилетия сошли с ума, что стали считать себя какой-то другой расой?
Или может...
Может речь действительно шла не о нашей цивилизации?
Эта догадка казалась совершенно сумасшедшей. Но что, если мятежные города действительно находятся под покровительством иномирян? Которые или захватили их силой, или обратили на свою сторону и обеспечивают всем тем необходимым, чего города вот уже третий десяток лет не получают от других колоний и Центра? При этом помогают отбиваться от королевских войск, которые уже и оставили попытки массового наступления, давно заморозив конфликт.
И по какой-то невероятной причине именно то, что я до сих пор жива, мешает тем иномирцам пойти в атаку? Черт, это же просто маразм! Как в такое вообще возможно поверить? Больше похоже на какой-то хорошо спланированный розыгрыш. Хорошо бы, если бы в конце мне просто весело сообщили, что меня снимает скрытая камера.
— Слушай, — осторожно позвала я, встретив Брента на выходе из гримерки. — А ты давно работаешь с Майком?
— Не очень, — задумавшись, ответил мужчина. — Лейбл приставил его ко мне, когда я перебрался в Артемис. До этого у меня был другой, и даже не один. Менеджеры, за редким исключением, не обязаны по контракту вести кочевнический образ жизни, и живут на своих станциях с семьями. А еще — со всеми наработанными профессиональными связями. Поэтому когда компания решает перевести артиста на другую станцию, нового менеджера ему находят среди тех, которые работают на них уже там. Даже сейчас Майк таскается с нами именно из-за конкурса. Когда тот закончится, то он вероятно вернется домой, в Артемис. Мы же полетим туда, куда договоримся с руководством. Если после конкурса наша популярность сильно возрастет — сможем даже диктовать им свои условия. Но для этого придется хорошенько постараться и как минимум дойти до финала.