Гордясь собой, как это бывает с бегемотами, вернувшимися с успешной рыбалки, Симонна и Гектор выложили на столик перед колдуньей свои сокровища. Котелок уже грелся на огне, и от него поднимался пар.
Стоя в стороне, Заг наблюдал за происходящим с недовольной гримасой. Он дулся, ему всё это уже надоело. Хватит с него колдуний, куриц, свиней, и быть драконом с него тоже хватит. Ему хотелось только одного – вернуться домой, тискать плюшевую козу, сунув в рот большой палец, и спать, спать, спать!
Тем временем колдунья снова оглядела одного за другим своих посетителей и, сморщив нос, опустила все ингредиенты в кипящий котелок. Перо, шерстинка, чистая вода, коготь, лунный луч и бриллиант – всё перемешалось и бурлило, пока старуха бормотала странные заклинания.
Вдруг всю хижину заволокло густым дымом. Дым издавал смешанный запах попкорна и коровьего навоза, фиалок и носков.
– Не хватает одного ингредиента, – сказала колдунья. – Мне нужен пот дракона. Но драконы не так легко потеют.
Для начала Заг вышел на улицу и сто раз обежал вокруг хижины – и не одной капли пота не проступило на его лбу. Совершенно сухим он вернулся в комнату.
Тогда он натянул на себя десять меховых курток, три пальто и шесть пуховиков, надел восемь шапок, шесть шарфов и двенадцать пар носков, после чего выпил одиннадцать порций горячего грога. И никакого результата – ни капли пота.
– Вот что удивительно, – заметила колдунья, – любая зверушка, любая курица или свинья, любой человек на его месте уже был бы мокрым насквозь, с него лило бы, как льётся вода с ледышки, вынесенной на солнце. В этом есть какая-то загадка. Посмотрим, что говорят об этом книги и учебники магии.
Она щёлкнула пальцами, и тут же появились два пыльных тома в кожаных переплётах, полные рецептов и тайн.
– Так… пот… пот дракона… посмотрим… а, вот здесь есть объяснение. «Дракон, животное, полное огня, редко потеет. Обладает высокой сопротивляемостью к пламени, которое он может самостоятельно изрыгать. Чтобы на его лбу выступил пот, дракона необходимо поместить в очаг, подбросить туда дрова, развести огонь и дождаться появления крупных горячих дровяных углей. Через некоторое время на лбу дракона проступят две крупные капли пота».
Не говоря ни слова, колдунья вышла и через некоторое время вернулась с охапкой из десяти очень сухих поленьев. Бросив дрова в очаг, она потребовала, чтобы Заг сел на них сверху.
– Ни в коем случае, – возразил дракон, которому совершенно не хотелось обжечься. – Это жестокое обращение с животными!
– А я говорю, что вам ничто не угрожает, вы огнеупорный! – с раздражением ответила колдунья.
– Огнеу… что?! – воскликнули вместе курица и кабанчик.
– «Огнеупорный», что означает «тот, кто не может загореться», – проворчала колдунья, толкая Зага перед собой.
Дракон сопротивлялся, упирался, тормозил всеми четырьмя ногами, цеплялся за всё, что попадалось по дороге, громко протестовал, но ничего не помогло – колдунья была сильнее.
Пара заклятий, одно заклинание – и через три минуты Заг уже сидел на углях и подвывал, как комар, уколовшийся о кактус. И вот…
– Немножко щекотно, – сообщил он, улыбаясь. – Если бы я знал, я бы уже давно это сделал. Мне жарко, но ужасно приятно.
Колдунья неподвижно стояла перед Загом, держа наготове пробирку, и наблюдала за его лбом, ожидая появления капель пота.
– Вот и они! Две капли, как и написано в книге, – обрадовалась она.
Подхватив обе капли, она перелила их в котелок, размешала – и через две минуты…
– Готово! – сказала колдунья. – Дракон, вылезай из камина, иди сюда и выпей зелье. Только осторожно. Если, не дай бог, в рецепте что-то напутали с ингредиентами, ты об этом пожалеешь уже через час.
Она протянула блюдце, в котором булькала и пузырилась странная микстура. Заг обернулся на своих друзей, но те кивали и улыбались. Он посмотрел на колдунью, которая косилась на него, понюхал зелье и отскочил.
– Нет, спасибо, – сказал дракон. – Что-то мне совсем не хочется.
– Пей! – скомандовала колдунья.
– Пей! – подтвердил кабанчик.
– Пей без разговоров! – рассердилась курица, подталкивая дракона к напитку.
И Заг подчинился. Краешком губы он коснулся блюдца, лизнул жидкость, скорчил гримасу… и тут же всосал всё целиком.
– Пахнет так себе, но ужасно вкусно! – сообщил он, схватил котелок обеими руками и залпом проглотил.
– Стоп! – закричала колдунья. – Нельзя пить слишком много, иначе… Иначе…
Но было поздно, Заг уже допил всё до конца.
– Иначе – что? – с беспокойством переспросили Гектор и Симонна.
– Иначе могут случиться жуткие вещи, ужасные вещи, вещи… разные вещи… В общем, кое-что может случиться!
– Что? С кем? – снова спросили курица и кабанчик. – Что и с кем?
– Да не знаю я, – отрезала колдунья, – только знаю, что что-то может случиться! И вообще, уже поздно, я закрываюсь. Прощайте, очень надеюсь больше никогда с вами не увидеться. Спокойной ночи. – И хорошенько размахнувшись метлой, вымела всех троих за дверь.
Едва оказавшись снаружи, друзья услышали грохот тысячи запоров, щеколд и ставен, которые она поспешила за ними закрыть.
– Если всё пройдёт как надо, если те ингредиенты, которые вы мне принесли, были качественными, то через час он будет здоров. И вы сможете вернуться домой. Доброй вам ночи, долгих лет жизни, а главное, никогда сюда не возвращайтесь! – выкрикнула колдунья напоследок из-за закрытой двери.
– Всё-таки старуха со странностями, – заметил кабанчик и, обращаясь к Загу, спросил: – Как ты себя чувствуешь?
– Буль-буль, – ответил дракон, и изо рта у него вылетели голубые и жёлтые пузыри. – Буль.
– А крылья твои как? – забеспокоилась курица. – Получше?
Флап-флап-флап. Дракон попытался пошевелить тем, что оставалось от его крыльев, но они по-прежнему были обожжены, переломаны и непригодны для полёта.
– Буль-буль, – бормотал он грустно. Вид у него был жалкий.
– Она сказала «час», надо час подождать! – сказала Симонна, глядя на восход солнца. – Когда окончательно наступит день, ты сможешь летать.
И трое друзей отправились в обратный путь по той самой дороге, по которой шли сюда. Они шли молча. Вокруг раздавалось только кваканье лягушек, жуткое хихиканье сидящей в засаде лисицы и странное бульканье.
– Что это за шум? – спросил кабанчик.
– Лягушки! – ответила курица.
– Нет, не этот шум, а другой, – беспокоился Гектор.
– А! Это лиса. Спряталась тут неподалёку и затевает какую-то подлость. Я слышала, как она мерзко хихикала, – объяснила Симонна.
– Нет, – настаивал Гектор, – другой шум, такой странный и непонятный: «Грмлллбл… брпс… буль-буль-буль…» Что это за зверь? Я такого никогда не слышал.
– Это я, – сказал Заг, который шагал позади всех. – Это у меня в желудке. Такое впечатление, что там кипит котелок с чем-то непонятным. Наверное, колдунья меня отравила.
Кабанчик и курица оглянулись. Перед ними предстало странное зрелище.
– Вот это да! Ты… я хочу сказать, что ты больше не… то есть у тебя… – бормотал Гектор, и глаза у него стали огромными, как у кита.
– Пропади всё пропадом, что она с тобой сделала, эта старая сова? Ты похож на… то есть я хочу сказать, что ты больше не похож на… что ты немного смахиваешь на…
– Так на что же? – забеспокоился дракон. – Что со мной случилось?
Заг наклонился к болоту, увидел своё отражение в воде и… громко закричал и тут же упал без чувств.
– Командир, командир, они здесь! – неизвестно откуда раздался голос, заставивший Гектора и Симонну подпрыгнуть на месте.
– Держите их! – скомандовал другой голос.
Немедленно из кустов, окружавших вонючее болото, выскочили вооружённые солдаты в касках, грубые и жестокие, набросились на курицу и кабанчика и заперли их в клетке на колёсах.
– А с этим что делать? – с идиотским видом спросил великан-бородач. – Нам ведь приказали найти тех троих, которые безобразничали в деревне: курицу – вот она, свинью – вот она. И еще дракона. Но это – если это дракон, – сказал солдат, указывая на Зага, – если это дракон, то зовите меня маргариткой!
– Я дракон, – запротестовал Заг, только что очнувшись. – Я дракон, самый настоящий, поверьте мне!
Но как поверить, если хорошенько на него посмотреть? Возможно, это зелье колдуньи сыграло с ним дурную шутку, но как можно принять за дракона гигантскую совершенно розовую свинью, у которой куриный клюв, на голове куриный гребешок, а на спине два малюсеньких белых крылышка?
– Этого тоже берите. Посмотрим, что на это скажет король, – решил командир, возглавлявший взвод солдат. – Наденьте цепь ему на шею – и в путь.
Зага окружили четверо стражников, защищённых кожей и железом, вооружённых мечами и кинжалами, и он побрёл, не проронив больше ни звука. Время от времени он вздыхал и из глаз его катились слёзы. Как бы хотелось ему сейчас подержать любимую плюшевую игрушку, вновь увидеть Зиг и выпить с ней вместе горячего шоколаду, а потом как следует отоспаться!
Гектор и Симонна в своей клетке мучились от неизвестности.
– Говорил я тебе, что ингредиенты были негодные! – сокрушался кабанчик.
– Негодные?! Наши ингредиенты – негодные?! – возмущалась курица.
– Там требовалось перо прекрасное, а мы взяли одно из твоих, маленькое и сломанное. Нужен был волосок бунтаря, а мы взяли мой. А вместо чистой воды принесли воду из болота, вместо когтя тигра – коготь дракона, вместо лунного луча – нитку паутины, вместо бриллианта – кусок стекла… А в результате – катастрофа!
– Эй, вы, замолчите! – скомандовал военный командир.
Дальше путешествие продолжилось в полной тишине, которую время от времени нарушало только бульканье, продолжавшееся в животе у Зага.
Глава 8Счастливы глухие
– Полезайте внутрь! – И тюремный надзиратель без всяких церемоний затолкал Зага, Гектора и Симонну в тёмную камеру.