– В нашем случае это проблема, – важно заявил собеседник. – Видишь ли, у драконов особое отношение к невинности. Не познала мужчину – значит ничья, значит и защитить некому. Девственницы на подсознательном уровне воспринимаются как более слабые, и да, девственница более желательная партнёрша для спаривания. Так считает не сам мужчина, а его зверь.
Я пренебрежительно фыркнула. Вот спасибо! Всегда мечтала внушать своей невинностью трепет!
– Ты не злись, я просто объясняю, – сказал дух. – У Рагара явные проблемы восприятия, но он, к твоему счастью, не понимает свой инстинкт. Понял бы, давно бы тебя раскусил.
Я промолчала, а воображение бодро нарисовало картинку как меня, в прямом смысле, раскусывает огромный зубастый дракон.
– К тому же ты нарушила ход игры. До недавних пор отбор всегда шёл по одному сценарию. Новобранцы сначала мерялись мускулами, выделывались друг перед другом, потом получали коллективный нагоняй и начинали использовать голову. Объединялись в правильные команды, задавали правильные вопросы, и дальше по списку. Но тут пришла ты и всё поломала. У Рагара есть причины злиться.
– Он злится потому, что голову теперь придётся включать и ему, - не выдержав буркнула я.
Дракончик кивнул.
- Верно, ему придётся пересматривать график, вводить новые испытания. Это сложнее, чем действовать по накатанной.
Дух сказал, а мне стало немного легче - всё-таки приятно, когда тебя понимают.
– Так что попробуй не лезть на рожон, Алиса, – подытожил дракончик, и я поняла, что приму эти слова к сведению.
Впрочем, речь всё-таки не о Рагаре!
– Так почему ты решил мне помочь? – в лоб спросила я.
Хотела подойти к теме деликатно, издалека, но получилось, как получилось.
Янтарный дух прикрыл глаза и попробовал соскочить:
– А почему нет?
– Потому что ты обычно не вмешиваешься в дела школы, – вернула его же слова. – Раз вмешался, значит была причина.
На меня посмотрели с суровым прищуром, словно раздумывая, стоит ли посвящать в Великую тайну. Потом видимо поняли, что без искренности сотрудничества не получится, и нахохлились.
– Я неплохо отношусь к Рагару, но он заигрался. Следует напомнить принцу, что он не всемогущ.
– Что именно он натворил?
Янтарный дух насупился, нервно ударил хвостом.
– Рагар лезет к стеклянной пещере, хотя я не раз намекал, что сокровище моё трогать не надо.
– Намекал? Мне кажется, этот мужчина не из тех, кто понимает намёки. Ему лучше сказать прямо.
Собеседник внезапно рассердился:
– Чтобы я? Говорил с ним?
У духа аж чешуйки на загривке вздыбились, и я непроизвольно выставила руки в защитном жесте. К счастью, визави быстро угомонился, только хвост теперь избивал пол.
– Когда его высочеству надо, он всё понимает, – буркнул Янтарный. – А когда не надо, то хоть прямо объясняй, хоть криво, хоть через подхвостное отверстие.
Я вздохнула. Увы, мой опыт общения с принцем шептал о том же.
– Ты должна щёлкнуть его по носу, – воскликнул дракончик. – А я готов помочь!
Я поёжилась и задумалась о том, как бы попросить о магии. Тема уже поднималась, но Янтарный ловко отвертелся. Тоже из тех, кто не понимает намёков? Или хочет, чтобы я умоляла, раз изначально упустила шанс?
К счастью, изворачиваться не пришлось, дракончик всё-таки помнил:
– Я готов поддержать тебя и, более того, поделиться магией, но есть проблема.
– Какая? – уточнила я настороженно.
– Это немного больно.
Он поморщился, а мне стало немного грустно.
Какая-то часть меня понимала, что бесплатный сыр только в мышеловке, но это не мешало верить в чудо. В то, что магия – нечто невероятное, прекрасное, лёгкое… Что передача магии – это как поцелуй или, в крайнем случае, прививка. Что раз, и всё.
– Немного? – переспросила я.
– Совсем чуть-чуть, – качнул головой Янтарный, но жест получился слишком нервным. Короче, насчёт боли меня однозначно обманывали.
Я подумала прежде, чем ответить:
– Хорошо, я согласна. В смысле готова.
Тут настиг второй облом за вечер:
– Тогда я начну готовить ритуал, – сказал дух.
Готовить? Ритуал? То есть это не прямо сейчас? У-у-у… Впрочем, стоп. Поводов для грусти нет, я ведь раньше как-то справлялась.
Кстати…
– Слушай, а почему кадеты не используют магию? – спросила о важном.
– Так запрещено её использовать на отборе.
– Просто запрещено? – продолжила недоумевать я. – В смысле, магию не заблокировали, а банально запретили?
– Что тебя удивляет?
Меня удивляло то, речь о целой толпе молодых, горячих, с играющими гормонами. Чтобы такие и слушались каких-то запретов? На мой взгляд, это действительно очень-очень странно, а тот, кто «просто запретил» – проявляет непростительную халатность.
Ведь с помощью магии можно и покалечить, верно? И даже убить?
Я озвучила свои мысли дракончику, и тот отмахнулся:
– Не будут придерживаться запрета, вылетят отсюда раньше, чем успеют сказать слово «мама». А оно им нужно? Тут все страстно мечтают поступить в Высшую Военную школу, и только ты, как понимаю, таким желанием не горишь.
Ещё одно «кстати»!
– Ну почему же не горю? Может я как раз хочу…
– Не ври, Алиса, – перебил Янтарный насмешливо. – Ты точно не из тех, кто грезит военной службой.
И опять – хотелось подойти к вопросу деликатно, но пришлось спрашивать в лоб:
– Тебе известны мои планы? Знаешь, зачем я здесь?
– Да откуда же мне знать? – фыркнул собеседник. – Но догадки есть, учитывая какие книжки лежат в твоём чемодане.
Миг на осознание, и…
– Ты рылся в моих вещах? – я аж с кровати привстала.
Дракон вполне по-человечески поднял вверх лапки, словно сдаваясь.
– Говорю же, шпионаж – не мой метод, но… ну да, пришлось.
Я всё-таки обиделась. Лучшие побуждения – это здорово, но всему есть предел. Вон, Брим меня вообще ненавидит, и даже намекал, будто знает о каких-то моих грязных секретах, но и он до обысков не опускался.
– Ты хочешь нарушить один из самых серьёзных запретов, – продолжил Янтарный, посерьёзнев, – заглянуть в Источник, в Око Жизни, чтобы показать себя драконам. Но ты не наша, а значит, идея не твоя. Ты должна понимать, Алиса, что с одной стороны, тебя очень сильно подставили. С другой – мы не знаем, чем это обернётся. Возможно ты…
– Я не собираюсь никуда смотреть.
Дух замер, хлопнул глазами, а я объяснила:
– Я хочу домой, а в школе есть портал, моя задача до него добраться. Но я готова потрепать нервы Рагару в обмен на твою помощь. Готова сделать всё от меня зависящее, чтобы этот напыщенный индюк спустился с небес на землю.
– А если ты всё-таки дойдёшь в этом отборе до Ока? – спросил дракончик тихо.
– Загляну, наверное, – немного растерялась я. – Но Око не самоцель.
– Хорошо. И ты не сбежишь, не выполнив свою часть сделки?
Я мимолётно поморщилась – не умею сбегать от обязательств, к сожалению. Предательство – тоже не моя тема.
– Обманешь, я буду очень грустить, – заявил дракончик предельно серьёзно. Так серьёзно, что я немного оттаяла и улыбнулась.
– Если ещё раз залезешь в мои вещи, я тоже загрущу, – сказала в том же тоне.
Янтарный выдержал короткую паузу и важно кивнул.
Я открыла рот, чтобы задать новые вопросы – а их было достаточно! – но дух внезапно подпрыгнул, оглянулся на дверь и заявил:
– Всё. Мне пора. До встречи, Алиса!
Секунда, и вполне материальный дракончик просто растворился в воздухе. А я подскочила, опять осмотрела комнату, поправила одежду… Ведь правильно понимаю, что сюда кто-то идёт?
Я замерла в ожидании визитёра, а может и целой делегации, но невидимые часики тикали, а никто не появлялся. Я стояла, стояла… Потом надоело и я села. В итоге вообще завалилась на кровать с феминистической книгой.
А ещё подумала: если я теперь не в отборе, то питаться должна отдельно или со всеми? Если со всеми, то пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста пусть этот ужин готовит кто-нибудь менее криворукий, нежели товарищи, спалившие обед!
Мне-то в обед повезло, я наелась картошки, а ещё умудрилась поджарить для себя кусок мяса и нарезать овощной салат, но сейчас… Желудок сворачивается в трубочку от одной только мысли!
Ведь не могут все поголовно быть отвратительными поварами, правда? Так новобранцы загнутся раньше, чем их утопит в грязи очередной полигон!
Глава 11Рагар
Ужин, приготовленный птенцами, оказался не так ужасен, как ожидалось. Вполне съедобное мясное рагу, средней гадостности салат и весьма достойный компот.
Всем нравилось. Даже Форгин уминал за обе щеки, и лишь один-единственный индивид ковырял ложкой с таким видом, будто выискивал в тарелке нечто ядовитое. Или проблема не в качестве пищи, а в компании? Ведь ужинал Нежный за нашим с Форгином столом.
Мы расположились в кухне, дверь в обеденный зал была открыта. Изначально Нежный пытался улизнуть к остальным, но я прокашлялся и напомнил про запрет.
– Завтра пообщаетесь, – сказал я. – Не мешай парням осознавать предстоящее задание.
Нежный сразу скис, а Форгин хлопнул рукой по соседнему стулу и приказал:
– Присаживайся!
Теперь мы ели, а Харринтер давился. При этом он бросал злобные взгляды, но исключительно на меня.
Впрочем, когда Форгин словно невзначай упомянул бисквит, толстяку тоже досталось. Ух, как у Харринтера глазищи полыхнули! Словно не малёк, а какой-нибудь злобный Первородный дух.
Форгин даже осёкся, но быстро пришёл в себя и вновь заговорил о выпечке.
Тут уже я не выдержал:
– Коллега, спокойнее, – сказал ровно. – Нежному сейчас не до пирожков.
Форгин глянул вопросительно, а малёк посмотрел исподлобья. Оба ждали продолжения, но я лишь оскалился и вернулся к содержимому тарелки. Зато тема бисквита была закрыта. Всё. Молчим.
После ужина я объявил построение – для всех, кроме Нежного. Затем напутствовал птенцов, заодно прикидывая, кто из них догадался не наедаться перед миссией. В финале пламенной речи открыл портал, выпроваживая всю эту банду.