Это была удача в чистом виде! Идеальное стечение обстоятельств! Промаявшись минут пять, я прошла в кухню, достала из шкафчика миску с кофейными зёрнами, отыскала сковородку, справилась с плитой и начала процесс.
Как обжаривать кофейные зёрна я, честно говоря, не знала. Но логика подсказывала, что ничего сложного нет.
Вот я и взялась: сковородка, лопатка, непрерывное помешивание. Когда невзрачные бело-зелёные плоды начали приобретать классический шоколадный цвет, радость моя зашкалила. А аромат, который наполнил кухню? У-у-у!
Распахнув окно, я переставила сковородку на подоконник, чтобы быстрее остудить зёрна, и ровно в этот миг прозвучало:
– Кадет Нежный, а чем это так вкусно пахнет?
Голос Рагара я узнала сразу, и выругалась очень даже громко. И не надо быть гением, чтобы сообразить, кому посвящалось моё жаркое «Твою же мать!»
Мгновенно вспомнилось, что мать у нас вообще-то королева, а выпады в сторону правящей семьи дело опасное, их могут расценить как государственную измену. Пришлось выкручиваться:
– Милорд Рагар, вы что подкрадываетесь?! – воскликнула я. – Чуть сковородку из-за вас не уронил-л-л!
Лицо командира, которое вытянулось в момент первого моего комментария, очень медленно вернулось в прежнее, не вытянутое состояния.
– Напугали вы меня, – продолжила частить я. – Обязательно ходить так бесшумно? Можете потопать в следующий раз?
Дракон недобро прищурился и сложил руки на груди.
– Так и до седых волос недалеко! Заикаться начну! Вы знали, что от испуга бывают заикания?
– Замолчи уже, – перебил признания Рагар. Кивнул на сковородку: – Что это?
– Мм-м… – ответила я.
Командир отмер. Лёгкой походкой опасного хищника преодолел разделявшее нас расстояние и заглянул в сковородку. Аромат, наполнявший пространство, приятным ему уже не казался – если судить по выражению лица.
– Так что это? – Рагар посуровел.
– Мм-м… Кофейные зёрна? – полуутвердительно ответила я.
– И что ты собрался с ними делать?
Я тяжко вздохнула. Снова посмотрела на сковородку, на него, и мысленно вернулась к одной специфичной проблеме. Есть зёрна, они готовы к употреблению, но как их молоть?
– Ну? – подтолкнул Рагар.
– Это будет напиток. Вычитал рецепт в одной книге, очень хочу попробовать.
– В какой книге? – командир качнулся вперёд, придвинувшись вплотную и нависнув надо мной как кот над мышонком.
– Думаете, я вспомню название?
– А у тебя проблемы с памятью? – притворно изумился Рагар.
Он начинал злиться, и я тоже заводилась, хотя всё ещё помнила наставления Янтарчика и честно собиралась держать с Рагаром дистанцию.
Схватив сковородку, я отодвинулась от опасного мужчины и…
– Глазки мне не строй! – внезапно рыкнул он.
Что?
Я удивилась. Замерла и не сразу составила логическую цепочку. Ведь невзирая на мужской костюм и маскирующее зелье, все мои реакции остаются девчачьими. Так может я вправду сейчас глазки строила? Когда мне страшно, я и не такое могу!
В общем, пришлось срочно брать себя в руки, отодвигать все эмоции и переводить разговор в более конструктивное русло:
– Я правда не помню название книги, но там утверждали, будто напиток из кофейных зёрен невероятно вкусный. Хотите я с вами поделюсь?
Честно? Я не собиралась делиться ни с кем! Но другого выхода сейчас не было.
Рагар сразу оттаял и посмотрел насмешливо:
– Хорошо, Нежный. Я согласен.
Я натянуто улыбнулась, а командир попытался свинтить – направился к закрытой на особое заклинание преподавательской кладовой. И всё бы хорошо, вот только…
– Кхе-кхе, – сказала я. – Сэр, а можно вас попросить?
Прозвучало нагловато, но что делать? Кофемолки-то у меня по-прежнему нет.
– Сэр, нам ведь нельзя пользоваться магией? – продолжила я.
Вопрос риторический. Остановившийся посреди кухни директор Высшей Военной школы на него не ответил.
– В связи с этим запретом, могу я вас попросить измельчить вот эти, – я тряхнула уже остывшей сковородой, – зёрна?
Рагар посмотрел удивлённо, а когда сообразил о чём просят, махнул рукой:
– Используй свою магию, Харринтер. Разрешаю.
– Ну уж нет! – поспешно воскликнула я.
Командир, который уже продолжил путь к заветной кладовой, дёрнулся и остановился снова.
– Я не могу, милорд Рагар. Правила едины для всех, их нельзя нарушать. К тому же где гарантии, что это не ловушка? Сейчас вы разрешили, а потом я использую, и вы скажете, что я проштрафился и выгоните с отбора. Оно мне надо?
В мою сторону полился беззвучный, но от этого не менее выразительный мат.
В итоге прозвучало:
– Нежный, я похож на самодура?
Интонация при этом была красноречивой. Она подталкивала к правильному ответу, но наши мнения отличались слишком уж сильно. Спасибо и за то, что мне удалось промолчать.
Правда молчание получилось излишне выразительным, таким, что младший принц опять начал превращаться в закипающий чайник.
– Кадет Нежный! – прорычал он.
– Ой, всё, – не выдержала я.
Тоже махнула рукой, отступила. Чёрт с ним, сама как-нибудь справлюсь. Злая и неудовлетворённая, я пересыпала зёрна обратно в миску, заозиралась, выискивая в кухне хоть что-то измельчающее, и в эту секунду в миске полыхнуло.
А потом…
Во-первых, мне удалось не испугаться и не выронить драгоценную добычу. Во-вторых, магия Рагара сделала идеальный помол. Я присмотрелась, прониклась, а командир пребывал уже на грани бешенства:
– Давай свой напиток! Быстро!
Желание ответить в том же ключе я в себе задушила, сказала ровно:
– В той книге говорилось, что кофе нужно варить в добром, хорошем расположении духа. Иначе ничего не получится.
Дракон… он почему-то зарычал.
Глава 16Рагар
Я ждал долго и утомлённо. Сидел и наблюдал как Нежный возится у плиты. Он двигался неуклюже и одновременно грациозно, и это странное сочетание заставляло смотреть предельно внимательно. В какой-то момент я осознал, что смотрю слишком долго. Всё. Стоп.
Это стало поводом отвлечься – сходить наверх, принять душ и сменить тренировочные штаны на приличную одежду.
Когда я, застёгнутый на все пуговицы, вернулся в кухню, Нежный уже стоял у окна, держа в руках маленькую чашку, и выражение лица было непередаваемым. Словно он вот прямо сейчас, сию секунду, испытывал затяжной оргазм.
– Кхе, – напомнил о своём присутствии я.
Птенец очнулся и зыркнул как на последнюю сволочь.
– Давай уже, – подтолкнул я раздражённо.
Нежный дал.
Едва я опустился за стол, передо мной возникла такая же крошечная чашка, наполненная непроницаемо-чёрной жидкостью. Я принюхался. Аромат, который пленил безоговорочно и сразу, усилился, но терять голову я не спешил.
– Это всё? – спросил у кадета.
– А нужно что-то ещё?
– Ну не знаю, может сахар?
Я сказал наобум, а Харринтер скривился так, словно сахар как раз желателен, но я последний, кто достоин такой добавки.
– Нет, милорд Рагар. Кофе пьют без сахара.
– Ладно, – всё-таки поверил я.
Попробовал.
Нежный при этом стоял рядом и недовольно поджимал губы. Он будто надеялся, что я сейчас выплюну и больше никакого интереса к чёрному пойлу не проявлю.
Но…
– Мм-м, – сказал я искренне. – Слушай, а это действительно вкусно.
Кадет отчётливо скрипнул зубами.
– Невероятно, – после нового глотка прокомментировал я.
Допил и приказал:
– Приготовь ещё.
Харринтер принялся лепетать что-то про вред, но я был непреклонен. А после второй чашки понял, что оставлять кофейный напиток в казарме нельзя.
Во-первых, выпьют. И Форгин будет главным, кто заинтересуется.
Вторая причина менее однозначна - ведь этот напиток, возможно, улика. Не слишком ли много удивительных «новинок» для одного невзрачного паренька?
То он картофель жарит, то шкварки, а теперь это. Кофе. Просто кофе. Не отвар из листьев, а нечто по-настоящему изумительное.
Я посмотрел на Харринтера остро, и тот словно почувствовал. Побледнел, лицо стало испуганным. Но задавать вопросы я не спешил.
Вместо этого поднялся, прошёл к уже закрытому окну и снова его распахнул, желая убрать запах. Затем выдернул из рук Эстаса банку, в которую тот пересыпал порошок, и, ласково улыбнувшись, открыл портал.
– Давай, – сказал я.
Нежный стал ещё бледней:
– Мы сейчас куда?
– В школу.
– Это как-то связано с предстоящим балом?
Какой он всё-таки забавный. Сколько надежды прозвучало в голосе.
Я не ответил, и Харринтер, сглотнув, шагнул в мерцание. Выждав немного, я переместился следом, и…
– Неш-ш-шный! – я чуть не сорвался на грязную брань.
Просто этот лопух застыл возле портала, не потрудившись отойти в сторону, и я в него врезался. Напрягся безумно, но быстро выдохнул – ничего не произошло. Никаких разрядов, пронзающих тело. Всё в порядке, всё хорошо.
Но я-таки рявкнул:
– Чего встал?
Вместо извинений прозвучало:
– Милорд, это снова ваша личная башня? Но почему мы на кухне?
– А где ещё нам быть?
Я тряхнул конфискованной банкой и убрал её в один из десятка пустых шкафчиков. Этой кухней, как и гостевой комнатой для леди, я никогда не пользовался. Не было причин.
– Всё. Пойдём.
Я указал на арку выхода, но когда Нежный подчинился, застыл, озадаченно уставившись на его задницу. Она была неожиданно круглой для столь угловатого тела, а ещё кадет вилял ею как девица. Это он роль репетирует? Или… Так, снова стоп.
– Налево, Нежный! – скомандовал я.
Довёл птенца до читальной комнаты, указал на единственный письменный стол и лично принёс книгу с расширенной родословной. Там было всё, от портретов до описания, даже цитаты из личных дневников.
– Освежи память, Харринтер. На всякий случай. Не хочу, чтобы ты перепутал моих четырёхюродных кузин с пятиюродными племянницами.