Рагар угрожал чем-то смертельно-опасным, а мне подумалось о неприличном. Причём подумалось так, что в жар бросило!
Я едва не выронила бокал, но Рагар этот бокал забрал и переставил на поднос проплывавшего мимо лакея. От собственного бокала тоже избавился и, обвив рукой мою талию, кивнул куда-то в сторону.
- Потанцуем, счастье моё? – не предложение. Приказ!
Я могла ответить «нет», но почему-то не произнесла ни звука. Позволила увлечь себя туда, где уже кружились пары, а сама подумала о том, что… Два года в студии бальных танцев. Это был осознанный выбор, в осознанном возрасте, и я занималась невзирая на то, что особого удовольствия «хобби» не доставляло.
На вопросы подруг «зачем ходишь туда, если не так уж нравится?», пожимала плечами. Зато теперь, когда Рагар положил руку на талию и закружил в вальсе, эти два года занятий обрели огромный смысл.
Во-первых, неумение танцевать – слишком подозрительно в здешнем обществе. Во-вторых… невзирая на то, что во мне опять кипело раздражение, было до странного приятно оказаться в его руках.
От того, как он прижал и повёл в танце, сердце застучало чаще, и прицыкнуть на него не получилось. Я начала таять. Не так, чтобы растечься лужицей у его ног, но и на звание Снежной королевы претендовать уже не могла.
Меня задевала эта близость! Обстановка и всё прочее тоже не могли оставить равнодушной. Моё невероятное платье, сверкающие бриллианты, возможность побыть настоящей леди на настоящем, всамделишном балу…
В какой-то момент мне стало хорошо, и я решила зафиксировать это ощущение. Рагар хам и мужлан? Да, безусловно. Но я временно об этом забуду забуду. Воображу, что он чуткий, вежливый и вообще прекрасный. Буду воспринимать происходящее как свидание. Уникальное, неповторимое, самое сказочное из всех.
Повинуясь этим мыслям, я улыбнулась его высочеству, и мы продолжили кружиться по залу. Я кожей ощущала любопытные взгляды, точно знала, что о нас шепчутся, и что кости «некоей Алисе» будут мыть ещё несколько недель.
Но мне было плевать. Рагар тоже словно расслабился, и действительно начал вести себя очень прилично. Так, что невольно вспомнилось избитое изречение о том, что мысль материальна.
Я «наколдовала» себе приличного Рагара?
Да я же молодец!
После третьего танца спутник отвёл меня в сторону, усадил на диванчик и очень скоро вернулся с новыми бокалами. В этот раз вместо вина предлагалась подслащённая вода.
Принц застыл рядом, опершись рукой о резную спинку, а я принялась разглядывать людей и наряды. Смотрела и улыбалась, а потом взгляд упал на стайку веселящихся девиц, и что-то пошло не так.
Сначала я не поняла свою настороженность, но потом разглядела среди девушек одну, которая не смеялась. Пока её подруги хихикали, брюнетка – та самая, что отправила «Элис Харринтер» на отбор, – сверлила взглядом меня.
Это точно была она! Только более нарядная, чем при прошлой встрече…
Подумав, я натянуто улыбнулась, и девица ответила тем же. Затем отсалютовала бокалом и отвернулась, а я… поняла, что ничего не поняла.
Я ведь выпила какой-то особенный состав? Алхимию, которая каким-то образом отвлекает внимание от моего лица и делает его незапоминаемым? Так почему брюнетка таращится?
Ответа я не знала, но решила не торопиться. Подождать. Посмотреть, что ещё произойдёт.
Едва мой бокал опустел, Рагар снова предложил потанцевать, и я согласилась. Обратное погружение в сказку прошло быстро, я и не заметила, как это случилось. Да и как иначе, если младший принц прямо-таки поражал?
Мой кавалер стал предельно галантным. Он улыбался, сдержанно шутил, рассказал про архитектуру каждого из залов. Затем начал говорить про придворных, а когда кто-либо подходил к нашей парочке, знакомил меня непринуждённо и легко.
Сначала я воспринимала всё как должное, но после очередной реплики из серии «а вон тот толстый, в лимонном камзоле – барон Пумф, важная шишка в казначейском Совете», не выдержала. Приподнявшись на цыпочках, шепнула ему в ухо:
– Рагар, милый, зачем ты рассказываешь? Я знаю большинство из этих господ.
А что? Ведь Эст Харринтер обязан их знать! Было бы странно, если б я не возмутилась.
– Не важно, – спокойно отозвался Рагар. – Давай представим, будто ты не из нашего королевства? – И совсем тихо: – Не мешай мне ухаживать за леди, пожалуйста.
Я сильно покраснела, сообразив, что леди, за которой ухаживают – это я.
События опять закружились калейдоскопом, складываясь в удивительное, сказочное свидание. Я улыбалась шуткам принца и понимала, что он действительно может быть другим. Не солдафоном, а утончённым, умным, обаятельным и весьма привлекательным мужчиной.
Этот «хороший Рагар» даже про драконов мне рассказал!
– Обретение второй ипостаси – процедура болезненная. Скажем так, два моих смертельных ранения, в сравнении с воплощением, полная ерунда. Я не думал, что выживу. Самое неприятное, когда в тело и саму душу входит дракон, ты даже закричать не можешь.
– Но оно того стоит? – не удержалась я. Про два ранения решила не думать.
– Да. Ради дракона можно и не такое потерпеть.
Ещё он упоминал подготовку, и выходило, что вся процедура долгая и крайне неприятная. Там всё больно! Но и это ещё не всё. Колоссальное значение имело мнение самих драконов. Когда человек заглядывал в Источник, драконьи сущности смотрели на него и выносили вердикт.
– Око Жизни отвергнет примерно треть тех, кто останется в отборе, – сказал командир. – Учиться в моей школе они, соответственно, уже не будут.
– И драконами им никогда не стать? – уточнила я.
Принц отрицательно качнул головой.
– Если драконам что-то не нравится, то всё. Второй раз источник для этого претендента не откроется.
Источники ещё и открываются? Ну ничего ж себе.
– Устала от моих рассказов? – улыбнулся Рагар.
– Нет-нет! – ответила я торопливо.
Меня не утомляли ни разговоры, ни танцы, ни бесчисленные знакомства. Причём народа к младшему высочеству подходило много, нескончаемый поток.
Аристократы кланялись, общались, знакомились с «леди», но все взгляды, направленные на меня, были какими-то расфокусированными. Я отмечала это, относилась спокойно, а потом опять напоролась на чересчур осмысленный взгляд.
Послав брюнетке очередную улыбку, я улучила момент и спросила у Рагара:
– Милый, а это зелье, которое ты дал перед балом… Моё лицо точно не запомнят?
– По-настоящему разглядеть и запомнить может лишь тот, кто уже видел тебя в этом обличии. Но кроме нас с Нинэль свидетелей нет?
Рагар не спрашивал, он утверждал. Я кивнула, чтобы подтвердить его убеждённость.
И сильно приуныла… Что ж, с реакцией брюнетки понятно. Не ясно другое – чем мне это узнавание грозит?
Вообще «подруга» смотрела строго, словно осуждала. Мол, мы тебя в стан врага отправили, с секретной миссией, а ты скачешь по балам.
Следом подумалось – ведь она может решить, будто меня разоблачили. Что дальше? Феминистическое общество примет по этому поводу меры? Помогут мне или наоборот отомстят? А вдруг подумают, что я их предала?
Вопрос «что делать?» встал ребром и остро. Моя трусость шептала, что пора сваливать, а здравый смысл ворчал: поймать брюнетку и поговорить.
Улучив новый момент, я широко улыбнулась командиру и сказала:
– Рагар, милый, я отлучусь ненадолго?
Принц сразу встрепенулся и посмотрел с подозрением.
– Куда?
Я не растерялась. Без лишнего смущения сказала про дамскую комнату и даже не сомневалась, что меня отпустят. По дороге намеревалась подать знак «подруге» и точно знала, что девушка последует за мной.
Всё было проще, чем выпить стакан воды! Тем неожиданней оказалось столкновение с хмурым недовольством.
– Что? – не поняла я. – Боишься, что сбегу?
Не знаю почему, но подумалось именно об этом.
– Нет. Кстати, спасибо за подсказку. Я вариант с побегом вообще не рассматривал.
Теперь уже я нахмурилась. Если не побег, то что?
– Рагар, ты объяснишь?
Он шумно втянул воздух и сощурил глаза. Вся его галантность, всё светское очарование растаяли, передо мной опять стоял недобрый, настороженный хищник. Перемена была настолько резкой, что я совсем растерялась.
– В дамскую комнату тебе не нужно, – спокойно сказал Рагар.
Нормально вообще?
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться – не ему решать, хочу я в туалет или нет, – но тут вспомнилось, что по мнению командира я как бы парень…
Через миг догадка подтвердилась:
– Всякой шутке есть предел. На интимную территорию леди ты не пойдёшь. – И совсем уж тихо, в сторону, из разряда «мысли вслух»: – Извращенец малолетний.
Кто извращенец? Я?!
У меня аж кулаки сжались. Будь в руках веер, я бы отколошматила Рагара прямо тут, при гостях и родителях. Но ничего подходящего не имелось, пришлось стоять и глубоко дышать, восстанавливая эмоциональное равновесие.
Это моё дыхание командиру тоже не понравилось…
– Не понял, – повторил он. – Ты ещё и недоволен?
Я снова открыла рот, но тут же закрыла, решив, что развивать тему физиологических желаний бесполезно. Максимум, что услышу от такого идиота: «втяни всё в себя и не дыши».
Зато сам Рагар молчать не желал! Более того, он снизошёл до объяснений:
– Слушай, Нежный, ты просто подумай о последствиях. Если наш маленький обман вскроется, если все узнают, что ты – юноша, будет неловко, но терпимо. Но если ты начнёшь шляться по дамским комнатам, застанешь там какую-нибудь леди за интимными делами, то будет скандал.
Я переварила сказанное, нарисовав всё это в своём воображении, но не согласилась.
– Какой скандал? Что за ерунда? Да с чего ты взял?
– С того, – отрезал Рагар. – Прецеденты уже были.
Я не поняла и вопросительно заломила бровь.
– Нет, в уборные никто не вламывался, – раздражённо поправился Рагар. – Я имею в виду другой скандал, с танцующими леди. Там ведь тоже интимная ситуация, и леди до сих пор злые. Если что – сожрут.