- Слышь? - взревел Форгин. - Не понял? Ты уже труп!
Вот теперь парень - кстати, из числа дружков Брумса, - резко ускорился и убежал, а толстяк сокрушённо покачал головой. Пробормотал что-то из серии "нас всех убьют, если узнают" и потащил дальше.
Я приготовилась к неприятностям. Настроилась отбиваться от взятия в кухонное рабство, а заодно от вопросов на тему пола - ведь я только что призналась! Но Форгин удивил. Он выдал толстую книгу с биографиями военачальников и приказал:
- Дуй в свою комнату и не высовывайся. Поесть я тебе принесу.
Даже так?
Я сначала не поверила. А потом поняла, что так даже лучше и отправилась на второй этаж. Минут через пять в дверь моей комнаты постучали - Форгин, и он действительно принёс еду.
На небольшом подносе лежали шмат колбасы, сыр, хлеб, стояла кружка с чаем, а ещё невероятное - три конфеты, их словно оторвали от сердца.
- Сиди тихо, - скомандовал политрук, ставя поднос на табурет. - Милорд Рагар сегодня не то чтоб злой, но дразнить его не надо.
Я покорно кивнула.
И всё-таки решилась спросить:
- Как давно вы меня раскусили?
По губам Форгина скользнула улыбка.
- Давно. Через пару дней после того, как ты сказала про гормоны. Я бы и раньше понял, но ситуация слишком уж невероятная. Сложно поверить в то, что даже не можешь предположить.
Я кивнула. Помнится о чём-то таком рассуждал и Янтарчик.
- А почему не выдали Рагару?
- Сначала было интересно понять что тобой движет, а потом стало опасно. Лезть в чужие бурные отношения, знаешь ли, не лучшая идея.
Я нахохлилась.
- Такие уж и бурные?
- А что? Спокойные? - в этот раз улыбка была лукавой. - А после вчерашнего и подавно сказать не могу. Теперь у меня приказ молчать и вообще забыть.
Отлично. Как ловко вывернулся.
- Понятно, спасибо, - вздохнула я.
А в ответ:
- Кстати, заметь, я не спрашиваю зачем ты здесь. Кто такая тоже не спрашиваю, хотя ты точно не Элис эр Харринтер. Урождённая леди ни за что бы не стала бегать по скалам и мыться в одном душе с парнями.
Вот же блин. Но главное - он сказал «урождённая» вместо «настоящая». Это случайность или кто-то подлизывается?
-Возможно вы недооцениваете леди, - попробовала возразить я.
Форгин фыркнул, и сделал это так, что закралось сомнение. Словно он как раз знает, а я наоборот не в курсе. Будто это я понятия не имею на что способны леди, а на что нет.
Впрочем в одном наши взгляды точно совпадали: урождённая леди отбор пройти не способна.
Но ведь именно поэтому я здесь? Так распорядилось само Мироздание? Взяло и поменяло нас с Элис местами. Ведь так?
На миг подумалась - а с чего я вообще взяла, что это замена? Ах да… Я ведь очутилась на месте Элис, в её одежде, и даже подруга-брюнетка чужачку во мне не признала. То есть всё верно, это замена. А у любого действия обычно есть смысл.
- Хорошо, - сказала я.
Толстяк заломил бровь и уставился вопросительно. Он словно ждал каких-то откровений как плату за то, что не выдал и «заметь, не спрашиваю».
Я на это широко улыбнулась и тряхнула томиком с биографиями. Сказала нарочито-бодро:
- Буду учить! Набираться мудрости!
На меня махнули рукой и ретировались. Уже на выходе Форгин обернулся и добавил:
- Нежный, постарайся не делать того, за что станет стыдно, когда твой обман вскроется.
Это он про разглядывание голых кадетов? Клянусь, больше никогда, я - кремень.
Меня не просто не трогали, обо мне словно забыли. Бегал где-то тут раздражающий всех кадет и пропал. Но это, учитывая предстоящее мероприятие, было хорошо.
Единственное, любопытство грызло. Очень хотелось поболтать с Йерсом и другими, узнать что за кошмар с ядовитыми рылабрюхами им устроили, но я сидела и выполняла приказ Форгина. Кстати, на закате политрук заглянул снова, проверил как я и принёс новой еды из серии «бутерброды и чай».
Янтарчик, невзирая на призывы, не показывался, но я не расстроилась. Как и велели, занялась изучением биографий, и это оказалось интересно, правда после ужина всё-таки начался зуд.
Небо потемнело, луна поднималась всё выше, и читать терпения уже не хватало. Помаявшись немного, я привела в порядок волосы, натянула трико и приготовила мягкие спортивные "тапки"… Думалось, что до места ритуала придётся идти пешком, но всё вышло совсем не так.
Когда зуд начал переходить в мандраж, в центре комнаты появился Янтарчик. Дух окинул быстрым взглядом, клацнул зубами и спросил:
- Ну что? Идём?
Я кивнула, потом отрицательно мотнула головой, и дракоша понял:
- Нервничаешь? Да ладно. Расслабься.
Расслабиться не получилось, зато я пихнула ноги в тапки и выпрямилась.
- Выдохни, - скомандовал Янтарчик.
Я хотела, но не успела. Реальность дрогнула, комната исчезла, мы оказались в кромешной тьме.
Сначала почудилось, что это свет погас, но ощущение пространства было другим, а запах моря усилился. Спустя секунду рядом с нами вспыхнул яркий магический огонёк, за ним второй, и… целый рой небольших светящихся шаров.
Светлячки неторопливо поднялись вверх, отгоняя темноту, и мой рот приоткрылся в восхищении. Я увидела полупрозрачные стены, испещрённые золотыми и серебряными прожилками и раскрашенные бесчисленными бликами. Это была сказка. Воплощённое чудо от которого захватывало дух.
Я сделала шаг вперёд и застыла не в силах справиться с эмоциями. Янтарчику эта реакция очень польстила:
- Что? Нравится?
Кивнуть я смогла, а ответить словами - нет.
Дракоша отступил, давая возможность полюбоваться и осмотреться. Я заметила проход, который явно вёл в следующую пещеру, и невольно вспомнила один из первых разговоров с духом.
- Это те самые хрустальные пещеры, на которые покушался Рагар?
- Ага.
Ещё минута, и Янтарчик не выдержал:
- Ну всё, хватит.
Миниатюрный дракон поднялся на лапы и посеменил к проходу, а мне пришлось следовать за ним.
Но проход оказался непростым. Там был мост - узкий, хрустально-скользкий, без перил, а внизу мелкая речка с мерцающими водами. Её подсвечивали те же магические шарики, которые были теперь везде.
- Золотоносный ручей, - как бы мимоходом прокомментировал дракоша.
Я кивнула. Стараясь не паниковать, без резких движений, мелкими шажками перебралась через мост, и мы продолжили углубляться во всё это хрустальное великолепие.
Но путь оказался недолгим, всего две пещеры, и мы очутились в пространстве, которое отличалось. Воздух здесь был словно пронизан электричеством, а в центре располагался огромный хрустальный столб.
Колонна шириной в несколько обхватов. Она упиралась в потолок пещеры и вызывала ассоциацию со стержнем, который пронизывает глобус. Словно нечто сверх-ценное что здесь есть. Основа основ.
- Нам туда, - Янтарчик указал на отверстие в колонне.
Отверстие было круглым, явно рукотворным, и заглянув в него, я увидела небольшую полость, в которой вполне могла поместиться. Этакая хрустальная колыбель.
Снова вспомнилась классика, но зловещая - про гроб хрустальный и лежащую в нём царевну. По коже сразу побежали мурашки, с языка слетело жалобное:
- А может не надо?
Будто в ответ на эти слова, по одной из серебряных прожилок, вкраплённых в колонну, пробежал яркий магический всполох. Этакое ненавязчивое напоминание зачем я вообще сюда пришла.
- Вот уж не думал, что ты такая трусиха, - беззлобно подколол Янтарчик. - Доводить воплощённого дракона ей, значит, не страшно, а тут аж коленки друг об друга стучат.
- Не доводила я его. В смысле, если что и было, то ненарочно.
- Угу, - хмыкнул Янтарчик. - Лезь давай.
И я подчинилась. Забралась в полость, улеглась там как могла, потом пронаблюдала заползание в «колыбель» Янтарчика. Он тяжело ввалился, улёгся мне на ноги, придавив своей очень даже материальной тушкой, и в итоге задал ну очень «своевременный» вопрос:
- Кстати, тебе в туалет не надо?
- Да уж потерплю как-нибудь, - буркнула я.
Янтарный дух кивнул и прикрыл глаза, а я принялась разглядывать место, которое надеялась покинуть как можно скорее - всё-таки неприятно лежать в камне, даже если он полупрозрачный.
Вездесущие световые шарики проникли и сюда, поэтому видно было неплохо. Прожилки, грани разной степени остроты, кое-где мелкие пузырьки воздуха, другие не очень понятные вкрапления.
- Слушай, а это что? - спросила я, протягивая руку вверх.
Чётко над нами просматривалась ещё одна полость, но совсем небольшая, размером со страусиное яйцо наверно. Там лежало нечто непонятное и любопытное. Я хотела прикоснуться сквозь хрусталь, но…
- Эй, стоп! - неожиданно жёстко рявкнул дух. - Руки!
Я тут же убрала.
Уставилась на Янтарчика с опаской, а тот шумно вздохнул и вернулся в обычное благодушное состояние. Сказал после паузы:
- Знаешь за что я тебя люблю, Алиса? Ты не лезешь куда не надо. Куда пока не надо, тоже не лезешь.
Сомнительный комплимент, и слова сомнительные. Пока? То есть позже мне позволят? А если позже я не захочу?
- Всё. Хватит, - сказал Янтарчик и опять прикрыл глаза. - Начинаем.
Я кивнула и ощутила, как внутри поднимается паника. Просто вспомнилось обещание, что будет больно, а заодно подумалось - вдруг я вообще умру? Вдруг магия меня не примет? Размажет, выплюнет и привет?
- Расслабься, Алиса.
Я попыталась, и у меня, как ни странно, получилось.
- Всё, - повторил дракоша. - Вперёд.
Рагар
День близился к концу, а настроение падало всё ниже. Причём падение было настолько нелогичным, что вызывало желание зашипеть.
Ведь всё шло хорошо. Никаких очевидных проблем. С самого утра я был по уши завален делами, и даже успел смотаться на полигон, чтобы поднять боевой дух слегка озверевшим кадетам. Заодно натравил на них рылабрюхов… И отметил четверых, кого нужно исключить.
Я был занят настолько, что места для лишних мыслей не оставалось, но образ Нежного всё равно проскальзывал.