Через пару минут появились мои ассистенты – Урам и Виржас. Я подал знак, и старшекурсники отступили, пропуская доставленных в зал новобранцев. Птенцы были одеты в выданную им форму, все широкоплечие, гордые и подтянутые. Просто заглядение!
Но прямо сейчас меня интересовал только один…
Харринтер. «Он» входил последним, неестественно чеканя шаг и задирая подбородок выше, чем нужно. Черты лица были изменены, тут точно использовалось зелье, и в такой маскировке Элис от Нежного почти не отличалась.
Почти. Но я чётко видел, что это не то!
Дождавшись, когда кадеты построятся, я произнёс короткую речь о смысле и важности испытания, потом вошёл в частичную трансформацию и обратился к Оку. Новое прикосновение, беззвучный звериный рык, и вибрация стала сильнее.
Тягучие минуты ожидания, и каменные веки, наконец, распахнулись. В пасти рукотворного дракона вспыхнул огромный, жёлтый, с вертикальным зрачком глаз.
Зрачок то сужался, то расширялся, само Око привычно беспокоилось – словно испытывая нетерпение от встречи. Не удивительно. Каждый заглянувший за грань нашей реальности – потенциальный носитель, возможный претендент.
Позже, года через три, после учёбы, новых испытаний и подготовки, многие из этих парней переступят порог торжественного зала Высшей Военной школы с более вескими намерениями – обрести вторую ипостась, получить драконью сущность. Сейчас всё немного проще, но не менее интересно для обитателей Источника, которые хотят обрести плоть.
Я отступил. Потом и вовсе сошёл вниз, встав рядом с коллегами. Ещё раз осмотрел строй новобранцев, и уже хотел сказать, но над ухом прозвучало тихое, напряжённое «кхе-кхе».
Повернув голову, обнаружил Форгина. Преподаватель по политической подготовке пришёл позже остальных и уже тогда выглядел обеспокоенным, но возможности поговорить у нас не было.
Сейчас возможности тоже не имелось, ведь тут важная церемония, но…
– Что такое? – спросил я шёпотом.
– На пару минут, – толстяк мотнул головой.
Это не по правилам, против традиций, но я отошёл, увлекая и Форгина.
– У нас проблема, – сказал преподаватель по политической подготовке. – Харринтера подменили. В прямом смысле. Там в строю не Нежный.
Я… да, всё-таки удивился. Не обеспокоенности Форгина, а тому, что коллега заметил. Просто мне думалось, я единственный для кого замета очевидна, по мне разница буквально колола глаза.
Мой взгляд вернулся к строю новобранцев, и всплыла ещё одна деталь – на Харринтера косились. Не все, но те, что стояли ближе, точно. А рыжий ухажёр – кстати, я кажется понял причину своей нелюбви к нему! – ещё и хмурился, и кривил лицо.
Отлично. Элис прокололась. Уже.
Миг, и кулаки сжались – я вдруг осознал, что моя Алиса жила в казарме. Ночевала в одной спальне с толпой молодых и безголовых, мылась в одном душе. Та-а-ак… Но ведь я почти сразу переселил её в отдельную комнату! А благодаря кому?
Я вернулся к Форгину, и тот вздрогнул.
– Ты знал, – констатировал я тихо. – Знал, что она девушка.
Преподаватель по политической подготовке спародировал Янтарного духа – сделал большие, якобы честные глаза.
– Милорд Рагар, вы сами велели забыть! – тут же заявил он.
И пока я припоминал, когда это выдал такое распоряжение…
– Рагар, без шуток, я волнуюсь. Нежного нет, это замена, и…
– Успокойся. Всё под контролем.
– Где Нежный? – продолжил настаивать Форгин.
Я хмыкнул и не сдержался, поправил:
– Нежная. Отходит от алхимического отравления, за ней присматривает хранитель.
Форгин подавился вздохом.
– Что? Янтарный дух? Сам?
– Именно, – ответил я. – Позже объясню.
Пауза, и уточнение:
– А может и не объясню. Ты ведь мне про её пол не сказал.
Форгин посмотрел пристыженно, но возможности спорить сейчас не было.
Мы вернулись на места. К этому моменту атмосфера в зале потяжелела, Око беспокоилось сильней. Крылатые обитатели другой реальности пребывали в нетерпении, преподаватели Высшей Военной школы в любопытстве, а новобранцы в страхе.
Мне очень хотелось вызвать именно Харринтера, но всем известно, что первому тяжелее всех, и я решил дать Элис подобие шанса.
– Первым у нас пойдёт… – протянул я, коварно улыбаясь. Люблю эту фразу. Она приводит в тонус всегда и всех!
Недобрая пауза. Чтобы прониклись важностью момента.
– Первым пойдёт… Йерс, – я кивнул рыжему, но тот, кажется, не удивился. Застыл на мгновение, вышел из строя и неторопливо направился к Оку.
Что ж, посмотрим, что день ненастный ему принесёт.
Глава 33Алиса
Не сегодня. Не сейчас.
Я не видела, что произошло, но в какой-то момент появилось ощущение тотального спокойствия. Ярость ушла, ворчливая часть меня угомонилась, и сознание уплыло в благословенную тьму.
Хорошо. Темно, тепло и мягко. Понятия не имею сколько это длилось, но очнувшись я вздрогнула. Просто нос к носу встретилась с янтарной, покрытой мелкими чешуйками мордой.
Неожиданно. Дух сидел рядом и вглядывался в моё лицо.
– Эй? – прошептала я нервно. – Что?
– Нет, ничего, – Янтарчик растянул клыкастую пасть в подобии улыбки.
Он отодвинулся, позволяя увидеть, что нахожусь в знакомой «цветочной» спальне. После этого в голове начал складываться паззл.
Меня спасли? Отыскали? Я сейчас в гостевой комнате директорской башни? Та-ак! Только маскирующее зелье перед встречей с Элис я не пила, и значит ли это…
Я потянулась, ощупала лицо и выдохнула:
– Он знает?
Янтарный дух кивнул.
– Угу. Пришлось ввести в курс дел. Без его помощи я бы не справился.
Меня затопило волной благодарности. Янтарчик не бросил, а командир выручил, невзирая на то, что я не Эстас…
Но следом пришёл ужас. Вспомнилось собственное бессилие, эта реакция полного повиновения чокнутой девице.
– Не волнуйся, – словно подсмотрел мысли дракоша. – Теперь всё хорошо.
Я сделала серию глубокий вдохов, кивнула, а потом пожаловалась:
– Элис бросила мне в лицо какой-то порошок.
Янтарчик кивнул, а я подскочила.
– Где Элис? Где она? Она же…
Я осеклась и рухнула обратно.
Обратила внимание на окно – снаружи было светло, только какой сегодня день я не знала. Как долго длился мой стазис? Что вообще произошло?
– Что произошло? – спросила я хрипло.
Огляделась в поисках кувшина с водой, а заодно отметила, что чувствую себя отлично. Правда отлично. Словно не было никаких гадостей, а я посетила курорт.
– А что ты помнишь, Алиса? – уточнил Янтарчик.
– Как ложусь в каменный гроб, и меня заваливает камнями.
Дух посмотрел сочувственно, а я приказала себе не трястись. Да, это было мерзко, но всё позади. Я в безопасности.
Пока я выбиралась из кровати, шла к графину и утоляла жажду, дракоша объяснил ситуацию. По спине во всю бежали неприятные мурашки, а первым моим вопросом стало осторожное:
– Он сильно орал?
Вопроса «кто он» не возникло. Все всё поняли.
– Вообще не орал, – отозвался Янтарчик. – Он наоборот очень рад.
Я поверила и не поверила одновременно. Дух как-то упоминал, что у командира мигрень из-за несоответствия моей мужской внешности и женской сути, а теперь он обрёл баланс? Всё встало на свои места?
– Рагар сейчас разбирается с Элис, – закончил Янтарчик, посерьёзнев. – Он очень на неё злится.
Я кивнула, отошла к окну и застыла на долгую минуту. Стояла и не знала, что делать. Вернее знала, но никак не могла это признать.
Всё. Я провалила свою миссию, но это не так важно. Главное – всё закончилось. Элис Харринтер оказалась не жертвой, а самой настоящей злодейкой, словно какой-то антипод.
Гений и безумие – вот о чём вспоминалось при мысли о брате и сестре. Эстас, безусловно, гениален, а Элис как другая, обратная сторона.
Элис не жертва! Она вытащила меня из родного мира и полтора года держала в стазисе, чтобы использовать, когда придёт время. Это мрак. А подчиняющий порошок? Нет, я так не хочу.
Нервный шаг в сторону, и перед глазами возник образ младшего принца. Сердце не просто сжалось – скрутилось в болючую спираль.
Он мне очень симпатичен, но готова ли я снова поверить в сказку? Готова ли рискнуть и остаться здесь на какое-то время, чтобы… А чтобы что? Проверить слова Элис о том, что Рагар влюблён?
Мысль о любви пьянила, но здравый смысл шептал, что это самоубийство. Если останусь, меня точно увезут из Высшей Военной школы, и не факт, что смогу попасть сюда вновь.
А раз так – не видать мне портальной машины, и шансы на возвращение домой становятся нулевыми! Я рискую никогда не вернуться на Землю, к тому же есть второй неприятный момент…
Дома прошло полтора года, если не больше. Моя жизнь на Земле и так не была благополучной, а сейчас и вовсе – работы и дома у меня точно уже нет. Подождать ещё? Чтобы обломки превратились в пепел? Нет, это слишком.
Трудное решение, которое я никак не могла принять.
Я не знала как поступить, зато понимала – времени на раздумья нет, Рагар может вернуться в любую минуту. В итоге ушла в уборную, чтобы умыться и побыть в одиночестве. Посмотрела на своё потрёпанное отражение в зеркале…
Старая жизнь? Или призрачный шанс на любовь?
Отчаянно хотелось выбрать второе, но…
– Янтарчик, – позвала я, возвращаясь в спальню. – Я ухожу домой.
Дракон не удивился, только глаза стали жалобные.
– Алиса, ты уверена?
– Нет, – ответила я честно. – Но это единственный разумный вариант.
Вздохнула. Окинула взглядом неприметное платье с плеча Элис, сунула ноги в её же потрёпанные туфли. Дорогу к лаборатории я помнила, только одна идти боялась.
– Проводишь меня? – спросила у духа.
Он уныло кивнул.
Переход, ещё один, коридор, и я с трудом отыскала нужную дверь – она оказалась закрыта.