– Ну, привет ещё раз, – сказал я.
Диверсант-ка глянула недоверчиво, и я мысленно пожелал себе удачи.
– Может кофе? – моё предложение было мягким, как кошачьи лапки. – Из зёрен. Меня тут научили варить…
Секунда, похожая на вечность, и уголки её губ всё же дрогнули.
Отлично! Работаем дальше!
– Блины и бисквиты ещё не освоил, зато у меня есть доступ на королевскую кухню. Мне там всегда рады. Буквально плачут от счастья, когда прихожу.
Алиса не засмеялась, но почти, а я воспрял и, отступив от двери, сделал приглашающий жест. Предлагал покинуть мрачную лабораторию и девушка, хвала Небу, согласилась.
Когда она приблизилась, когда мы вместе вышли в коридор, моё сердце начало странный танец – стучало и кружилось, а потом подпрыгивало до потолка.
Мы дошли до входа в директорскую башню, поднялись на верхний этаж, а в кухне… ну я вообще-то готовился. Знал, что она проснётся голодная, и королевскую кухню уже обнёс! Вернее посетил.
Да, вернувшись из столицы, сначала заглянул сюда, как мог сервировал стол, а уже потом отправился в гостевую комнату. Не обнаружив там Алису, занервничал, но не сильно. Янтарный дух не дурак, и после разговора возле камня привязки не мог её упустить.
Но это происходило раньше, полчаса назад, а сейчас…
Я отодвинул стул и чуть не лопнул от гордости, глядя на изумление леди. Усадил, украдкой вдохнув аромат её волос, и отправился к плите. Так… Я не безнадёжен, я сумею сварить кофе, а не чёрную бурду!
Готовил я молча. Робел как мальчишка, не знал, что сказать, а в итоге дождался ненормального вопроса:
– Милорд Рагар, что со мною будет? Отдадите меня на опыты?
Я чуть ковшик не выронил.
– Какие ещё опыты?
– Ну… – она потеребила оборку платья. – Разные. С препарированием и трепанацией.
– Чем-чем?
Алиса замолчала и покраснела, а я замер недоумённо. Что она там… Впрочем, не важно. Держим правильную линию!
Я разил кофе по чашкам и напомнил:
– Рагар, и на ты.
Алиса кивнула, закусила губу, а я…
– Значит ты мне голову морочила. Целых три недели. – Я не злился, просто нашёл повод для начала разговора. Отличный повод. С пересечением интересов!
Девушка робко улыбнулась, развела руками… Я же поставил перед ней чашку, уселся напротив и, глянув на свой напиток, сказал:
– Кстати, Янтарный дух предложил мне выкупить кофейную плантацию и торговать не листьями, а зёрнами. Как думаешь, дело того стоит?
Иномирянка аж подпрыгнула.
Хлопнула ресницами и выпалила:
– Что-о-о? Что он тебе предложил?
А потом стало понятно – памятник Янтарному духу всё-таки будет, и не надгробный. Красивый. Из ценных пород камня. Лучшего скульптора для этого дела найму!
Просто ничто так не объединяет, как общий враг, а Алиса даже не возмущалась – она рвала и метала. На фоне Янтарного духа я был героем в сверкающих доспехах. Мне оставалось только сидеть и кивать.
А ещё я плыл от осознания того, что мы поладим. Точно поладим. Только помолвочное кольцо, которое буквально прожигало карман, лучше достать позже.
Через пару дней, когда Алиса успокоится и осознает, что наша свадьба неизбежна. В нынешнем настроении она меня, увы, просто пошлёт.
Глава 35Алиса
Удивительно, но это оказалось совсем не страшно. Я ведь помнила Рагара на балу и знала, что он умеет быть приятным, но не думала, что когда-нибудь повторим.
Тем не менее прекрасный, обходительный принц вернулся, спрятав грубого солдафона в какие-то глубины. Я испытала смешанные чувства – обрадовалась и одновременно растерялась. Первые полчаса вообще не знала как быть.
А потом слово за слово, и… мы просидели до самого вечера. Не могли оторваться, буквально впились в друг друга, и это притяжение ощущалось как нечто очень естественное. Приятно и легко как дышать.
Рагар рассказал о злодейских планах Янтарчика присвоить мой бизнес, и я пришла в бешенство. Обещала прибить хранителя, а младший принц кивал и уверял, что поможет спрятать труп.
Потом мы вспомнили моё участие в отборе, и взгляд Рагара стал острым. Только принц не злился – я чувствовала! Но всячески делал вид.
Я же хлопала ресницами, ловя себя на совершенно нетипичном кокетстве. Я флиртовала напропалую и искренне этому удивлялась! Рагар при этом смущал, напоминая самого довольного на свете слона.
Мы вспомнили многое, а в итоге добрались до темы Элис. Я не хотела обсуждать гадину, но и промолчать не получалось. Когда вместо кофейных чашек на столе появились бокалы с вином, я сказала про полтора года стазиса и участие брюнетки-Фрэлии.
Вот тут стало по-настоящему страшно, потому что Рагар озверел.
Директор Высшей Военной школы частично покрылся чешуёй, когти отросли, взгляд стал невменяемым. К счастью, закончилось всё быстро – Рагар остыл и ровно сообщил, что мерзавкам конец.
Помощь Эстаса я тоже упомянула, и в этот раз принц посмотрел ревниво. Факт, что Эст прошёл через его защиту, командира тоже задел, но обошлось без когтей и чешуи.
– Эст, кажется, не понял, что я не Элис, – объяснила тихо.
– Зато Форгин и некоторые другие сразу догадались, что Элис – не ты, – отозвался командир.
Я глянула удивлённо.
– Вычислили буквально сразу, – добавил Рагар. – Форгин потом объяснил, что её выдали детали поведения. Прежде всего заносчивость. Мол, Нежный, даже будучи явным любимчиком, никогда так нос не задирал.
А ещё Рагар сообщил, что «близняшка» с треском провалила испытание Источником. С этого момента начался мой личный, внутренний отсчёт.
Я закусила губу и промолчала, и принялась размышлять о глупости собственного желания. О том, что незакрытые гештальты – они… такие гештальты. Их тьма! Одним больше, одним меньше – наплевать.
В общем, держалась. Но на лице точно что-то проступало, и в какой-то момент Рагар закатил глаза:
– Нет, – простонал он. – Только не это.
Я закрыла рот ладонью, чтоб уж точно не сказать, а он…
– Алиса, тебе ведь это уже не нужно! Испытание Оком Жизни – это часть плана Элис эр Харринтер, только и всего.
Всё, я не выдержала:
– Это ещё и прецедент.
– Ой, не надо! – воскликнул Рагар.
В эту секунду я поняла, что без вариантов.
– Им может и не надо, а мне нужно. Лично для себя. Я ведь столько к этому шла.
Между нами повисла пауза, яркий образчик шовинистического мира страдал молча. Но он уже понимал, что разговаривает с девушкой иных взглядов, и что я от этих взглядов не отступлюсь.
– Для меня это важно, – выдохнула со смесью мольбы и упрямства. Хотела ещё напомнить о том, что Рагар клялся, но в итоге прикусила язык.
Новая долгая пауза. Всё это время Рагар страдальчески закатывал глаза, а в итоге мне предложили сделку в лучших традициях Янтарчика. Словно командир нанял коварного духа коучем. Прошёл курс «эффективных переговоров» и даже получил сертификат!
– Хорошо, – сказал он. – Я отведу тебя к Источнику и позволю заглянуть, но взамен… поцелуй.
Плата была такой что… у меня душа запела.
Но я заставила себя посмотреть возмущённо!
Рагар этот взгляд выдержал, и…
– Хорошо, – выдохнула покорно. И совсем тихо, под нос: – Только в терновый куст не бросай.
Мы покинули директорскую башню – ушли порталом и оказались перед огромными дверями некоего зала. Рагар отпер двери при помощи заклинания, щёлкнул пальцами, зажигая освещение, и мы прошли внутрь.
Его высочество нервничал, а я почему-то ни капли. С большим интересом смотрела, как Рагар входит в частичную трансформацию и обращается к исполинскому каменному шару, и как это шар превращается в совершенно живой глаз.
Вот глаз, кстати, был жутковат! Но желания отступить всё равно не возникло, хотя Рагар надеялся. Я видела, что он нервничает, переживает. Однако, пробудив Источник, принц всё-таки отступил, показывая тем самым, что доверяет и верит в мои силы.
В мире, где женщина почти никто, это было особенно важно. Кажется, из наших с Рагаром отношений действительно может получиться какой-то толк.
Ступень, ещё одна, и ещё… я приблизилась к Оку, и реальность вдруг изменилась. Торжественный зал исчез, я уже не стояла, а висела где-то в небе, над морем из пушистых белоснежных облаков.
Мимо пронеслось нечто тёмное и стремительное. Затем ещё одно. Спустя ещё миг передо мной возникла драконья морда. Большая, приплюснутая, с раскосыми зелёными глазами, с мелкими шипами на скулах.
– А… – выдохнула я изумлённо.
А от дракона вдруг повеяло таким теплом.
Мне радовались! Меня приветствовали! Приглашали в гости!
Очень скоро к первому дракону присоединились другие, и это напоминало прекрасный, но сюрреалистичный сон. Я висела в небе, а вокруг какое-то бесчисленное количество чешуйчатых и крылатых. Все кружат, радуются, пытаются разговаривать на каком-то незнакомом языке.
А что-то внутри меня даже пытается отвечать! Вот это удивило больше всего.
Из омута грёз я вынырнула с ненормальной улыбкой. Ощущала себя настолько счастливой, что ноги подкашивались.
Я в самом деле попыталась упасть, но была поймана Рагаром, и в миг, когда он прикоснулся, меня, а точнее каждого из нас, пронзил знакомый разряд электричества. Только теперь принц не разозлился, а наоборот улыбнулся. Он вгляделся в моё лицо, а потом шумно выдохнул.
– Что? – полюбопытствовала я.
– Ничего, – Рагар поставил на ноги, притянул к себе, и всё-таки объяснил: – Занервничал. Показалось, что сейчас всё пойдёт не так. Что случится невозможное – например слияние. Ведь с первого раза слияний не бывает, нужна подготовка, но в случае с тобой я готов поверить в любое чудо. К тому же ты долго общалась с Янтарным духом, а этот… Вдруг он тебя уже подготовил?
Я пожала плечами. У меня ведь тоже было чувство какого-то умолчания со стороны Янтарчика. Особенно запомнилась та ночь в пещерах. Магия магией, но не покидало ощущение, будто там было что-то ещё.