Послышался звук открывающейся двери.
– Принесена еда для пилота достопочтенной тэй-Нордиф, – повторил высокий голосок, на этот раз прозвучавший четче, чем при передаче через устройство связи. – Выражается надежда, что трапеза понравится. Также даны билеты на дальнейшие трапезы в кафетерии для трудентов, после того как пилот отдохнет. Пилоту не дозволяется обедать с учеными в общей трапезной. Если у пилота возникнут другие потребности, он может обращаться к достопочтенной тэй-Нордиф. У пилота есть вопросы?
– Абсолютно никаких, благодарю вас, – очень серьезно ответил парнишка.
Он наклонился. Тихо звякнул столовый прибор, когда он принимал поднос.
– Достопочтенная тэй-Нордиф передает, что она сегодня немного задержится, – прочирикала малышка, – и просит, чтобы в ее отсутствие пилот рассматривал ее апартаменты как свои собственные, ничем не ограничивая свои удобства. Достопочтенная тэй-Нордиф очень сожалеет о задержке.
– Я благодарю вас, – снова повторил Тор Ан, – за то, что вы передали мне эти слова. Я здесь хорошо устроился и буду ждать возвращения ученой, чтобы выразить ей благодарность за ее заботу.
– Достопочтенная также просит, – продолжила малышка, – чтобы пилот сделал ей честь, покормив кошку и проследив, чтобы у нее была свежая вода.
Джела закрыл глаза.
– Я это сделаю с радостью. Это прекрасная кошка и приветливо меня приняла.
– Послание закончено. Ответы зарегистрированы, – объявил высокий голосок, и Джела уловил шаги босых ножек по плиткам пола, а потом – звук закрываемой Тор Аном двери.
Он перенес накрытый крышкой поднос на кухонный столик и поставил его, тревожно посмотрев на Джелу.
– Вам она еду не посылает?
– Кобольды мало едят, – ответил он безмятежно. Тор Ан нахмурился.
– Вы, мой друг, никакой не кобольд. И мне стыдно, что я не признал пилота прежде, чем вы сейчас дали мне сигнал.
– Я, – отозвался Джела, дружелюбно ставя локоть на столик, – делал все возможное, чтобы не походить на пилота.
– И у вас неплохо получалось, – признал Тор Ан, отважно пытаясь не казаться умирающим с голода. – Однако вы не совсем походили на кобольда, простите меня за эти слова.
Джела вздохнул и кивком указал на поднос:
– Ешьте ваш обед, пилот.
Но оказалось, что мальчик не только хорошо воспитан, но и упрям: Джела с грустной иронией признал, что иного от пилота ожидать и не следовало.
– А почему, – спросил Тор Ан, – вы притворяетесь кобольдом? – Он чуть помедлил, но потом вежливо добавил: – Если это не тайна.
Неплохой вопрос, хоть он и означал, что Джеле придется принимать немедленное решение, сколько правды сказать Тор Ану.
– Ну, – начал он, адресуя юноше прямой и серьезный взгляд, – во-первых, ученая тэй-Нордиф считает, что я кобольд, а я не люблю разочаровывать дам.
Это принесло ему возмущенный взгляд темно-фиолетовых глаз, после чего пилот обошел столик.
– А почему, – спросил он, – вы так ее обманываете? Он открыл кухонный шкафчик и извлек упаковку с порцией кошачьей еды. Джела мысленно вздохнул.
– Это довольно непросто, – сказал он, глядя, как кошка пританцовывающими шажками ходит вдоль края кухонного стола, всеми силами мешая открыть упаковку.
– Исчезновение Звездного Кольца тоже довольно непросто, – едко отозвался Тор Ан, сосредоточив взгляд на своем деле. – Я не ребенок, Джела… – Тут он поднял глаза. – Как вас зовут, пилот?
– Так уж получилось, что мое имя – Джела, – добродушно ответил он и адресовал собеседнику спокойную улыбку.
Юный пилот отвел взгляд и поставил открытую упаковку на кухонный столик. Кошка, задрав чуть подрагивающий хвост, принялась за еду. Тор Ан взял мисочку для воды и повернулся к раковине.
– Мое полное имя, – продолжил Джела, приняв решение между двумя ударами сердца, – М. Джела Гвардеец Грантора. Мой чин – капитан и командир звена, и я нахожусь на задании, чтобы найти нечто, способное, быть может, предотвратить перенос всей Ветви Спирали на вражескую территорию вслед за Звездным Кольцом.
Худые плечи напряглись.
– Значит, вы военный, – проговорил Тор Ан чересчур задохнувшись, чтобы выглядеть таким хладнокровным, каким ему, несомненно, хотелось бы казаться.
– Да, – подтвердил Джела, – но я не из тех военных, кто стреляет в гражданских ради развлечения. Могу догадаться, что те часовые и их капитан на Кораке были солдатами Артикула Э. Высокие? И с татуировками на лицах?
– Да, – прошептал юноша.
– Ну вот, – отозвался Джела, заставив свой голос звучать дружелюбно. – Это – новая разработка. А я – старая разработка. Артикул М. Если бы М было больше, а Э – меньше, то, думаю, военные не так спокойно приняли бы приказ отходить и отдавать Край и середину Ветви шериксам.
Тор Ан отнес мисочку со свежей водой на стол и поставил ее рядом с кошкой. Он поднял взгляд, и в глазах у него было беспокойство.
– Неужели что-то есть – здесь? – что предотвратит новые исчезновения вроде… Вы знаете, что случилось со Звездным Кольцом?
Последние слова были сказаны с надрывом, и на секунду Джеле показалось, что паренек сейчас уронит голову на стол и заплачет. Однако Тор Ан йос-Галан оказался крепче, чем можно было подумать. Он справился с собой, сделал глубокий вдох и стал ждать, туго переплетя лежащие на крышке столика пальцы.
– Знаю, – ответил Джела, проникаясь симпатией к юноше. – И могу показать вам формулы. Коротко говоря, шериксы – враги – разработали способ декристалли-зации участков пространства. Как вам сказали часовые на Кораке, Звездное Кольцо – это только самый последний пункт в списке, который очень быстро растет и скоро охватит всю галактику – если только мы не добудем уравнения, которые описывают процесс обратной кристаллизации. А уравнения эти спрятаны внутри вот этой башни.
Тор Ан йос-Галан закрыл глаза.
– Пилот Джела… – начал он.
– Знаю, – успокаивающе проговорил Джела. – Знаю, что это звучит безумно, но у меня действительно есть для вас эти формулы. Я выведу их на сборку плиток, пока вы будете есть.
Тор Ан открыл глаза.
– А что съедите на обед вы? – спросил он. Джела адресовал ему спокойную улыбку.
– Я просто съем плитку рациона, пока буду работать, – непринужденно ответил он. – Это то, к чему я привык.
Крайняя усталость, молодость и голод стали союзниками Джелы – и все же несколько долгих мгновений ему казалось, что этого будет мало. Но потом паренек кивнул, подошел к подносу и снял с него крышку.
Тор Ан оторвал взгляд от рамки. Его фиолетовые глаза были полны безнадежности.
– Очень уж трудные уравнения.
Джела посмотрел на него с немалым сочувствием.
– Процесс свертывания участков галактики и перемещения их в какую-то иную альтернативность описать непросто, – сказал он. – Я изучаю эти цифры уже давно. И теперь я почти уверен, что освоил основные моменты.
– О! – Мальчик прикоснулся к рамке. – Могу я это оставить себе?
Джела помахал рукой.
– Они ваши, – ответил он и стал ждать.
Он занял свое привычное место рядом с деревом. Тор Ан сел на крышку стола, подвернув ноги под себя. На одном колене у него устроилась кошка, на второй опасно балансировала рамка.
– Думаю, – сказал он, – вам следовало бы сообщить мне, какое место в вашем задании занимает ученая тэй-Нордиф. Это она составила те уравнения, которые вы ищете?
Джела подумал, что юноша умеет задавать вопросы. Он дал себе мгновение, чтобы удобнее привалиться к стене и сделать хороший глоток воздуха, профильтрованного деревом.
– Ученая тэй-Нордиф, – сказал он после этого, поскольку ему надо было либо пойти на какой-то риск, либо лишиться тех зерен доверия, которые ему удалось заронить в парнишку, – ученая тэй-Нордиф является участником операции по поиску уравнений. Без нее мне не удалось бы получить доступ в башню. Она обеспечивает отвод глаз и прикрытие. Успех операции зависит от ее способностей. Она…
Он закрыл глаза, задумавшись о запутанности всего происходящего – и о том, чему воспитанный и уважительный паренек из воспитанной и уважительной купеческой семьи поверит относительно элантазы, редакций программ, Дяди или…
– Почему, – спросил Тор Ан, – она считает вас кобольдом?
Джела вздохнул и озвучил самую правдоподобную полуправду, какая была у него в запасе:
– Имеются определенные методы, с помощью которых определенные люди способны поверить в вещи, о которых в противном случае они знали бы, что это неправда, – медленно проговорил он. – Дама, которую вы видите здесь как ученую тэй-Нордиф, на самом деле – мой пилот и моя напарница. Она согласилась воспользоваться этими методами ради максимального повышения шансов выполнить задание.
Тор Ан серьезно обдумал услышанное, поглаживая сидящую у него на колене кошку.
– Значит, она солдат? – спросил он наконец.
– Мы все солдаты, – ответил Джела, – в последней попытке победить шериксов. Но… нет, если под словом «солдат» вы имеете в виду военнослужащего. Она – доброволец, как я уже сказал. Лучший пилот из всех, кого я знал.
У него защипало глаза, и комната чуть расплылась, пока он не моргнул несколько раз.
– Пилот, – еще раз повторил он, – и настоящий, отважный друг. Спасение галактики зависит от нее, пилота. И скажу вам прямо: я рад, что именно от нее, а не от кого-либо другого.
Тор Ан был у себя в саду. Это на мгновение его смутило, но потом он вспомнил, что Мелни, которая обучала его и Кор Вина после полудня, была вызвана на Семейный Совет. Ему было велено читать торговые правила, и плохо ему придется, если к обеду он не освоит заданный раздел, но ветерок, врывавшийся в открытое окно, соблазнил его выйти из дома всего на коротенький миг и пройтись в дальнюю часть сада, чтобы навестить свое дерево.
Цветы занга уже распустились, их крошечные зеленовато-голубые лепестки в бледно-желтой траве напоминали россыпи звезд. Вприпрыжку идя по дорожке, он всей душой одобрял, что растениям позволено расти, как им заблагорассудится, без утеснений и рамок, в отличие от более броских и дорогих посадок, за которыми ухаживали садовники в открытом саду перед домом. Сад позади дома предназначался детям и старикам, был утешением – и порой соблазном пренебречь уроками.