Кантра прошла вперед и прислонилась к спинке кресла первого пилота. Руки она скрестила на груди, поза выражала нейтралитет. Джела подошел к дереву, увидел ветку, согнувшуюся под весом плода. Аромат его обещал множество хороших вещей и напомнил о том первом плоде, подаренном так давно и скрепившим их союз.
У него потекли слюнки. Ему хотелось отведать этот плод. «И что в этом может быть плохого?» – подумал он.
Темная тень скользнула по драконам, танцевавшим у него в голове, лениво скользнула к напитавшимся солнцем деревьям. Ветвь поднялась ей навстречу, и она приземлилась, превратившись в черного дракона, чья чешуя переливалась в струях солнечного света. Джела уловил ощущение древности – глубокой древности – и ауру мудрости, совершенно непохожую на старейшие деревья.
– Нет, – тихо сказал он. – Я ценю твои усилия, но это – плохое решение. Ты истощишь себя, пытаясь поддерживать во мне жизнь, не заложенную в проекте. Хороший солдат знает, когда битву нельзя выиграть, когда ему нужно отступить и пополнить ресурсы, чтобы потом выиграть более важное сражение. Ты – хороший солдат, из древнего рода хороших солдат, и ты само все это знаешь.
Дерево молчало. Пляшущие драконы и радостный солнечный день исчезли из его сознания, сменившись умственным напряжением, говорившим о том, что дерево его слушает. Внимательно.
– Вот так, – сказал он. – Вспомни: ты удерживало целую планету, противостоя всей моши шериксов. Удерживало, когда было еще слишком юным, чтобы покидать детскую. Но ты было последним солдатом, оставшимся на планете, – и долг тебя позвал. Этот долг по-прежнему тебя призывает, как призывает и меня. И мой долг не позволяет мне красть у товарища, а тем более у товарища по оружию.
Медленно возникло новое изображение: старый черный дракон сидит на одном краю огромного гнезда, стройный золотистый дракон – на другом. А внутри, свернувшись, спит маленькое существо, пока солнце бережно высушивает его крылья.
– Это правда? – тихим голосом спросила Кантра. Картинка повторилась, что можно было принять за подтверждение. Джела вздохнул и посмотрел на нее.
– Не знаю, как такое возможно, – проговорил он. – Оно один раз показало мне нечто похожее. Я истолковал это более обобщенно: оно позаботится о следующем поколении.
– Хотя мне кажется, что оно склонно работать с частностями, а не с обобщениями, – напомнила ему Кантра и выпрямилась, отодвинувшись от кресла. Ее лицо оставалось нейтральным. – Ну, все со временем прояснится. – Она кивнула на отягощенную плодом ветку. – Собираешься взять?
Джела сказал себе, что плод уже готов – приготовлен специально и только для него. Отказ был бы напрасной тратой и неправильным отношениям к заботе товарища.
– Ладно, – сказал он, подходя ближе и протягивая руку. – Этот – последний.
Плод упал ему на ладонь, и он вздохнул, одновременно с предвкушением и сожалением.
– Спасибо тебе, – сказал он. – За все.
Пока он ел, Кантра быстро провела проверку систем безопасности. Закончив, она развернула кресло и посмотрела прямо на Джелу. Ее зеленые глаза были широко открыты и бесхитростны.
– Тебя сегодня вечером где-то ждут, пилот? – спросила она.
Он вспомнил узкую койку в офицерской казарме, вспомнил долг и улыбнулся Кантре, не скрывая ни своего восхищения, ни привязанности. Еще один верный товарищ. И гораздо больше, чем товарищ.
Намного больше.
– Так уж получилось, – ответил он, протягивая ей руки, – что я свободен.
20. Вейнгалд
Ранний выход в порт на следующее утро казался неуместным после уютного отдыха и приятных разговоров за едой. Потом Кантра приготовила чайник с садовым чаем, и его мягкий пряный вкус был совершенно не похож на обычную корабельную заварку. Джела наслаждался им не меньше, чем непринужденным спокойствием в отношениях с обоими своими товарищами, а когда чай закончился – слишком быстро, – с сожалением поставил чашку.
– Дело в порту? – спросила Кантра, чутко и правильно уловив его решение.
– Я обещал Далей, что подойду к ней. И я действительно хочу с ней поговорить, – напомнил он.
Кантра откинулась в кресле, вытянув вперед ноги и скрестив щиколотки.
– Ты решил, что Дядя ищет ту же самую технику Старой войны, что и ты сам, – спросила она, – и что остальная охота за сокровищами – это просто прикрытие?
– Я бы не стал делать столь далеко идущих суждений. Остальные артефакты, наверное, не лишены интереса, если Дядя действительно такой увлеченный коллекционер, как ты говорила. И не исключено, что они – единственная причина, по которой отряд оказался здесь.
– И не исключено, что Далей не скажет тебе правды в любом случае. Если она ее знает – а она может ее и не знать. Молодой Эрин, как мне показалось, не слишком склонен делиться сведениями.
– Он из тех, кто не болтает о полученных приказах, – согласился Джела. – Мне тоже так показалось.
Он замялся, внезапно и с болью вспомнив, что как бы ему ни было здесь уютно и приятно, он перестал быть членом экипажа «Танца».
Кантра выгнула брови.
– Проблема, пилот?
– Я хочу спросить, – проговорил он медленно и осторожно, – не согласишься ли ты сделать мне одолжение.
– Одолжение, вот как? И ради разнообразия ты даже сначала спрашиваешь? – Она одарила его ехидной улыбкой и приподняла плечо. – Что нужно?
– Вот. – Он вытащил из кармана карту, которую взял в казарме, и разложил на столе. – Сержант Лорит сказала мне, что планетного щита нет в самом гарнизоне – и, по-моему, она говорила правду. Она подсказала мне, что его могли спрятать в шахте, что вполне вероятно.
– Но тебе кажется, что он ближе, – закончила за него Кантра, наклоняясь над картой и задумчиво хмуря лоб. Один изящный палец постучал по наружному участку форта. – Я бы разместила его здесь. – Она подняла на него взгляд. – Позволь мне поинтересоваться и побродить кругом. Встретимся в баре, где вчера вечером виделись с Далей?
Он кивнул.
– В полдень, – сказал он, вставая.
Он посмотрел на Кантру, но та рассматривала карту.
– Хорошо, в полдень, – рассеянно отозвалась она. – Передай Далей от меня привет, пилот.
Пока Джела шагал через порт в направлении гражданских шахт, в пыльном воздухе ощущалось радостное нетерпение. Он решил, что это естественно: сегодня в порту среди прочих дел будет числиться отбытие ком-мандера Горрити, и оставалось только надеяться, что оно пройдет тихо и без фанфар. Не опасайся Джела вызвать бунт или стычку, он пристрелил бы Горрити за дезертирство – и не превысил бы при этом своих полномочий.
Примерно в тот момент, когда он еще раз обдумывал такую возможность, прозвучал далекий сигнал взлета, а после него ощутилась привычная вибрация площадки. Несомненно, это отлетал шаттл коммандера.
В его сознании возникла на редкость откровенная картинка дерева: большой грызун, а потом еще один куда-то несутся.
«Да, совершенно верно, – согласился он. – Крыса спасается в компании других таких же. И ничего это ей не даст».
Однако картина стала настойчивее: количество грызунов и их энергия увеличивались, и они начали глодать нежные корешки. Похоже, у дерева были некие опасения относительно влияния коммандера на следующем посту.
«Нет, тут ты ошибаешься, друг мой, – подумал он, стараясь успокоить своего товарища. – Это дерево уже гнилое!»
Однако дерево по-прежнему навязчиво показывало ему изображение грызунов, пока корабль Горрити исчезал в бежевом небе.
«Хватит! – заявил Джела. – Мы согласны. Но согласие фактов не изменит!»
Он зашагал дальше. Картинка с ордой гложущих корни грызунов прочно закрепилась в его сознании.
– Пилот Джела!
Далей была одета в полный теплоизолирующий комбинезон. Поднятый лицевой шиток отражал слабый свет местного солнца, на оживленном лице играла улыбка.
– Далей! – откликнулся он, отвечая ей улыбкой, хоть и опасался, что она получилась намного менее сердечной, чем у нее. – Я хотел сказать тебе еще вчера вечером: эта твоя новая жизнь, похоже, складывается хорошо.
– Очень хорошо, – призналась она и указала на переговорную будку. – Давайте уйдем с ветра. – Она чуть замялась. – А пилот Кантра придет?
– На этот раз – нет, – ответил он спокойно. – Я попросил ее кое-что посмотреть в порту.
– А! – отозвалась она и открыла дверь в помещение.
– А еще, – добавил Джела, заходя следом за ней и закрывая за собой дверь, – мне хотелось узнать, удалось ли вам найти тот конкретный предмет, за которым Дядя вас сюда отправил.
Улыбка Далей погасла.
– Пилот Джела…
Он поднял руку, и она замолчала. Теперь ее лицо выражало настороженность.
– Я не заставлю тебя выбирать, кому сохранять вер-. ность, – медленно проговорил он. – Но мне представляется, что Дядя – человек изобретательный, который к тому же, как рассказала мне пилот Кантра, коллекционирует технику шериксов. Он поручил Эрину – и наверняка еще дюжине подобных ему – вести исследования, расшифровывать старые записи и, возможно, даже старинные военные данные и захваченные во время Первой Фазы документы шериксов. Дядя также знает, что конец войны быстро приближается и что мы никоим образом не можем победить…
Далей пошевелилась, и он снова предостерегающе поднял руку.
– Пойди навстречу старому солдату, – попросил он. – На это не уйдет много времени. Дядя знает, как знаю и я, что в этой войне мы победить не можем. Но он знаком с военной историей, и потому знает, что около Вейнгал-да произошло важное сражение Первой Фазы. Врагу не удалось высадиться и оккупировать планету, и Флот Границы, уступавший врагу численностью и вооружением, сумел оттеснить шериксов.
Вот чего нигде не записано – это почему силам врага не удалось здесь высадиться. Устройство было засекреченным – едва ли тень слуха, по следам которого шел я последние шесть лет.
Мои сведения говорят, что оно все еще здесь, – и я готов держать пари, что у Дяди был доступ к информации, которая была не хуже моей – а, возможно, лучше. И я готов ручаться, что он отправил своего лучшего инженера, чтобы привезти это устройство к нему на Рокгавань.