Когда команд осталось две, а участники получили разрешение продолжать, менталы решили поступить мудро. Они побежали. Через шестой сектор в сторону выхода, как если бы точно знали, где тот находится. Огналы, недолго думая, побежали следом, пытаясь подпалить пятки соперникам и обогнать. В итоге у выхода они оказались почти одновременно, но голос распорядителя все же объявил, что менталы успели опередить соперников.
Через час все команды стояли на импровизированной сцене и, переминаясь с ноги на ногу, морщились от зудящих ссадин и стыдливо прятали глаза. А всё потому, что, озвучив сначала общие баллы, распорядитель принялся безжалостно отнимать штрафные очки.
— Вопиющее нарушение всех правил Каас-Талом! — возмущался он, обводя нас недовольным взглядом. — Запрещенные магические дурманы, грубое ментальное воздействие, использование неучтенных поисковых артефактов, и это уже не говоря о том безобразии, что вы устроили в центре арены! И вы, господа драконы, куда смотрели? Ах, да, вы ведь и сами охотно нарушали правила. Что за темный бес в вас вселился?
— О-о да, у кого-то в нашем отделе появится новое прозвище, — хохотнул в кулак Крэйн и тут же замаскировал свой смех под кашель.
Распорядитель безжалостно отнял по несколько десятков очков у каждой команды и объявил имерсов безусловными победителями. Куратору вручили высокий железный кубок, который он тут же спихнул в руки Эйнграма, а тот в растерянности передал его такому же обескураженному Францию. Мы все косились на дракона, задаваясь вопросом: «Что это, простите, было?». Мы победили, а значит, получим зачет по погружениям, но все прекрасно понимали, что если бы один очень способный ментал не «поторопил» остальных игроков, расклад мог оказаться иным. Однако ни куратора, ни Крэйна, ни самого Дехара, кажется, ничего не смущало.
— Давно я так не веселился, но этот дрыщ со своими игрушками… у меня до сих пор в ушах звенит, — Дехар поморщился и потряс головой.
— Что-нибудь подозрительное заметил?
— Да где уж там? В ментальном поле такая неразбериха началась, что я при всем желании ничего бы не смог увидеть.
Элреин кивнул и спокойно приказал:
— Останься здесь и проследи за лабиринтом. Возможно, кто-то попытается снова проникнуть и убрать следы.
Дехар без особо энтузиазма кивнул и отправился исполнять приказ. Куратор махнул нам рукой и повел в сторону ожидающих дилижансов.
Удивленная, но довольная зрелищем, толпа медленно расходилась, чтобы провести остаток дня за бокалами вина и деловыми разговорами. Некоторые весьма громко рассуждали о том, что таких захватывающих игр им еще видеть не доводилось и, возможно, к следующей зиме стоит пересмотреть правила Каас-Талом.
— Шеф, мне тоже с вами лететь? — не скрывая удивления, уточнил Крэйн, когда мы подходили к ярко-желтой субмарине.
— Да, надо кое-что обсудить. Как раз будет время, пока добираемся до столицы.
Пожав плечами, Крэйн забрался вместе с нами и расположился у дальнего окна. Если снаружи летающий дилижанс напоминал небольшую подводную лодку, то внутри скорее походил на речной трамвайчик или маленький вагон-ресторан с одним рядом столов и стульев посередине. Единственное отличие — закрытые толстыми металлическими рамами окна-иллюминаторы, в которых виднелось голубое небо. Дилижанс плавно поднялся и медленно поплыл, рассекая густые облака.
В конце зала находилась дверь, за которой располагалась кабина управляющего летательным средством, и из которой через несколько минут вышли двое человек, представившиеся проводниками. Они предложили напитки, от которых никто не стал отказываться. Прохладный ягодный сок помог утолить жажду и немного расслабиться. Напряжение последнего дня медленно отпускало, сказалась бессонная ночь в лабиринте, очередное покушение и последовавший нервный срыв — глаза медленно закрывались, а в мыслях воцарилась блаженная тишина.
Однако её нарушил испуганный возглас:
— Что происходит? Талисия!
Из-под опущенных ресниц я увидела, как Крэйн вскочил со своего места и навис над сестрой, ощупал её пульс на шее и приподнял веки.
— Фэндир, похоже, что их…
Договорить он не успел, так как оказавшийся за его спиной Элреин резким движением свернул Крэйну шею. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержать крик, но потрясение было столь сильным, что с меня моментально слетела сонливость, а разум прояснился. И это помогло осознать невозможное. За долю секунды приняв решение, я плотно закрыла глаза и притворилась такой же спящей, как вся остальная команда.
Меня должен был выдать звук заполошно колотящегося сердца, но мужчина не обращал на него внимания. И это лишь подтвердило мою безумную догадку. Мысль, упорно ускользавшая от меня с самого утра, остановилась и сформировалась в четкое понимание, а зудящему чувству неправильности наконец-то нашлось обоснование. Последующие события окончательно меня убедили.
Хлопнула дверь, послышались чьи-то шаги.
— Передал мое сообщение? — раздался сухой голос Элреина.
— Его дилижанс поднялся следом за нами. Почему ты один? — прозвучал второй размеренный голос, который я не сразу, но тоже узнала.
«Профессор Ойхана? А он-то каким…»
— Гад оказался сильнее, чем мы ожидали. Убил Нортиса сразу, только тот успел принять форму, а Лэйбори развоплотил еще до того, как тот к нему приблизился. Да я и сам чуть не помер, пришлось толкнуть эту тварь в ловушку.
— То есть память его ты не считал?
— Нет.
— Тобайас будет недоволен.
— А то я не знаю, — процедил лже-куратор.
Как я и думала, а слова мужчин это только подтвердили, это был кто угодно, только не мой дракон. Оставался вопрос: «что произошло с настоящим Элреином и где он сейчас?»
— Это не единственные плохие новости.
— Что еще?
— Шавки из тайной службы каким-то образом нашли противоядие к метану. Поэтому на остальных времени и не хватило.
Судя по звуку, мужчина пнул лежащего на полу Крэйна.
— И что теперь делать?
— Что-что? Как и планировали, летим в поместье. Там разберемся. Надо выяснить, как долго оно действует.
— Как ты собрался это выяснять?
— А рыжий нам на что, тупица? Ты хоть иногда мозги включай. Если своих не хватает, используй хотя бы те, что у нового тела.
— И почему ты решил, что дракон станет помогать? — обиженно прошипел Асфаделий, которым, очевидно, тоже не был.
— Святые духи, глаза протри! Пока у нас его сестра, он как миленький сделает всё, что мы ему скажем!
— А-а-а… логично.
Не думала, что когда-нибудь услышу такие заторможенные интонации из уст нашего обаятельного профессора. Удерживая дыхание тихим и размеренным, я вслушивалась в разговор мужчин и запоминала каждое слово.
— Келман, что у тебя с оборотом?
Раздались странные звуки: шумное дыхание, хрип и скрежет. Не стерпев, я приоткрыла глаза, чтобы увидеть, как краснеющий от натуги Асфаделий Ойхана надувает щеки, и через некоторое время на них проступает несколько деревянных чешуек, которые тут же исчезают. Поддельный Элреин тяжело вздохнул.
— Выглядит жалко, если не сказать смешно. Этим ты точно никого не напугаешь.
— Кто бы говорил! Ты и этого не сможешь без памяти дракона.
Мужчина отчетливо заскрежетал зубами, но ничего не ответил. В этот момент дверь снова открылась, и к ним присоединились еще трое. Уже знакомые проводники и… министр Дэ-Арли.
— Сколько еще? — рассеянно спросил он.
— Часа три минимум.
— Дракон очухается раньше.
— Тащи ограничители. И веревки, свяжем малолеток, на всякий случай.
Я снова сомкнула веки, когда один из проводников двинулся ко мне с мотком металлизированной веревки. Мне стянули руки и примотали их к туловищу так крепко, что я чуть не дернулась, но в последний момент сдержала порыв.
— Что у вас? — спросил некто голосом моего дракона.
— Собрали несколько боевых артефактов, на них остался отпечаток ауры каменного дракона. При первом осмотре след укажет именно на него, — ответил один из проводников.
Мимо меня кто-то прошел.
— Ну хоть что-то идет по плану. Так, вечером я разузнаю насчет подготовки к саммиту… Фархейт? А ну отойди от него, придурок!
Рядом возобновилось движение, послышались звуки борьбы.
— Пусти, Вейдман! — закричал некий Фархейт голосом Дэ-Арли. — Я прирежу твоего ублюдка, как и обещал!
— Не сейчас.
— Но…
— Нет! Хватило твоего бездумного нападения в академии, после которого нам пришлось разгребать кучу проблем. Я сам убью щенка, когда придет время. Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться способными имерсами. Ты забыл приказ?
В ответ раздалось несколько непечатных выражений, но драка прекратилась.
Я, кажется, даже дышать перестала, когда мужчины прошли мимо моего места и скрылись в дальней кабине. В зале остались «проводники», поэтому я не решалась что-либо предпринять или как-то попытаться разбудить остальных. И что бы я смогла со связанными руками? Да меня вырубили бы сразу, стоило пошевелиться. Мало того, что потеряю сознание, так и возможность узнать о планах преступников и, возможно, выведать что-то важное, что поможет вернуть куратора в его тело. Покидать свое я не рисковала, не была уверена, чем закончится такая попытка на высоте сотни метров и при постоянном смещении в пространстве. К тому же, вряд ли бы у меня получилось вернуться тихо и незаметно.
На шее собрались мурашки, по спине бежал неприятный холодок, мне было страшно. Страшно за себя, за ребят, и за моего пропавшего дракона. Но я сидела смирно, с закрытыми глазами и тихо ждала. Предстояло выяснить, куда именно нас везут и зачем.
Глава 35Тернист и труден путь шпиона
Прошло несколько часов, хотя по ощущениям я провела в дилижансе по меньшей мере несколько дней, вслушиваясь в каждый шорох, размеренное дыхание товарищей и тихий гул двигателей. Напряжение сковывало не хуже металлической веревки, на висках собирались капельки пота, щекоча кожу, мышцы сводило от неудобного положения, от желания пошевелиться и размять шею на глаза наворачивались слезы.