Я со значением посмотрела на двойника, но тот лишь молча выгнул бровь.
— Когда пришли драконы, они предложили королю мир, в котором две расы могли бы сосуществовать. Но король не согласился.
— Естественно, — он всё же не выдержал и тоже заговорил. — Ты хоть знаешь, что именно они предлагали? Отдать половину наших территорий и живущих на них людей, сделать их вассалами крылатых рептилий. Это была насмешка, а не мирное предложение.
— Поэтому король готовился к войне. Чтобы защитить земли от захватчиков, он обратился к магии, провел ритуал и получил силу, которая сдерживала нападения драконов несколько месяцев. Но её оказалось недостаточно. Даже значительно уступая в численности, драконы были сильнее. Ведь им подчинялись стихии: земля делала их несокрушимыми, вода помогала оставаться неуловимыми, воздух напитывал их энергией, а огонь придавал неукротимой ярости.
Его лицо оставалось расслабленным, почти скучающим, вот только по мере рассказа глаза медленно наливались кроваво-красным. Когда я остановилась, чтобы собраться с мыслями, он продолжил вместо меня:
— Защита не выдержала, большинство провинций уже были захвачены, а драконы приблизились к воротам королевского замка. Король впал в отчаяние и снова обратился к древней магии. На этот раз он желал не защиты, он хотел уничтожить драконов. Чтобы воззвать к магии крови, ему требовалась клятва, сильное, всепоглощающее желание и… значительная жертва.
Выдержав его взгляд, я тихо спросила:
— Как звали младшего принца?
Он медленно склонил голову набок.
— У меня было столько имен, что я уже и не помню.
На время между нами повисло молчание. Из колонок доносились бодрые голоса ведущих, драконы обсуждали перспективы мирного сотрудничества, а Элреин и Кирнан продолжали спорить. Но последнему всё же удалось убедить нашего куратора немного подождать.
— Король принес в жертву собственных детей.
— Она должна была быть значительной, — сухо повторил принц. — Но ритуалы крови опасны тем, что непредсказуемы. Или, быть может, отец не настолько нами дорожил. Как бы то ни было, той же ночью драконы прорвались в замок и убили его. Королевство людей пало.
— Но ритуал всё же сработал. Древняя магия выбрала тебя и сделала… злым духом мести.
Принц рассмеялся. Мое определение его явно позабавило, но, немного подумав, он согласно кивнул.
Спустя несколько лет дух снова переродился в мире смертных. Но во второй своей жизни он был сыном простых крестьян и обладал посредственным даром огнала. Он рос обычным ребенком, собирался стать кузнецом, однако, как только ему исполнилось шестнадцать, в нем пробудилась магия крови и вернула воспоминания. Воскресив в памяти прошлое, он тут же попытался отомстить драконам, но был убит в первой же схватке. Спустя годы всё повторилось. А затем еще и еще много раз. Он прожил десятки жизней, рождаясь с разным социальным статусом и даром. Это позволило бывшему принцу изучить различные направления магии и узнать их скрытые особенности. Так будучи менталом, он проник в одно из новых отделившихся королевств и получил много полезных сведений о привычках, традициях и даже слабостях драконов. Ни в одной из прожитых жизней он не переставал идти к своей цели, кровная клятва вела его через годы и столетия, он собирал информацию, редкие магические рукописи, тайные техники всех направлений. Наконец, он родился имерсом. Именно этот дар, которым в свое время человеческие маги пренебрегали, оказался самым полезным для его цели. Собранные за все прошлые жизни знания помогли ему развить уникальные способности — переносить материальное через слои миров и даже управлять стихийной магией энергетических уровней. Из тех же собранных рукописей он узнал о четвертом уровне, теневом.
— В котором душа отрывается от тела. Я не хотел больше умирать и проживать бесполезные шестнадцать лет без воспоминаний. Это было весьма утомительно. Но в тот раз я подготовился, нашел способных имерсов и обучил их всему, что знал сам. А внушить ненависть к драконам оказалось простой задачей. Рептилии и сами этому способствовали. Надменные, самовлюбленные твари…
— Вы оказались правы, — рядом раздался новый голос, низкий и хрипловатый. — Использовались мои прототипы.
За сценой появились несколько каменных драконов. Среди них был уже знакомый худощавый брюнет, он вывалил на землю груду расплавленного металла и обугленных кристаллов.
— Все артефакты обнаружили? — уточнил Дехар.
— Да, и ваши магические смеси отлично сработали. Теперь это просто горстка мусора.
Брюнет при этом, кажется, выглядел несколько раздосадованным. Он перевел взгляд на Элреина и нахмурил темные брови.
— А с этой что?
Дракон ответил ему что-то на неприлично-шипящем.
Я указала на кучку испорченных боевых артефактов и вернула внимание к принцу.
— У тебя был довольно продуманный план. Используя тени, вселиться в тела высокопоставленных драконов, а потом стравить их друг с другом. И саммит — разве можно придумать более подходящий момент? Для начала подкинуть деревянным сокровище и публично обвинить их в краже, что неминуемо привело бы к конфликту. Дальше в ход должны были пойти боевые артефакты, которые при последующем расследовании указали бы на каменных. В Демир-Лиете посчитали бы это актом войны, и ни о каком мирном договоре уже не могло бы идти и речи. Драконы начали бы сами друг друга истреблять, твоя месть бы свершилась. И чтобы не раскрылась правда о том, кто всё это устроил, ты собирался убить всех, кого вы использовали. Верховного судью, профессора Ойхана, хранителя королевской сокровищницы и, — мой голос едва заметно дрогнул, — главу Тайной службы. И в нашу группу вы собирались вселить больше теней.
— Но вмешался иксир и его противоядие. Что поделать, всё заранее предусмотреть невозможно, — принц развел руками.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это движение. Он приспосабливался быстрее, чем хотелось бы. Я покосилась в сторону больших часов на башне дворца. Между тем принц всё охотнее продолжал:
— С тенями, в принципе, оказалось довольно сложно. Приходилось искать особый подход, но чем больше проходило времени, тем меньше они поддавались контролю. Когда же они превращались в двойников и снова обретали тело, то хотя бы на время становились разумными.
Принц рассказал, что магическая клятва позволила ему сохранить целостность сознания даже после смерти физической оболочки, а вот остальные его приспешники с каждым годом всё больше теряли связь с прошлым. Тело помогает нам осознавать себя в пространстве, осязать, испытывать боль или удовольствие, воспринимать себя как набор определенных характеристик, в том числе внешних.
— Лишившись этого, душа постепенно превращается в тень. Лишь тень. Отголосок того, что когда-то было человеком.
Я отвела взгляд и посмотрела на Элреина. Каждое слово принца будто острый нож резало сердце на мелкие кусочки. Потому что я уже знала, он говорил правду.
— Почему ты выбрал именно Адалета?
— Мне просто повезло. Платиновый дракон допустил ошибку, он сам угодил в ментальную ловушку, а я воспользовался возможностью. Знал, если убью его, погибнет и нужная мне оболочка, поэтому дракон остался в ловушке. Увы, даже став двойником, я не смог полностью привязать тело к себе, жизненные процессы постепенно замедлялись, поэтому у меня оставалось совсем немного времени.
— И ты собрал из теней собственную армию. Смог внушить им ненависть к драконам и побудить к действиям. Вот только… пройдет немного времени, они забудут и о тебе, и о твоей вендетте.
— Я просто вернусь и начну всё с начала.
— Столько лет, веков, столько жизней, а ты всё продолжаешь убивать.
Он повел плечом.
— Это в моей крови.
— Но драконы, которых ты пытаешься стравить сейчас, не нападали на твое королевство! Наказываешь за то, что совершили их далекие предки. Разве это справедливо?
— Как ты верно заметила, я прожил много жизней. Слишком много, чтобы меня волновали подобные мелочи. И никакие жалкие попытки разговорить меня это не изменят.
— Что-ж, — я громко вздохнула, спрыгивая с колонки. — Попытаться стоило.
Как раз в этот момент пространство за нашими спинами изменилось, словно в нем появился прокол, который начал стремительно расширяться. Сцена исчезла, и на её месте появилась огромная черная дыра.
— Хочешь того или нет, тебя затянет за грань. И на этот раз ты уже не вернешься.
Принц бросил короткий взгляд на простиравшуюся за ним бездну.
— Потешь мое любопытство, рыбка. Какой именно вопрос ты задала коллективному сознанию, чтобы всё это провернуть?
— Спросила, что именно ты собираешься сделать. И как это остановить.
Он помолчал некоторое время, а потом вдруг усмехнулся:
— Забавно, но в чем-то мы оказались похожи. Хотя ты и упустила эту важную деталь.
— Какую?
Я моментально напряглась, видя, как на копии моего лица растягивается довольная улыбка.
— У меня тоже был запасной план.
Принц неожиданно сделал шаг вперед и протянул руку. Ему почти удалось меня схватить, когда из-за широкой спины Элреина вылетели две тени. Я заметила их почти сразу, они всё это время прятались за драконом и слушали наш разговор. Одна из них налетела на принца и толкнула того прямо в черную дыру. Вот только и я недооценила силу тысячелетнего духа, он зацепился за выступающую брусчатку и невероятным образом удерживал себя на краю бездны.
— Папа! — в ужасе закричала я, когда тень вцепилась в плечо принца и попыталась утянуть его за собой.
Но принцу хватило силы, чтобы удерживать двоих, он медленно тянулся вперед, с каждой секундой всё больше отодвигаясь от неминуемой смерти. Вторая тень дернулась к ним, но я перехватила её руку.
— Стой! Если вы туда уйдете, то уже не… то уже… я же останусь совсем одна.
Голос сорвался на сиплый шепот. Меня трясло изнутри, глаза жгло от того, что я хотела, но не могла заплакать. Мама подняла руку, медленно провела ладонью по моей щеке, стирая призрачные слезы, и попыталась отстраниться.