Покидая столовую, я бросила взгляд на огромную железную статую в центре зала. С недавних пор её вид вызывал внутренний дискомфорт, но я не могла не разглядывать сжатую в зубах корону и смятые в кучу доспехи человеческих воинов.
В чем-то принц оказался прав, драконы во многом сами провоцируют к себе ненависть людей. Возможно, они этого даже не осознают. Некоторое время меня беспокоила мысль, что и мои предки были на стороне жестоких захватчиков. Но стоит ли мне за это ненавидеть себя и других драконов? Прошлое — неотъемлемая часть нас самих, отрицать его или пытаться скрыть равносильно отвержению самой своей сути. Своей крови. Но лежит ли на нас бремя исправлять ошибки этого прошлого? Или достаточно принять данное наследие, попытаться понять предшествующие поколения, их решения и ошибки, а после двигаться дальше. Жить своей жизнью, делать свой выбор, создавать свое будущее, которым сможем гордиться.
Пока что у меня не было точного ответа на этот вопрос. Как и понимания, что делать дальше. Мне отчаянно не хватало той ясности, что я испытывала после погружения в коллективное сознание. Вот бы сейчас там оказаться!
Старалась не думать, но всё равно постоянно возвращалась мыслями к Элреину. Поначалу я еще сохраняла оптимистичный настрой и давала ему неделю. У главы Тайной службы наверняка скопилось много дел, с которыми нужно разбираться. Затем я мысленно позволила занятому дракону пропадать еще несколько дней. И еще. Но прождав целый месяц без единой весточки, начала размышлять о том, что между нами всё закончилось, так толком и не успев начаться. Поэтому теперь я была настроена решительно.
Сегодня ожидается грандиозная вечеринка в честь начала зимы, отличный повод заглянуть в академию. И если дракон не объявится до конца дня, то я поставлю на этом точку! Перестану ждать и надеяться, навсегда выброшу его из головы.
Адепты подошли к созданию праздничной атмосферы с особым энтузиазмом. На заднем дворе развернули огромный шатер, в котором старшекурсники с факультета огналов поддерживали приятное тепло. Хангары украсили пространство самодельными разноцветными гирляндами, а иксиры подготовили смеси разной степени крепости. Мы с Талисией как раз дегустировали третий по счету коктейль, когда к нам подошел Франций.
— Отлично выглядите, девчонки.
На мне было темно-сиреневое платье с длинным шлейфом и глубоким вырезом на спине. Из всех имевшихся нарядов, оно оказалось самым целомудренным. Талисия подобрала короткий воздушный наряд глубокого зеленого оттенка, который приятно сочетался с её рыжими кудряшками. После выпитых смесей её щеки немного порозовели, а в глазах появился намек на прежние смешинки.
— Спасибо! — просияла она. — Ты и сам выглядишь бесподобно.
Франций поправил воротник пиджака и довольно задрал подбородок, но уже в следующее мгновение вздохнул, опуская плечи. Он окинул взглядом бокалы в наших руках и повернулся к импровизированной барной стойке.
— Мне что-нибудь потяжелее.
Поразмыслив, я тоже взяла напиток покрепче. Вокруг играла громкая веселая музыка, адепты смеялись и задорно танцевали, позабыв обо всех тревогах. Немного постояв среди этой радостной атмосферы, мы с приятелями вышли на свежий воздух. На головы тут же посыпались крупные хлопья снега, но никто из нас не обращал на это внимания. Ненадолго между нами воцарилась привычная и ставшая уютной тишина.
— Почти полночь, — вдруг сказала Талисия, глядя в черное небо.
Я вздрогнула.
«Как, уже?»
Меж плотных облаков выглянула луна, озарив башни академии серебряным сиянием.
— Вы тоже это видите? — Франций нахмурил лоб и указал пальцем на горизонт.
В том направлении сквозь плотную стену падающего снега угадывалось темное пятно. С каждой секундой оно увеличивалось в размерах. Да это же дракон! Вот только летел он странно, покачиваясь из стороны в сторону. И когда он приблизился к академии, стала ясна причина.
В лапах стального дракона блестело нечто огромное, размером с двухэтажный дом. Его ноша с гулким ударом упала на землю, подняв столб мокрого снега и вызвав небольшое землетрясение. Несколько удивленных адептов высунулись из шатра. Когда дракон начал медленно оборачиваться, из-за ближайших кустов вдруг выскочили двое в темных костюмах. Агенты? И давно они там прячутся?
Они подскочили к своему начальнику и передали одежду. Быстро натянув брюки, дракон проигнорировал рубашку и, накинув пиджак на голое тело, пошатываясь подошел ко мне.
— Что это? — заторможенно спросила я, глядя то на него, то на поблескивающую громадину.
— Разве не узнаешь? — устало улыбнулся дракон. — Ты же о них целую курсовую написала.
— Это, — я задохнулась от переполнявших меня чувств, — это…
— Титановая моллюска! — воскликнули в голос подглядывающие адепты.
— Как? Их же почти невозможно добыть!
— Это… было непросто, — Элреин потер шею.
Он выглядел откровенно плохо, потрепанный, уставший, с темными кругами и сильнее проступившими скулами.
— Но… зачем?
Он взял мои руки и медленно поднес к своим губам, поцеловал кончики пальцев и тихо заговорил:
— Знаешь, что я видел в ментальной ловушке? Нашу семью, наших детей… и это было прекрасно. Если бы ты не нашла меня, я никогда не захотел бы покинуть тот сон. Даже если бы понял, что это всего лишь иллюзия. Но когда ты оказалась рядом, настоящая ты, я сразу это почувствовал.
Он сглотнул, словно что-то мешало ему говорить.
— Я давно оставил надежды на семейное счастье, Яна. Долгие годы я думал, что для меня это попросту невозможно. Когда мой зверь стал реагировать на твое появление, я ждал чудо. Хотел верить, что это знак свыше, что ты создана для меня. А когда узнал, что это были глупые надежды, почувствовал неожиданно сильное разочарование. Не потому, что не мог создать семью, а потому, что не мог создать её именно с тобой. Мне было больно терять именно тебя. Но один старый мудрый дракон как-то сказал, что своего счастья нужно добиваться, несмотря ни на что.
Он махнул головой в сторону огромной раковины.
— И тогда я подумал, титановые моллюски обладают особыми свойствами…
— Огнеупорными, — прошептала я, чувствуя, как от слов мужчины внутри взрываются сотни маленьких счастливых пузырьков. — Значит, это…
— Возможно, это способ для нас быть вместе. Запаса жемчужин в этой штуковине хватит на всю жизнь и даже больше. Если ты захочешь разделить её вместе со мной.
Вокруг послышался коллективный вздох умиления. Элреин нежно обхватил ладонями мое лицо и, склонившись к губам, прошептал:
— Давай попробуем превратить тот сон в реальность. Что скажешь?
Эпилог
Что может быть лучшего промозглого ветра? Промозглый ветер с моросящим дождем!
Блаженно выдохнув, я прикрыла глаза, радуясь освежающей влаге на разгоряченном лице, и не заметила, как ко мне подошел долговязый мальчишка. Пока я самозабвенно наслаждалась небольшой передышкой, он выдернул из моей руки сумку и сиганул прочь.
— Эй!
Длинноногий воришка шустро удирал и почти скрылся за поворотом, как вдруг его вздернуло вверх. Дракон сердито рыкнул и отобрал у него сумку, а затем что-то неслышно сказал. Когда его отпустили, мальчишка побежал в два раза быстрее.
— Родная, что ты здесь делаешь? Я же предупреждал, что на улицах сейчас небезопасно.
Элреин подхватил меня под локоть и повел в обратную сторону. К сожалению, из-за нехватки городских стражников в столице участились мелкие кражи и беспорядки. Но дома стало невыносимо душно, и я вышла проветриться.
— Как ты понял, что я здесь? — надув губы, глянула на дракона.
— Я всегда чувствую, когда ты рядом, — улыбнулся он. — Зачем ты шла к управлению? Что-то случилось?
— Хотела сделать сюрприз.
Его улыбка стала шире, он притянул меня к себе и собирался поцеловать, как вдруг приложил ладонь к моему лбу и обеспокоенно сказал:
— Яна, ты вся горишь!
Элреин торопливо раскрыл мою сумочку и достал мешочек с жемчужинами.
— Я сегодня и так уже целую пригоршню съела, — попыталась отмахнуться я.
Но куда уж там. Как только дракон узнал о беременности, его словно переклинило. Он с меня разве что пылинки не сдувал и берег как свое самое ценное сокровище. Мне было, конечно, приятно, но я всё же надеялась, что у него это временное.
Элреин всунул мне в рот крупную жемчужину и поцеловал в макушку.
— Ты же знаешь, лекарь сказал следить за температурой.
— Угу.
В тот вечер, когда я сказал «да», счастливый дракон подхватил меня на руки и унес в свое логово. Позже его помощники с трудом перетащили к нам огромную раковину, и с еще большими усилиями раскрыли титановые створки. Количество жемчужин внутри поражало, самые крупные были размером с баскетбольный мяч. Несколько мы опробовали в ту же ночь.
Будь его воля, дракон запер бы меня в своем поместье и никуда не выпускал, но такой вариант меня не устраивал. Мне хотелось продолжить изучать магию и развивать способности, поэтому Элреин, немного подумав, забрал из академии всех имерсов и создал на базе центрального управления специальные курсы подготовки. Он сам вел у нас несколько практических занятий, остальное время нас обучали опытные агенты Тайной службы.
Вскоре у нашей группы появилось особое задание. Элреин озаботился вопросом бесконтрольного перемещения имерсов через энергетические уровни. Его беспокоило то, что всякий, кто владеет этим навыком, может оказаться в любой точке мира, преодолев все защитные барьеры. Например, в королевском дворце или в секретном хранилище. Поэтому отдел разработок начал продумывать новые способы защиты, которые могли бы ограничить доступ на всех уровнях. И тут как раз пригодились мы. Пока старшие агенты занимались шпионажем и выполняли опасные поручения, мы с ребятами тестировали защитные артефакты и помогали хангарам с их разработками.
А летом я сообщила дракону, что скоро у него появятся драконята. Он тогда на целый день потерял дар речи, но и без слов показал, насколько был счастлив. Однако с каждым месяцем Элреин всё заметнее нервничал, хотя лекари в один голос утверждали, что у меня отличное здоровье и нет причин беспокоиться.