– Совершенно с тобой согласен. Она просто загляденье. А теперь я...
– Заткнешься и выслушаешь! – крикнула ведьма на сына, так что юноша побледнел и задрожал.
– Востра ты на язык, старушка! – похвалил Гранди из-за решетки.
– Сейчас я заставлю ее сбросить полотенца, сынок, – сменила старуха гнев на милость, – и ты поймешь...
– Ну к чему эти хлопоты, матушка? Лучше мы с Ксантом отправимся...
– Лучшей жены тебе не найти. Я так считаю, – снова с угрозой произнесла ведьма.
– Да я, матушка, вовсе не хочу жениться. Я хочу летать. – И Ксантье снова повернулся к своему скакуну.
Айрин не знала, радоваться ей такому пренебрежению ее прелестями или огорчаться. Все-таки немного обидно, решила она. Что ж, женщина есть женщина.
– Замри, пустоголовый! – велела Ксантиппа сыну, и тот замер. – Так вот, ты женишься на этой, как ее...
– На Айрин, божий одуванчик, – любезно подсказал плененный Гранди.
– Тихо ты, пустоголовый! – прикрикнула на него Айрин.
– Да, на Айрин, – кивнула ведьма. – Она тебе очень подходит. Умеет при помощи магической силы выращивать растения, вынослива и, главное, может родить ребенка.
– Я в этих делах мало смыслю, – растерянно ответил Ксантье.
– Не беда, эта женщина прекрасно во всем разбирается. Стоит мне отдать приказ, и она все выполнит. От тебя потребуется одно – не сопротивляться. Ты поймешь, как это приятно. А потом я отпущу тебя полетать.
«Неужели он и в самом деле так наивен?» – подумала Айрин. Но чему ты удивляешься?
Вспомни, каким был Дор в начале семейной жизни. Мужчины кичатся своим опытом, но на самом деле знают гораздо меньше нас, женщин. А этот Ксантье просто не хочет казаться лучше, чем он есть.
– Но я хочу полетать сейчас, – капризничал сынок. – Вот будет дождливый день, когда нельзя летать, тогда и женюсь.
Дождливый день, к счастью, был вчера! – мысленно возликовала Айрин. Спасибо тебе, тучная королева. Сама того не ведая, ты совершила добрый поступок.
Ведьма согласилась. Очевидно, она так любила своего красивенького сыночка, что не хотела бросать его, как щенка, в ледяную воду взрослой жизни. Она могла его быстренько заколдовать, но предпочла нескончаемые уговоры. Ксантиппа не отличалась от других матерей – она заботилась о своем сыне, как умела, и от всей души желала ему добра. При этом страдали другие люди, но тут уж ничего не поделаешь. Если бы не Айви, Айрин даже прониклась бы к ведьме некоторой симпатией.
Ксантиппа зашла с другой стороны: – И твоему коню, сынок, тоже нужна подруга. Отдам-ка я ему в жены эту юную кентаврицу, как ее...
– Чем ее зовут, старая перечница, – снова подсказал Гранди.
– Цыц, катушка деревянная, – сердито взмахнула хвостом кентаврица.
– Отдам ему в жены Чем, – угодливо повторила ведьма. – Вижу, она совсем еще зеленая, но кентавры умны от природы. Она произведет на свет отличного жеребенка. Башковитого, как человек, и с крыльями грифа. Разве это плохо?
Гиппогриф отпрянул, расправив крылья. Он тоже не хотел жениться. Не хотел жениться на кентаврице.
– Ох, матушка! – воскликнул Ксантье. – Ну зачем ты напугала Ксанта? Не хочет он жениться! Привет, мы улетаем.
– Ни с места, простофили! – крикнула ведьма. – Я хочу отдать вас в мужья прекрасным особам женского пола! Я хочу, черт возьми, стать бабушкой, прежде чем загнусь! Не отпущу, пока не согласитесь.
– Ксантиппа, твой сын не хочет жениться на мне, – отважилась вмешаться Айрин. – Я немолодая замужняя дама и не гожусь ему в жены. Если ты заставишь его, он попросту тебя возненавидит.
– Сделает, как мать велит, – буркнула ведьма.
– Но это абсолютно неправильное воспитание, – расхрабрилась Айрин. – Ксантье замкнется в себе и, оставшись без твоего присмотра, будет делать все наоборот, то есть по-своему. Ты избрала ложный путь. Он не желает меня, а я не желаю его. В любви невозможно принуждение. Тут ты бессильна. Если будешь настаивать, то больше потеряешь, чем найдешь.
– Глядите, люди, сама от своего счастья отказывается, – издевательски всхлипнул Гранди. – От голубка золотистого, взросленького...
Чем, стоявшая ближе всех к клетке, с размаху ударила по ней копытом. Клетка загрохотала всеми своими прутьями. Гранди сразу стих.
– Но я устала ждать, – пожаловалась ведьма. – У него только полеты в голове. А женится, обзаведется домом, сразу остепенится.
Айрин не могла не согласиться. Ее муж Дор после женитьбы здорово остепенился. И это помогло ему стать вполне приличным королем. Но Ксантиппа выбрала в жены сыну именно ее, Айрин, и с этим никак нельзя согласиться.
– Матушка, да отпусти же ты меня...
– Замолчи, негодник.
– Так его, старушенция, боксом, боксом! – снова расхрабрившись, подначивал Гранди.
Как же распутать этот клубок? – мучительно думала Айрин. От ведьмы просто так не уйдешь.
– Может, я смогу оказать вам какую-нибудь услугу? Услугу иного рода, – предложила Айрин, подчеркнув последнюю фразу. – Вырастить, допустим, какое-нибудь дерево, даже целый сад. Растения, которые поднимаются годами, взойдут мгновенно...
– Деревьев у меня хватает, – махнула рукой ведьма. – На дереве-зоосаде твоя доченька и ее дружок порядком нашалили – выпустили на волю зверей и птиц.
– Я все исправлю, – поспешно пообещала Айрин.
– Да ладно, я все равно собиралась обзаводиться новыми зверушками. Конечно, я думала сделать это спокойно, без тарарама. Нет, только брак с моим сыном. Иной платы мне не надо.
– А нимфа ему не подойдет? – вдруг придумала Айрин.
– Нимфы – пустышки, – презрительно возразила ведьма. – Только бегают быстро, а так никакой пользы. А он у меня уже достаточно побегал-полетал.
Что же ей предложить? Айрин думала-думала, но ничего не придумывалось.
Рядом стояла Чем и тоже думала. Как-никак решалась ее судьба.
– Есть же разные диковины, – размышляла Чем. – Ведьмы любят диковины. Мы же с тобой способные девушки, Айрин. Давай сотворим что-нибудь этакое.
– Есть у меня мечта, – вздохнула ведьма, – но вам она не по зубам, так что плата одна – ты выходишь за гиппогрифа, а ты за моего сына.
– Испробуй наши способности, – предложила Чем. – А вдруг мы тебя удивим?
– Испробуй-испробуй, бабушенция, – подхватил Гранди.
– Тобой, щепка, я попробую растопить печь, – пообещала ведьма, – а твоих подружек приспособлю к иному делу. Ксантье, иди сюда, становись перед женщиной. Сейчас я ей прикажу.
– Но мы годимся не только на это! – в отчаянии крикнула Чем.
– Они на все годятся! – заорал Гранди.
– Какая у тебя мечта? – спросила Айрин, припомнив слова ведьмы.
– Матушка мечтает... – начал Ксантье.
– А ты не вмешивайся! – прервала его Айрин.
– Я скажу, – согласилась ведьма. – Скажу только для того, чтобы вы поняли, какие вы слабачки. Так вот, всю свою длинную и скорбную жизнь я мечтала... мечтала я всего-навсего ПОЛУЧИТЬ ТРИ СЕМЕЧКА С ДЕРЕВА ВСЕХ СЕМЯН!
– Но я знаю толк в семенах! – воскликнула Айрин.
– Знаешь-то ты знаешь, но это ведь не простые семена. И я не верю, чтобы ты смогла...
– Что это за ДЕРЕВО ВСЕХ СЕМЯН? – спросила Чем. Ее даже больше, чем Айрин, встревожило неизвестное название. – Впервые о нем слышу.
Раз Чем о нем ничего не знает, значит, дерево и в самом деле редчайшее, догадалась Айрин. Ведь кентавры всегда все знают, а Чем вдобавок очень интересуется географией. В самом деле, Чем умела создавать карты и наносила на них все подробности тех мест, по которым совершала путешествия. Именно она когда-то обнаружила и нанесла на карту Области Стихий, расположенные в северном Ксанфе, – Воздух, Землю, Огонь, Воду и Пустоту. Кому, как не ей, знать, где в Ксанфе что растет. И если уж она не знает...
– Дерево всех семян растет на горе, именуемой Парнас, а гора Парнас скрыта в такой глуши, что вам до нее не добраться, – изрекла ведьма. – Только гиппогриф, крылатый конь моего сына, знает туда дорогу. Дерево всех семян охраняет птица. Имя птицы Симург.
– Симург! – воскликнула Чем. – Я знаю ее. Эта птица наделена глубочайшей мудростью. Она три раза видела разрушение мира, и ей ведомо все. Я и не предполагала, что эту птицу можно отыскать в Ксанфе. Мне казалось, она давно покинула нашу землю. Как бы мне хотелось повстречаться с нею – хоть на минуту – и поговорить!
– Ты невольно угадала второе мое желание, – сказала ведьма. – Кроме семян с дерева я всю жизнь мечтала заполучить перышко из хвоста птицы Симург. Ее перья наделены волшебной силой – они излечивают раны. Но путь к Парнасу буквально усеян опасностями...
– А какие семена растут на этом славном дереве? – спросила Айрин.
– Семена всех диких растений, какие только существуют! – восторженно и вместе с тем мечтательно промычала Ксантиппа. Оттуда родом мои деревья: дерево-зоосад, старая перечница, числиха цифирная. Солдатенка, пожимальник лапный, сидень – все они оттуда. А бакалавр вам еще не встречался? Тоже из тех краев.
– С бакалавром мне очень хотелось бы встретиться, – сказала Чем. – Наверняка это очень ученое дерево.
– На дереве всех семян растут семена даже давно исчезнувших растений. Там растет такое, что вам и вообразить трудно!
– Кому-то, может, и трудно, а кентаврам легко, – гордо заявила Чем.
– Да ты знаешь, что там растет? – возмутилась ведьма. – Не просто какие-то правильные семена, только вообрази: семички, си-мина и даже семь-и-нal – Там действительно есть все на свете! – вздохнула Айрин. – Как бы я хотела хоть одним глазком взглянуть на это дерево.
– Можешь только мечтать, – охладила ее пыл Ксантиппа. – Гору охраняет Пифон. Стоит приблизиться, и сразу окажешься у него в пасти. Разумные существа предпочитают не рисковать.
– Так то разумные, а мы просто так, погулять вышли, – щеголевато бросил голем. – Нам рисковать, что орешки щелкать.
– Ну, допустим, принесем мы тебе семена и перья, – сказала Айрин. – Тогда ты отпустишь Айви и позволишь нам уйти?
– Риск очень велик. Может случиться, что не вернетесь.