Горби и старуха гарпия не стали спорить и оповестили своих, но вражда между ними от этого не уменьшилась. Смирить строптивцев – вот задача! Люди хотели мира и прекращения кровопролития, но гоблины и гарпии хотели войны, хотели лить кровь, и как можно дольше.
– Более тысячи лет гарпии и гоблины убивали друг друга, – продолжала Чем. – Скученность ваших предков в пещерах, взаимные обиды – все это повлекло ряд бесчестных деяний и с той, и с другой стороны и в конце концов стало причиной войны. Король Ругн положил конец этой войне. С тех пор в течение восьми столетий гоблины и гарпии жили относительно мирно. Провал и живущий в нем дракон препятствовали вражде. И вот случилось нечто невероятное – вспыхнула любовь между го...
– Убью петуха! – прорычал Горби. – Заклевал дочурку, невинную мою телочку!
– Пенек трухлявый! – каркнула гарпия. – Да твоя телка сама его совратила своими паршивыми ножками. Гоблинки все такие, с давних времен! Уж она поплатится!
– Ножки у нее, допустим, что надо, – пробормотал Гарди.
– Ну сейчас я их разукрашу желтеньким! – каркнула гарпия и поднялась в воздух. Но Чем вскинула лук, а горгона угрожающе повернула прикрытое – пока прикрытое – лицо. Гарпия опустилась, бормоча ругательства.
– Так вы, вы оба, насмерть стоите против брака между гоблинкой и гарпием? – спросила Чем.
– А как же! – рыкнул Горби. – Не дам позорить род гоблинов! Глори станет женой гоблина – и только гоблина!
– Никогда! – крикнула Глори.
– Род гарпий и так держится на честном слове! – каркнула старуха. – Не позволим гоблинкам воровать наших петушков! Гоблины, убирайтесь домой! Гоблины, не смейте убивать наших мужчин!
– Паршивые гарпии, держите своих петухов под замком! Пусть они не летают где попало и не нападают на наших невинных девушек! – не остался в долгу Горби. – Ведь мы, гоблинские мужчины, не гоняемся за вами, вонючими курицами!
– Мы летаем орлами! Нас вам не достать! – отфутболила старуха.
– Все понятно, все понятно, – вмешалась Чем. – Но глупо закрывать глаза на правду; эти абсолютно несхожие существа – Глори и Гарди – влюблены друг в друга. В сущности, здесь нет ничего странного. Смешанные браки и потомки от смешанных браков встречаются в Ксанфе на каждом шагу. Вспомним грифонов, водяных, химер, василисков, бандикут, не говоря уже о нас, кентаврах. А сами гарпии... сами гарпии, вспомните, потомки все тех же смешанных браков! Вспомните своих предков и смягчитесь!
– Но гоблины здесь ни при чем! – крикнул Горби. – В нас течет наполовину людская кровь!
– Да, этим вы схожи с эльфами, гномами и ограми, – согласилась Чем. – А за огра, Горби, ты свою дочь выдал бы?
Горби от неожиданности залопотал что-то невнятное, а гарпия сипло захохотала: – Да, выдай ее за огра, пенек! Внучата будут и умнее дедушки, и личиком покрасивше! Горби сжал кулаки.
– Так вот, – быстренько заговорила Чем, – смешанным бракам у нас в Ксанфе никто не должен препятствовать. Может, в Обыкновении принято, чтобы люди женились и выходили замуж только за людей, а прочие только за прочих, но мы не в Обыкновении, господа. В Ксанфе поощряется свобода браков...
– Ишь какая! – каркнула гарпия. – Сама-то небось никому, кроме кентавришки какого-нибудь, свою невинность не подаришь!
– Ай да старуха! – аж присел от удовольствия папаша Горби. – Ну, отвечай, деваха! Согласилась бы ты...
– Согласилась бы, – храбро ответила Чем. – С благородным, достойным, которого полюбила бы, почему бы и нет.
– Ты смотри! Кентавры обычно не врут, – озадаченно просипела гарпия.
– И кому же, примерно говоря, ты, того... – влез гоблин.
– Примерно того одному гиппогрифу, – передразнив гоблина, ответила Чем.
Возникла немая сцена. Айрин с любопытством, но и с тревогой ждала, что будет дальше. Кентавры – существа куда более откровенные, нежели люди, и все же с какой стати Чем посвящать этих глупых уродцев в свои сердечные тайны? Роман с Ксантом их совершенно не касается.
Гоблины, папаша и дочь, и гарпии, старухи и юноша, с великим любопытством смотрели на кентаврицу. Они, явно смущенные ответом, тоже ждали продолжения.
– Врешь ты, девушка, как... сивый мерин, – разродился наконец папаша Горби. – Да и нет у нас в Ксанфе никаких гриппофигов...
– Есть! – каркнула гарпия. – Один есть! Он принадлежит ведьминому сыну...
– И зовут его Ксант, – продолжила Чем. – Он возит Ксантье, сына ведьмы Ксантиппы.
– И в самом деле знает! – каркнула гарпия. У нее от удивления челюсть отвалилась.
– Так он чего, гриппофиг этот, дружок ее? – не сразу понял Горби.
– Шут их знает, – пожала плечами гарпия. Горби и старуха, не сговариваясь, посмотрели на Айрин.
– Врет твоя подружка, отвечай? – грозно спросил вождь.
– Правду говорит, – ответила Айрин. – Ксант и Чем гуляли вместе.
– Гулящая! – каркнула гарпия.
– Нас учить вздумала! – проскрежетал гоблин.
Горби и Хегги с удивлением посмотрели друг на друга: гоблин и гарпия впервые – ну и чудеса! – сошлись во мнении!
– А замечали ли вы, – ничуть не смутившись, продолжила Чем, – сколь скудным стало число гарпий и гоблинов? Скудным по сравнению с потомками презираемых вами смешанных браков. Не кажется ли вам, что именно ваши законы, запрещающие вашим детям жениться и выходить замуж за чужаков, роют яму вам самим? Вспомните, что происходило одно время с людьми.
Когда границы Ксанфа были закрыты, люди попросту начали вырождаться. Потом границы открылись, обыкновены хлынули в Ксанф, неся с собой свежие силы и обновление. Ксанфяне поначалу боялись обыкновенов, лишенных магических способностей, грубых, необразованных, но потом... потом браки стали множиться. Благодаря этому люди в Ксанфе теперь процветают, а гоблины и гарпии становятся все слабее. А ведь когда-то было наоборот. Если так будет продолжаться, гарпии и гоблины попросту исчезнут с лица ксанфской земли. А если учесть, как жестоко вы убиваете друг друга... Вы поступите разумно и окажете неоценимую услугу своим племенам, если помиритесь и позволите своим соплеменникам жениться и выходить замуж за кого угодно...
– Кошмар! – каркнула Хегги.
– Умора! – подхватил Горби. Гоблин и гарпия снова переглянулись – ты смотри, еще раз согласились!
– Тогда позвольте мне, так сказать, наглядный пример, – спокойно продолжала кентаврица. – Вам известно, что ни гоблины, ни гарпии не владеют магическими способностями. Это, кстати, еще одна причина вашего бедственного положения, потому что плохо в волшебной стране без магического таланта.
Слушатели кивнули.
– Ну так посмотрите, на что способны гоблины и гарпии, когда они вместе. Посмотрите на Глори и Гарди!.. Вы глазам своим не поверите!
– Подглядывать мы не приученные, – поджала губки старуха. – Мы существа воспитанные, правда, Горби? До всяких безобразиев не охочие!
– Правда, старуха! – согласился гоблин. – Новомодных взглядов не придерживаемся, живем по старинке!
Горби и Хегги решили, похоже, защитить старинку, то есть спуститься вниз и попросту поколотить ослушников. Предводительница уже расправила крылья, а вождь полез со стены, на которой сидел. Тут горгона сделала угрожающее движение. Блюстители порядка тут же решили, что порядок подождет, то есть вернулись на прежние места.
А там внизу Гарди и Глори сплелись в объятиях – и исчезли!
Гарпия от удивления чуть не кувырнулась со стены.
– Так вот как они тогда исчезли! – догадался вождь гоблинов. – А я думал, они порошок какой-нибудь исчезательный припасли...
– У ваших молодых, когда они объединяются, появляются магические способности, – пояснила кентаврица. – Вместе они становятся такими же сильными, как люди или кентавры. Но только вместе.
– За такую силищу все бы отдала! – каркнула гарпия.
– И с гоблинами помирилась бы? – тут же спросила кентаврица.
– Ни за что!
– Так, может быть, ты разрешишь другим гарпиям поступать, как им заблагорассудится?
– Ну... может быть... – насупилась гарпия.
– Ну а ты? – обратилась кентаврица к гоблину. – Твоя старшая дочь вышла замуж за вождя гоблинов и получила волшебную палочку, с помощью которой она может поднимать предметы в воздух. Твоя младшая дочь, выйдя замуж за гарпия, станет волшебницей запросто, без всяких волшебных палочек. Неужели ты отнимешь у дочери это счастье?
– Ладно уж... – нахмурился папаша Горби.
– Подумайте и о внуках! – провозгласила Чем. – Не исключено, что они соединят в себе лучшие качества предков. Вообразите, родятся крылатые гоблины! Они будут летать, как гарпии, не утруждая ног! Не исключено, что они будут владеть и волшебными талантами, как люди! И кто знает, возможно, ваши потомки, потомки гарпий и гоблинов, вернут прежнюю славу и силу ваших родов, совершат нечто, что будет под силу только им. Не исключено, что в один прекрасный день они опять станут править Ксанфом! Подумайте, чему вы препятствуете сейчас, и перестаньте препятствовать!
– Заманчиво расписала, – промычал гоблин – упрямый и грубый, но все-таки отец, а значит, желающий счастья своей дочери.
– Ничто не мешает сделать эту красивую сказку былью! – воскликнула Чем. – Помиритесь и благословите союз этих юных существ! Тем самым вы сделаете первый шаг к расцвету ваших племен!
– О, Горби, позор на твою седую голову, – проворчал себе под нос старина гоблин.
– Папа согласен! – захлопала в ладоши Глори. – Папа согласен! Раз так говорит, значит, согласен!
– Ну а ты? – обратилась кентаврица к гарпии.
– Кто я такая, чтобы распоряжаться петухами, – проворчала гарпия. – Мне по чину не положено...
– Эту старую даму у нас все уважают, даже королева, – вмешался Гарди. – Она имеет право распоряжаться. Она согласна.
– Вот и прекрасно, – сказала Чем. Айрин почувствовала, что Чем торопится. Ну да, нужно как можно скорее, пока давние враги не передумали, заключить этот чертов мир. – Давайте же объявим, что война между гоблинами и гарпиями наконец закончилась, и вернемся к своим делам.