Девушки переглянулись.
– Мы… – начала Вероника.
– Прогуливались! – закончила за неё Анабель. – И просто случайно оказались у покоев Его Величества… Но сейчас собираемся уходить. И, раз уж ты заблудилась, – ядовита улыбка озарила девичье лицо, – можем проводить и тебя!
Я едва не чертыхнулась вслух, когда услышала доброе предложение куда-то меня проводить. В голове лихорадочно забегали мысли: что будет, если я в самом деле не приду на свидание к Арину? Наверняка вылет из отбора… И тетушка.
С другой стороны, зачем бы ему понадобилось звать меня прямо в свои покои?.. Это звучало как не самое лучшее место для первого свидания. И не самое приличное.
Впрочем, вчера король и вовсе был у меня в спальне. Это тоже могло обернуться скандалом, но ведь не обернулось же, в самом деле? И… Стыдно признаться, но в груди все замирало от одной мысли о том, что мы с ним можем оказаться наедине.
При первом столкновении у меня возникло впечатление, что Арин готов вышвырнуть меня с отбора в первый же день. Теперь мне назначена личная встреча, и не стоит по словам посторонних малознакомых девиц, ещё и конкуренток, делать поспешные выводы о короле.
– Не стоит себя утруждать, – я пыталась максимально корректно подбирать слова, чтобы окончательно не вылететь из рамок местного этикета, о котором, собственно, практически ничего не знала. – Я вполне способна сама найти дорогу, хоть и заблудилась сейчас. Благодарю за предложение помочь, но это лишнее, правда.
– Нас это совершенно не затруднит, – заулыбалась Вероника. – Наоборот! Будет очень приятно пообщаться, мы сможем наконец-то познакомиться поближе…
– Мы ведь о тебе так мало знаем, – проворковала Анабель. – Практически не общались прежде… Интересно, как живется в твоей провинции! Я там, к примеру, никогда не была.
Я тоже там никогда не была! И что-то мне подсказывало, что не смогу выдать ни один достоверный факт, только выдам себя с головой.
К счастью, от необходимости ответить меня спасла Вероника. Она окинула меня взглядом и отметила:
– Твоё платье выглядит весьма необычно. Такое носят у тебя дома?.. Мне кажется, или здесь нет корсета?..
Корсета в самом деле не было. Платье сидело как влитое, да и талия у меня была тонкой, затягивать её дополнительно нет никакого смысла, но мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, я упустила какую-то важную часть наряда, и сейчас выгляжу до ужаса неприлично.
Кровь моментально прилила к щекам. В прошлом я не краснела, не потому, что не стыдилась, просто страдала от анемии – нечем краснеть! Зато сейчас стояла, должно быть, просто пунцовая, и не знала, что сказать в ответ.
Что у меня в провинции так принято? А если они знают, что это не так? Ведь, скорее всего, они там бывали!
Или заявить, быть может, что это новая мода? А если эта мода будет истолкована как моя легкодоступность?..
Из неловкой ситуации меня спас, к моему огромному удивлению, Арин. Точнее, жуткий грохот, донесшийся из его покоев. Мы, все втроем, едва успели отскочить в сторону от дверей – и спустя миг те распахнулись настежь. Наружу вылетело сразу несколько папок и какие-то книги, следом за ними – выбежал приземистый мужчина, которого я видела впервые.
За ним выскочило ещё двое, а следом вылетел и сам Арин. Разъяренный и… Куда больше дракон, чем даже когда он пребывал в животной ипостаси.
Сейчас было особенно заметно, что зрачки у него вертикальные, как у кота, а не круглые, как у человека. На черных волосах танцевали язычки пламени, руки были сжаты в кулак.
– Вы забыли о том, что в ваших жилах течет драконья кровь?! Забудьте об этих расчетах и не смейте мне показывать их больше! – в голосе Арина звенела нечеловеческая сила. – Если я ещё раз это увижу, я не стану сдерживать силу своей крови!
– Но, Ваше Величество!..
– Никогда! Никогда не будет того, что вы предложили! – отрезал он. – И если кто-нибудь заявится ко мне с подобным предложением, можете считать это поводом для тюремного заключения. Вон! Вон отсюда!
Мужчина выглядел каким угодно, но только не готовым к романтическому свиданию. Скорее уж злым, разъяренным, готовым уничтожить все на своём пути. Я, если честно, испугалась. Арин казался мне не настолько… Несдержанным.
А что же будет, если он узнает, что я из иного мира? Открутит мне голову?
Я уже пожалела, что вообще пришла сюда и не согласилась несколькими минутами ранее удалиться вместе с девицами. Они же, мудро решив, что Арину лучше не показываться, замерли у двери, ещё и отступили в тень, рассчитывая, что он их не заметит.
И этот расчет оказался верным. На них Арин действительно даже не посмотрел. Вместо этого он увидел меня, и на губах его к моему огромному удивлению заиграла улыбка. А вот пламя на волосах стало ещё ярче…
– Леди Буоно, – мягко произнес он. – Простите, если напугал. Рад, что вы пришли. Проходите, – и, даже не догадываясь о том, что за нами наблюдают, посторонился, предлагая мне зайти в его покои.
Я замялась. Проклятье! И что делать? Что-то мне подсказывало, что в этом мире провести время с мужчиной наедине в его спальне – отвратительная, губительная для репутации идея. А об этом будут знать все, вот же, две тайные свидетельницы стоят всего в метре!
Но Арин так твердо смотрел на меня, что отказать ему, если честно, я попросту не решилась. Представила себе, какими могут быть последствия, и юркнула в открытую дверь. Сплетни ведь хуже королевского гнева, верно?
Дверь за моей спиной захлопнулась. Я же замерла, удивленно оглянулась.
Спальня? Да что за глупости! Это было внушительных размеров помещение, чем-то напоминающее зал для встреч. Да сюда можно было завести всех невест одновременно и устроить бал! И никаких признаков кровати…
– Что-то не так, Беатрис? – Арин остановился прямо за моей спиной, и его ладони легли мне на плечи.
По телу распространился жар. Я невольно поймала себя на мысли, что, возможно, было б не так и плохо, окажись это в самом деле спальней. С таким мужчиной, как Арин…
Ох, о чем я думаю!
– Нет-нет, Ваше Величество, всё в порядке. Просто… я почему-то подумала, что это ваши покои, – смущенно призналась я.
– Ну, подумали правильно, – усмехнулся Арин. – Здесь я обычно принимаю гостей, завтракаю и узнаю утренние новости. Сегодняшние были не из лучших… Но завтрак нас ждет, так что пройдемте. Вижу, вы оценили мой подарок?
Подарок? Ах да, платье!
– Да, оно потрясающее, – отозвалась я. – Спасибо! Только… Я не уверена, что правильно его надела.
– А я поражен вашей смелостью, Беатрис.
– Смелостью? – я едва не поморщилась. Неужели в самом деле этот наряд предназначен для легкодоступной барышни?
– Да. Наряд ведь изготовлен по моде Земнолесья, без корсета. Конечно, Её Величество Маргарет – прогрессивная женщина, и дамы её страны ровняются на неё, но у нас все несколько более… консервативны.
– Но вам же нравится? – я обернулась. – Это платье?
– Очень. А вы в нем – ещё больше, – улыбнулся Арин. – Пойдемте к столу. Как вы относитесь к употреблению мяса?..
Я замерла и попыталась вспомнить, кто что ел за ужином. Нам всем подавали салат и сладкое, ни намека на мясо. Но вроде бы драконам можно?..
Что ж, я и так проявила смелость, нарядившись в платье без корсета, и спасибо, что наследую королеву, а не девицу с улицы, известной своими алыми осветительными приборами. Что же делать с мясом?
Поразмышляв до неприличия долго, я решила, что лучше скажу правду, чем выставлю себя перед королем последней дурой, не способной ответить на простой вопрос, и осторожно промолвила:
– Возможно, кто-то и считает нужным отказаться от употребления пищи животного происхождения, но мне кажется, что организму нужно сбалансированное питание. Белки, жиры, углеводы… – я запнулась. – Если вы понимаете, о чем я.
– Понимаю, – как-то странно усмехнулся Арин. – В таком случае, завтрак не разочарует.
Завтрак в самом деле не мог разочаровать. Таких блюд мне не доводилось ещё видеть в жизни! А уж ароматный стейк, красовавшийся на моей тарелке, заставил меня сглотнуть слюну.
А я, оказывается, очень голодна!
Арин отодвинул для меня стул, и я постаралась сесть как можно грациознее. Потом спохватилась. Вчера говорили, что нельзя садиться раньше короля…
– Можно, – прошептал мне на ухо Арин, все ещё стоявший за моей спиной. – Можно и нужно, если король настаивает на этом сам.
– Вы читаете мои мысли?
– Я прекрасно знаю, о чем говорили мои советники вчера и вижу вашу обеспокоенность… И, может быть, мы перейдем на ты?
– А это прилично? – осторожно уточнила я.
Наверное, неприлично было вообще задавать такие вопросы королю, но… Как же мне хотелось, чтобы здесь не было этих глупых условностей! И чтобы теплые руки Арина продолжали сжимать мои плечи, а сам он наклонился поближе и даже поцеловал…
– Нет, неприлично, – дыхание мужчины обожгло мне шею. – Но мне не хочется, чтобы между нами был этот раздражающий барьер, это «вы». Я король, могу себе позволить.
– Ну, я-то не королева.
– Это пока.
– Все в ваших руках.
– В твоих, – хмыкнул Арин.
– Ладно. Все в твоих руках.
– Пусть и в моих тоже, – улыбнулся он, а я осознала, что, кажется, под «твоими» он имел в самом деле мои руки. Звучало как намек. – Приятного аппетита.
И отступил от стула.
Аппетит, потерявшийся было из-за близости Арина, вернулся обратно. Я жадно смотрела на мясо и чувствовала себя такой голодной, что проглотила бы слона! В своей прежней жизни я никогда не хотела есть настолько сильно…
И Арин мой голодный взгляд явно заметил. Потому что мягко уточнил:
– А ты уже проявляла свою драконью ипостась, Беатрис?
Я замерла, не зная, куда и деваться. Драконья ипостась? Как же! Я даже не знала, есть ли она у меня. Если честно, до последнего была уверена, что нет. Откуда во мне взяться… Дракону! Но Арин спрашивал весьма спокойно, кажется, без капли издевки, и в голове забилась мысль: возможно, мне в самом деле уже пора становиться крылатой и отправляться с ним в дружный полет?