– Увы, – я согласно кивнул, – это так. Который день я получаю сообщения о том, что орки пытаются купить драконьи земли. И, что самое страшное, на местах это поддерживают! Некоторые… Люди. Потому что драконами я назвать их не могу!
Я отвернулся и посмотрел в окно. Риан кашлянул.
– Но сердит тебя не это, правда?
– Да, – пришлось согласиться ещё раз. – Сердит и беспокоит меня не это.
– А что?
– У меня проблемы с одной участницей отбора, – мрачно промолвил я.
– Да? – Риан ухмыльнулся. – Неужели я дождался этого славного дня! Ты влюбился, Арин?..
Я серьезно взглянул на друга. На губах Риана, конечно, всё ещё играла веселая усмешка, но выглядел он достаточно серьезным.
– У меня девять невест осталось, Ваше Земнолесское Величество, как я могу утверждать, что я влюбился? Ещё выбирать и выбирать. После испытания магией удалось отсеять только нескольких, и вряд ли все девять не смогут преодолеть «сложнейший тест на интеллект», придуманный советником Бергом. И на свидания с ними продолжать ходить…
– Да, – кивнул Риан, улыбаясь. – А в голове у тебя одна конкретная невеста, и ты пока не знаешь, как бы так обставить, чтобы она точно победила, но это выглядело честно.
– Я не собираюсь подтасовывать результаты отбора, – отрезал я. – Мне это ни к чему. Я в любом случае не хотел жениться. И могу выбрать кого угодно! Советничьи интриги мне вряд и в этом помешают. Если дракон хочет…
– А дракон хочет, у тебя на лбу написано.
Я демонстративно закатил глаза. Обсуждать желания внутреннего дракона – не совсем то, чем я планировал сейчас заниматься, но спорить с Рианом было не так уж и просто. Он умел проявлять настойчивость в такие моменты, когда это казалось вообще невозможным.
А в голову упорно лезло вчерашнее свидание с Беатрис. Приглашая её после завтрака на прогулку, я и не думал, что она будет такой… Такой непохожей на всех бесчисленных местных девушек. И не сказать, что молодые наследницы великих драконьих родов были сплошь плохи. Среди них встречались и красивые, и умные, и порядочные, и даже сочетающие в себе все эти качества. Но такой, как Беатрис, не было. Да она сама такая не была, пока не прибыла на отбор.
– Не думаю, – наконец-то промолвил я, – что виной моего… влечения к одной из невест является именно дракон, Риан. Он, в конце концов, не властвует надо мной, а всего лишь часть моей сущности. Это что-то большее. И я не слишком верю, что на мне может сработать истинность. Истинными не становятся, ими рождаются, а в этом мире я не должен был стать драконом. Значит, и истинной здесь для меня не было.
Зато она вполне могла попасть сюда из иного мира. Но делиться с Рианом сведеньями об иномирности одной из девушек я пока что не планировал. Не потому, что не доверял – это всё-таки мой лучший друг, о каком недоверии вообще может идти речь! – а потому, что во время испытания Риан мог стать слишком предвзятым и выискивать ту конкретную девушку, о которой я расскажу. Нет, лучше не надо. Мне хотелось определенной объективности.
– Ладно, – вздохнул я. – Пора начинать испытание. Вот-вот сюда начнут заводить девиц. Обеспечить, что ли, полумрак?.. Какие там задания на этом листке?
Риан бросил на меня подозрительный взгляд и промолвил:
– Ты не читал? Здесь же написан полный бред.
– У меня не было времени.
Объяснять, что всё сегодняшнее утро я провел, пытаясь подобрать более-менее спокойные формулировки для отказа в очередном дурацком прошении о заселении части драконьих земель, не хотелось совершенно. Но возможности посмотреть, что же за задания придумал советник Берг, чтобы проверить уровень интеллекта невест, у меня тоже не оказалось.
– Очень жаль, – вздохнул Риан. – Значит, будем импровизировать. Нам, кажется, пора расходиться по местам.
Я кивнул. Легким движением кисти приманил к столу два кресла, занял одно из них, ещё и, кажется, неправильное, и жестом предложил Риану усаживаться во второе.
– Так ты и троном со мной поделиться можешь, – хмыкнул мужчина. – Напомни мне, дорогой кузен, что значит для тебя идеальная женщина?
– Ты на такой женат, тебе точно лучше знать, какие женщины идеальные, – усмехнулся я.
– Смотри, а то буду ревновать, – Риан весело улыбнулся. – Что ж, приступим.
Он приосанился, поджал губы и внимательно вчитался в список. Подсвеченные магией, там один за другим вспыхивали вопросы. Советник Берг наверняка постарался, чтобы убрать из протокола проведения отбора нельзя было ни слова, и вряд ли рассчитывал на то, что Риан станет менять вопросы.
Двери распахнулись. Первой, ступая важно, с гордо поднятой головой, шла леди Анабель Берг. Она присела в глубоком реверансе, одарила нас с Рианом ласковой улыбкой и прошествовала к стулу, предназначавшемуся для тестируемой конкурсантки.
– Приветствую вас, леди Анабель, – улыбнулся я.
Она ответила стандартной формулой и сверкнула глазами. Хороша! Но в этой красоте было что-то отталкивающее. Я не так много знал о семействе Берг, но не доверял им совершенно; что Анабель, что её отец обладали давящей магической энергетикой.
– Расскажите о себе, – попросил Риан, не сводя взгляда с протокольного листа.
Я бросил взгляд на список, оставленный советником Бергом, и едва сдержался, чтобы не скорчить гримасу. Стандартный перечень вопросов касательно внутренней и внешней политики драконьего государства, а ещё пара пунктов с подвохом – под ними советник Берг заботливо подписал правильные ответы. Леди Анабель прекрасно знала, как о себе рассказывать; она, не видя списка, и без всяких дополнительных вопросов перечислила всё, в том числе касаясь и тех самых сомнительных моментов.
– Сегодняшнее испытание посвящено проверке интеллекта будущей королевы, – Риан дождался, пока девушка умолкнет, и ответил ей спокойной улыбкой. – Нисколько не сомневаюсь, леди Анабель, что вы хорошо обучены, и свидетельства вашего острого ума потрясают и меня, как независимого эксперта, и Его Величество. У меня есть только один вопрос… Леди Анабель, как бы вы решили вопрос падающего карниза?
Она ошеломленно заморгала. Потом посмотрела на карниз, валяющийся внизу, легко пожала плечами и промолвила:
– Обратилась бы к слугам и отдала бы приказ вернуть его на место.
– А как именно его надо вернуть на место?
– Разве я строитель? – ответила леди Анабель. – Наверняка им виднее.
– Ваши слова не лишены логики, – Риан усмехнулся. – Можете идти.
Девушка явно ожидала, что я добавлю хоть слово, но – я молчал. В первую очередь потому, что сам не понимал причин, по которым мы заговорили про карниз. Риан же ничего объяснять не спешил, он только дождался, пока Анабель покинет зал. Тогда наконец-то промолвил:
– Решение нестандартных проблем – то, чем постоянно занимается королева. Ну, и король тоже. Даже если это просто карниз.
– Думаешь, любую проблему она будет решать чужими руками?
– Притом не спрашивая о том, как это делается, – кивнул Риан. – Даже не сомневаюсь в этом. Вряд ли леди Анабель в своей жизни готовилась к подобному, но… Она ведь хочет стать королевой. Значит, готовиться следовало.
– Логично, – хмыкнул я. – Весьма неожиданный способ общения с невестами, впрочем.
– Стараюсь, – подмигнул мне друг.
Я не стал спорить. Конечно, мне бы вряд ли пришло в голову спрашивать девушек про свалившийся карниз, но из нас двоих женат Риан, а не я, ему всяко лучше знать, как правильно выбирать себе невесту. В конце концов, его отбор закончился очень удачно; во всем Земнолесье нет семейной четы счастливее, чем королевская, и страна этим очень гордится.
…Следующей после Анабель Берг явилась леди Мария Ривас, богатая наследница рода, где вот уже много поколений почти никто не вставал на крыло. Худощавая, бледная, светловолосая, она казалась тростинкой, которая вот-вот сломается от дуновения ветра, и я удивлялся, что Мария достойно выдержала испытание огнем. Впрочем, у неё на руках были перчатки, и я предположил, что огонь дался ей не так легко, как она пыталась это продемонстрировать.
О каком интеллекте идет речь, если девушка так легко подвергает свою жизнь опасности?! Да, на вопросы она отвечала складно, но про карниз Риан спрашивать не стал. Только поинтересовался:
– Леди Мария, почему вы в перчатках?
– О, это… Просто так красивее, вы не находите? – захлопала глазами она.
– Вам красиво, Ваше Величество? – перевел Риан на меня холодный взгляд.
– Нет, – промолвил я. – Мне больше по душе, когда девушке не нужны ни перчатки, ни огнеупорные ткани, чтобы выдержать моё прикосновение. Чем вы думали, леди Мария, когда не выдавали свою боль на предыдущем испытании?
Она покраснела.
– Мне было совсем не больно…
– Если вы станете моей женой, вам придется контактировать со мной более тесно, чем просто держаться за руки. Кто тогда станет лечить ваши ожоги?.. – я покачал головой. – Идите, леди Мария.
Девушка бросилась к выходу, даже не сказав ничего на прощание. Осознавала, видимо, что ей не светит победа. Только у самого выхода она выпрямилась и сумела выйти достойно, правда, чуть не столкнувшись в дверях с леди Рейчел Тонн.
Драконица из северных границ, она уже вставала на крыло. Рейчел я тоже знал до отбора, и её присутствие не вызывало у меня вопросов – наши драконы не так уж и плохо ладили. Как человек она мне, правда, не нравилась совершенно. Леди Тонн с удовольствием бы сама стала драконьей королевой, она на неё и походила, высокая, статная, с уложенными короной русыми косами, вечно надменно улыбающаяся… Да, она бы правила драконьим государством, только без короля, а самолично. Я по её мнению относился к низшей расе: рожденный человеком, но обретший силу дракона уже в зрелом возрасте. Как такое недоразумение могло занять трон, Рейчел явно не понимала.
На каждый вопрос она отвечала сдержанно, разумно и очень холодно, правда, глядя на Риана примерно так, как смотрят на букашку. Когда же тот, игнорируя надменный взгляд, спросил о карнизе, Рейчел незамедлительно ответила: