Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, тем более рядом с мужчиной. Он был потрясающим. Умным, интеллигентным. Смотрел на меня с уважением, а не просто как на красивую куклу. В то утро после завтрака мы с ним долго гуляли, о многом говорили, и я даже перестала трястись за каждое своё слово.
Потом, правда, прокручивала в голове детали и задавалась вопросом, не показалась ли дракону слишком странной. Но на следующее утро на испытание меня вызвали на общих основаниях, ничего плохого не сказали, спрашивали, правда, про карниз, но о нем спрашивали все! А ещё король Риан – с Арином они, кстати, внешне были очень похожи, наверняка родственники, – задавал мне такие вопросы, что я невольно вспоминала свою бытность студенткой экономического вуза.
Может, тут тоже есть развитая наука, просто мне в силу ограниченности жизни реальной Беатрис Буоно не удалось пока ничего об этом узнать?
Я вздохнула и попыталась сконцентрироваться на еде. Было вкусно, завтрак оказался куда более питательным, чем ужин, и не просто травянистым, но я всё равно постоянно витала в облаках и мыслями убегала далеко-далеко…
– Ты так улыбаешься… Неужели успела влюбиться в короля? – хихикнув, обратилась ко мне Вероника. – Хочешь за него замуж?
– А кто ж не хочет? – усмехнулась Анабель. – Каждая мечтает стать его женой…
Она кокетливо повела плечом, хотя Арина тут не было, а значит, и оценить её флирт тоже было некому. В комнате даже привычных надсмотрщиков, то есть, вечно снующих вокруг королевских советников не оказалось, нас предоставили самим себе.
– Не каждая, – заговорила Рейчел. – Я не собираюсь выходить замуж за него. Я хочу стать королевой драконов, а не женой!
– Разве одно без другого возможно? – изогнула брови я. – Кажется, королевой станет та, кто выйдет за Его Величество замуж, разве нет?
Рейчел дернула плечом.
– Посмотрим.
– Не обращай на неё внимания, – хмыкнула Эстер. – Леди Тонн наверняка полагает, что если она родилась драконицей, а кто-то обрел дракона в сознательном возрасте, то этот кто-то сильно хуже её. Меж тем, я видела короля Арина в его драконьей ипостаси, и он будет сильно крупнее всех остальных! Разве что Альдо Велле больше…
Я закусила губу. Обсуждение драконьих размеров казалось мне неприличным; судя по тому, как покраснели некоторые другие девушки, так оно и было. Долорес, к примеру, не удержалась и выдохнула:
– Наш король самый лучший! И нельзя так о нём говорить!
– Все знают, что Альдо Велле громаден! – вмешалась Анабель. – Мне доводилось видеть его однажды… Он как скала! И, кажется, сейчас стал только больше. А его супруга даже не жила среди драконов, тем не менее, её одарили драконьей ипостасью…
– Непонятно за какие заслуги! – фыркнула Рейчел.
– Она стала названной матерью первому драконорожденному, – скривилась Анабель. – Никто из нас таким похвастаться не может. Вернула в сознание Альдо Велле, не позволила ему разрушить драконий строй! Ну и, вдобавок, она королева Белолесья, так что судить мы её точно не можем.
– Обретенные драконы – ненастоящие, – Рейчел продолжала стоять на своём. – Что бы ты ни говорила, Анабель. Править драконами должен тот, кто таковым родился, а не тот, кто встал на крыло, будучи взрослым мужчиной, просто за дипломатические успехи.
Я не стала вмешиваться в разговор, просто внимательно наблюдала за девушками. Замечала, как они все реагировали, как переглядывались… Больше всего меня почему-то смущала Рейчел. Слишком уж заносчиво она себя вела. И только что прямо сказала, что не собирается становиться женой Арина. Так к чему тогда вообще участвовать в отборе?
– Рейчел, – обратилась я к ней, уловив паузу в разговоре, – а разве ты не могла отказаться от участия в отборе, если тебе настолько неприятно?
Я действовала наобум, не зная на самом деле, имеет ли право невеста сказать «нет», когда её зовут на отбор. Но, кажется, не ошиблась.
– Да, могла, – пожала плечами Рейчел.
– Так почему же ты не сделала этого? Видно ведь, что тебе неприятно, что ты не хочешь этого брака…
Девушка усмехнулась.
– Да, не хочу. Я вообще не собираюсь замуж, – гордо вскинула голову она. – Но отбор я этот всё равно выиграю. И влюбится король именно в меня. А потом… Потом, быть может, я подумаю, что с этим делать, – она явно имела какой-то план, но вовремя остановилась, не желая раскрывать его остальным. – А ты, Беатрис? Как сюда попала ты, если тебя изначально вообще не было в списках?
Я сглотнула. Испытывающий взгляд Рейчел прожигал насквозь. В последний раз так неловко я себя ощущала, когда Арин спросил про драконью ипостась, о которой я, понятное дело, была ни сном, ни духом. Но сейчас-то я понимала, как попала на отбор, и ответ у меня был. Другое дело, что оглашать этот ответ в публичном пространстве вряд ли можно.
Мне повезло. На помощь пришла Эстер. Её главным желанием явно было уязвить Рейчел, но меня не интересовали причины такого её поведения. Самое главное, что она сказала:
– Не было в списках? Любопытно, Рейчел, откуда тебе вообще известно, кто был в списках… Ведь невестам, кажется, запрещено их видеть, чтобы не попытаться заранее навредить конкуренткам, разве нет?
Это звучало логично. Элизабетта достаточно легко отправляла меня сюда и вряд ли сомневалась, что кто-то раскроет подлог. Она же и своим именем рисковала тоже. Наверное, невест может постигать наказание за их непослушание… Это по крайней мере было бы логично, я сама бы так поступила, будь я учредителем отбора.
– Я не просто тутневеста!– возмутилась Рейчел. – Я – драконица из Северных Пределов, одна из самых сильных! У меня есть доступ к совету, в отличие от всех присутствующих здесь! Потому у меня и было право увидеть списки!
– Былобы, – возразила Анабель, – если б ты сама не числилась в этих списках. Так что, ты говоришь, там не было Беатрис? Или, быть может, тебе показалось?
– Или она всё врет, и она не видела эти списки, – хмыкнула Вероника. – Как удобно сказать, что ты такая сильная и всевидящая, если никто не может проверить! А вдруг в этих списках изначально не было и меня, м? Ты просто недовольна, что король пока что не выделяет тебя как фаворитку!
Мне вспомнился яд на платье, и почему-то от этих мыслей пошел мороз по коже. Нет, вряд ли тут у меня есть друзья. Надо сохранять предельную осторожность и не верить ни одной из девушек. Желая уязвить Рейчел, сейчас они меня защитили, но надолго ли это…
Я предпочла не озвучивать вслух волнующие меня вопросы, а просто как ни в чем ни бывало принялась за еду. Благодаря подарку Арина мне можно было не беспокоиться о том, что один лишний кусочек съеденного приведет к тому, что я стану задыхаться в корсете. Корсета-то на мне и не было, модель платья, продвигаемая королевой Маргарет, определенно щадила девичьи ребра.
На меня косились с некоторой завистью вперемешку с недовольством. Наверняка этот наряд отчасти нарушал общественные устои, по крайней мере, среди дракониц. Но обсуждать моё платье при мне же было неудобно, потому разговор свернул в более мирное русло.
– А как вы думаете, почему земнолесский король спрашивал нас про карниз? – заговорила Алисия. – Мне показалось это достаточно подозрительным, – она намотала на палец рыжий локон, будто кокетничая, хотя на самом деле оставалась предельно серьезной. – Это какая-то земнолесская традиция?
– Не знаю, – дернула плечом Анабель. – Он просто захотел задать какой-то вопрос вне утвержденного списка, мне кажется…
– А ты знаешь, что было в утвержденном списке? – язвительно поинтересовалась у неё Рейчел. – Надо же! А мне казалось, что никто не имеет права его видеть!
Девушки обменялись злыми взглядами. Анабель, впрочем, выдержала этот раунд достойно, она только ответила:
– Ну, я предположила. Ведь не стали бы советники вписывать вопрос про карниз в общий список, не так ли? Наверняка Его Величество сориентировался по ситуации. Говорят, он невероятно умен.
Рейчел фыркнула.
– Уже много лет все знают, что нет человека глупее, чем король Риан!
– Мне так не кажется.
Я не сразу поняла, что произнесла это вслух. Даже прикусить язык не успела! Вряд ли тут кого-то всерьез интересовало моё мнение об интеллекте короля Риана; господи, да их даже сам король вряд ли интересовал! Скорее уж имело место быть желание поболтать о чем-нибудь, посплетничать о странном вопросе. Но то, как Риан строил диалог…
У меня было ощущение, что я вернулась домой. И общаюсь с невероятно умным человеком. Увы, но в моей сфере не так часто встретишь исключительного профессионала; большинство идет в аналитику, чтобы потом просиживать штаны. «Перспективная специальность», «всегда будет что есть», а в итоге устроиться по специальности практически невозможно, а толковых спецов практически нет.
Но Его Величество… Мне казалось, достаточно показать ему два столбика чисел, и он сразу выдаст свой прогноз. И не ошибется!
– Я не считаю его глупым, – промолвила я, поняв, что тишина затягивается, и все смотрят на меня. – Напротив. Это человек исключительного ума. Быть может, он… просто в определенных случаях скрывает свои знания?
– Ничего исключительного я там не заметила, – отвернулась Рейчел.
– Как и в любом другом мужчине – потому что ты не способна замечать в противоположном поле ничего хорошего, – скривилась Анабель. – На самом деле, Беатрис, ты совершенно права. Много лет назад – мы тогда ещё были совсем детьми, – король Риан слыл очень глупым. Но потом во время отбора невест резко переменился. Не знаю, подействовала ли на него так любовь, или он просто скрывался до поры до времени, не желая открывать своё истинное лицо, но тогда он потряс всех. Победил орков, раскрыл заговор! В общем, я бы не стала его недооценивать. Не просто так нас спрашивали про карниз… Но довольно, – она вышла из-за стола. – Я хочу прогуляться. Но гулять одной леди не может…
Вероника попыталась встать, чтобы в очередной раз предоставить Анабель услуги сопровождающей, но та остановила её едва заметным жестом и взглянула на меня.