Её в комнате не было. Ни следа портального круга, ни одного признака присутствия чужого! Вещи никуда не исчезли, вон оно, то розовое платье, которое мне так нравилось и так шло Беатрис… Обычная комната, оставленная девушкой утром.
Единственное, что выбивалось из ряда вон – это сложенный пополам лист бумаги, оставленный на кровати, прямо на подушке. Следы чернил выдавали в предмете записку.
Я взял её в руки. От листа бумаги веяло теплом, как будто Беатрис только что держала этот лист бумаги в руке, всего полминуты назад писала её. Взгляд холодно скользнул по тексту. Она… Специально обманула? Украла приглашение у своей подруги, прибыла сюда обманом, потому что решила доказать, будто может быть королевой – а она не может, ведь её даже не отобрали сюда! Она не подходит!
Несколько последних букв расплылись, словно чернила перемешались с девичьими слезами. Моя рука невольно задрожала, и лист едва не выскользнул обратно на кровать.
– Ваше Величество! – советник Берг застыл в дверном проёме. – Вы же знаете, что не имеете права находиться в женском крыле. Неужели вы желаете запятнать девичью честь своим присутствием?.. Ваше Величество…
В глубине души всколыхнулась злость. Дракон рванул вперед, как никогда прежде. Даже в первое обращение я контролировал себя лучше! Лист бумаги вспыхнул, сжигая лживые слова. Все могут ошибаться.
– Ваше Величество, – советник внимательно посмотрел на пепел, ссыпающийся с моей ладони на пол. – Что вы сожгли?
– Сжег? – я вопросительно изогнул брови. – Всего лишь бумажку, которую случайно здесь обнаружил. А девицы здесь, как вы видите, нет.
– Но…
– Или вы считаете, что можете запретить королю делать то, что ему хочется? Помнится, моей предшественнице вы не запрещали ничего, – ухмыльнулся я. – Или вам напомнить? С недавних пор совет старейшин – это просто пережиток прошлого. Есть я и есть моё слово. Его достаточно, чтобы принимать какое-то решение.
– Ваше Величество…
Моё Величество было в шаге от обращения прямо посреди комнаты. Дракону ничего не будет, а вот стены я снесу, могут случиться жертвы. Нет, этого допускать нельзя.
Советник Берг смотрел на меня, кажется, осознавая близость срыва. Но всё ещё был уверен в том, что может руководить мною, как мальчишкой. Простой человечишка, который на крыло-то встал несколько лет назад. Маг? Ну и что. В мире предостаточно магов. Дракон? О, так ведь это обретенный дракон, а не дракон рожденный, что он значит. Крупный? Ах, видали и крупнее, не так ли?
– Возможно, документ, который вы сожгли, имел значение, – осторожно отметил советник Берг. – Он помог бы понять, куда пропала ваша невеста? Объяснить…
– Он бы ничего не объяснил, – пожал плечами я. – Это простые девичьи мечтания.
Советник Берг выглядел удивленным. Я всмотрелся в его лицо, пытаясь понять, он ли это подсунул или нет. Насколько велик заговор, который я едва-едва нащупываю, пытаюсь распустить по нитке. Пока не понять…
– Девичьи мечтания? – переспросил советник. – Вы уверены?
– Да, – легко пожал плечами я. – Уверен. Исчезновение леди Беатрис никак не связано с этим листком бумаги. Значит, я должен её найти. Её наверняка похитили.
– Ваше Величество… Не королевское дело искать пропавшую девицу.
– Она моя невеста.
– Вы понимаете, что собираетесь делать?
– А я похож на дракона, который сомневается в своих действиях?
Советник Берг вздохнул.
– Ваше Величество, – промолвил он осторожно, – простите за грубость, но сейчас вы похожи на человека. Человека, не понимающего, как строится драконья политика, какие у нас правила. Я понимаю, что вам надо учиться. Это нормально, Ваше Величество. Мы… Наш совет готов помогать вам во всех начинаниях, достаточно вам только захотеть учиться. Но это долгий путь. Сейчас вы игнорируете прошения подданных, руководимые эмоциями, просто потому, что не понимаете, как жжет драконье пламя…
Драконье пламя! Да что он знает!
– Маги Земнолесья подчиняются четырем стихиям, – продолжал советник Берг, – но теперь вы дракон, Ваше Величество… Ваша стихия – только огонь. Вы должны понимать, это накладывает свои ограничения. Это сложно, я знаю. Все проходят этот путь совсем юными, вы были зрелым мужчиной, привыкли мыслить иначе, вы… Вы ещё мальчишка. Маленький дракон. Вы…
Он наконец-то поднял голову и столкнулся со мной взглядом. А потом умолк, поперхнувшись своими словами.
…Самая опасная форма для дракона и для окружающих – не животная. Нет, человеку, ясное дело, страшно, когда на него летит здоровенная чешуйчатая огнедышащая тварь, но каждый дракон знает, чем он ведом, когда у него за спиной распахиваются крылья. В нём меньше хитрости и больше пламенной страсти.
Не человек опасен в драконе, кому, как не мне, об этом знать. Стихии, которыми я управляю… В бою меня легко сметет Риан или, скажем, его главный придворный маг, Витольд.
Самое опасное – застрять на грани перехода. Для большинства это состояние длится не больше десятой доли секунды, а потом дракон вырывается на свободу. В этот момент он нестабильнее всего. Слабость человеческого тела переплетается с силой внутреннего дракона, а драконья прямота соседствует с людской хитростью и опытом. Магия пламени перемешивается с силами мага-человека.
Полуформу почти нереально удержать стабильной. Мой друг Альдо, один из самых могущественных драконов современности, держал её примерно минут пять, и далеко не весь этот период сохранял адекватность. О том, чтобы сознательно переходить в это состояние, не шло и речи, он ведь не сумасшедший!
Я, очевидно, да. У меня не было опыта удерживания полуформы ни минуты, но сейчас я, вместо того, чтобы броситься к окну, выскочить наружу и позволить дракону прорваться на свободу, рванул его обратно, выпуская только отдельные проявления драконьей сущности.
Советник Берг попятился. Я же, скосив глаза и увидев своё отражение в зеркале, не сдержал ухмылки.
Вдоль линии скул тянулась синяя чешуя. На костяшках пальцев выросли шипы, ногти превратились в когти. Зрачок вытянулся, синие глаза походили на два водоворота, затягивающих невинную жертву. Чешуя тянулась и по запястьям, со лба переходила на переносицу. Во рту стало горячо и сухо, словно я вот-вот должен был выдохнуть пламя.
Я сжал руки в кулаки. Шипы стали очевиднее, вокруг них – закрутились крохотные воздушные вихри, проявление откровенно человеческой магии.
Две половины сущности рвали меня в разные стороны. Стать человеком. Обратиться в дракона. Не балансировать на грани, будучи всем и ничем одновременно. Существом даже без видового определения. Вот-вот выгнется спина, шипы прострелят сквозь одежду, а потом драконье тело займет всё свободное пространство. Вот-вот исчезнет чешуя и погаснет пламя, освобождая место для другой, свойственной мне на самом деле магии.
Но злость держала меня на месте. И я умел сохранять лицо в любой ситуации. Когда ты человек среди драконов, пусть и дипломат, ты должен оставаться спокойным всегда. Они будут считать тебя глупым, грозить нападением, потому что их интриги не так запутаны, как у людей. И если сумеешь выжить…
Я выжил. Я стал их королем. У меня теперь тоже есть крылья, есть туша, способная закрыть собой солнце. А ещё опыт.
И я удержу эту проклятую полуформу только для того, чтобы видеть страх, плещущийся в глазах советника Берга.
– Ваше Величество, – с трудом выдохнул он. – Вы…
– Я мальчиш-ш-шка, – голос звучал отчасти шипяще, выдавая родство драконов и змей. – Маленький мальчиш-ш-шка, не понимающ-щ-щий, что творит, не так ли? Дитя, которое направят такие умные с-с-советники, как, например, вы. Что, у вас пропало ш-ш-шелание меня направлять?
Советник, пятясь, выскользнул в коридор и попытался закрыть за собой дверь, но магия воздуха держала крепко. Я медленно приближался к нему, зная, как гипнотизируют змеиные глаза… И как способна проникать моя магия в чужой ум, пока я – человек.
– Ваше Величество, – пролепетал советник Берг, – вы рискуете. Это опасно. Ни один дракон не способен долго держать полуформу. Это невозможно.
– А я с-с-спос-с-собен, с-с-советник. Я ш-ш-ше мальчиш-ш-шка. С-с-смелый. Глупый. Мне неведомы преграды, ведь я не родился драконом, правда? Что я могу с-с-с-снать?
Берг вжался спиной в стену. Я подошел к нему вплотную, протянул руку и слегка царапнул когтями по щеке. В воздухе запахло кровью, тонкий драконий нюх улавливал её с легкостью, недоступной человеку. Я облизнулся, хищно прищурил глаза. Перекусить бы ему горло…
Полуформа вновь рванулась в направлении драконьей ипостаси. На этот раз усилия, понадобившиеся, чтобы удержаться на грани, были настолько большими, что у меня, казалось, на чешуе выступили капельки пота. Но дикая улыбка осталась на лице.
– С-с-советую с-с-сапомнить по хорош-ш-шему, – прошипел я. – Правила с-с-сдесь ус-с-станавливает король. Я. Я ваш-ш-ш король. Ес-с-сли вы думаете, что мош-ш-шете управлять моей жиз-с-снью, то вы глубоко ошибаетес-с-сь.
– Ваше Величество, – выдохнул Берг, дрожа. – Я всего лишь хочу помочь. Вы молодой дракон…
– Мальчиш-ш-шка.
– Вы можете запутаться, – продолжил советник. – Не понимать, что происходит. Леди Буоно уехала, и вам надо успокоиться. Она не исчезла. Наверняка девушка просто передумала участвовать и воспользовалась своим правом…
– Нет.
– Ваше Величество, вы не можете принуждать девушку участвовать в отборе и дальше. Если она в записке сказала, что она просто хочет уйти…
Я прищурился.
– А ты откуда с-с-снаешь?
– Я предположил…
– А я предполош-ш-шу, что ты предатель, – хмыкнул я. – Не с-с-смей мне меш-ш-шать. Не с-с-смей принимать реш-ш-шения за с-с-своего короля. Не думай, будто я не с-с-снаю, кто с-с-са моей с-с-спиной пытаетс-с-ся торговать землями драконов и кто тому с-с-способствует. В твоих интерес-с-сах мне не мешать!
Берг закрыл глаза и просто сполз на пол. Испугался? Возможно. С его пальцев напоследок сорвалось несколько искр, и я запоздало узнал в них заклинание вызова.