Тетя её принуждала? Возможно. Странно другое, то, что Беатрис при личной встрече не рассказала мне о том, что происходит в её семье. Стеснялась? Не доверяла? Считала, что на отборе она в безопасности, а после него никто уже не посмеет заговорить о её недееспособности?
Кажется, девочка недооценила драконьи законы.
– Правилами отбора, – я подошел к Беатрис вплотную, – запрещено покидать его территорию. Леди Буоно, мне очень грустно осознавать, что вы приняли решение покинуть его…
Мы встретились взглядами. В глазах Беатрис плескался страх, и, пожалуй, в этот раз он касался не моей причудливой внешности – благо, я уже выглядел нормально. Она закусила губу, пытаясь подобрать слова, а потом осторожно спросила:
– Значит, вы больше не ждете меня обратно?
– Беатрис, – вздохнула Жанетта, – как тебе не стыдно…
– Разумеется, жду, иначе меня бы здесь не было, – пожал плечами я. – Но мне интересно узнать, по каким причинам вы покинули отбор.
– Я…
– Беатрис оставила вам записку в своей комнате, – вмешалась тетушка. – Она так рассказала мне. Сказала, что больше не могла позволить себе жить с этой тягостью на душе…
– О, я видел эту записку, – кивнул я. – И прекрасно знаю, что леди Беатрис её не писала. Но с тем, кто именно был автором этой… Подделки, мы разберемся позже. Сейчас, полагаю, стоит сделать то, ради чего мы здесь собрались: проверить магию.
Беатрис вздрогнула. Участвовать в проверке ей явно не хотелось; у меня было предположение, что девушка вообще не умела пользоваться даром. Кроме того… Я обратил внимание на её запястье. Сначала мне показалось, что Беатрис его повредила, а потом, присмотревшись, я увидел отблески антимагического браслета.
Драконьего.
Прелесть какая.
– Надеюсь, – я взял Беатрис за руку и коснулся губами её запястья, а потом незаметно задел браслет, привязывая к нему нитку своей магии, – вы пройдете испытание успешно, леди Буоно. Очень хочу забрать вас отсюда обратно на отбор.
И, отпустив Беатрис, решительно направился обратно на своё место.
Что ж, антидраконьи браслеты – это, конечно, замечательно, но не зря ж меня считают человеком?..
– Приступим, – устроившись удобнее в подобном трону кресле, протянул я.
Любой король осваивает, должно быть, с десяток непринужденных поз, чтобы, во-первых, выглядеть на троне внушительно, а во-вторых, не свернуть себе случайно шею, потому что спинки тронов обычно тверды, и усидеть на них практически нереально, даже если весь – одни сплошные кости. На лошади трое суток скакать проще, чем высидеть целый день на этом пыточном орудии.
Что ж, пригодилось. Со стороны я выглядел весьма расслабленно, даже вальяжно, но на самом деле напрягся, натянул магию, словно струну. Нить между мной и Беатрис стала крепче.
Если мои предположения касательно нашей с ней связи правдивы – всё получится. Если нет… Я буду очень разочарован, и даже не так из-за результата испытания, как потому, что подделать связь истинных и предпосылки к ней – это надо постараться! Но Беатрис в любом случае придется полагаться исключительно на мою магию. Снять с неё браслет быстро я не смогу, незаметно – тем более. Можно его обнаружить, но чем это закончится, кроме битвы с шестью драконами одновременно? Наверняка комиссия подкуплена. В моих руках сила только до тех пор, пока я притворяюсь несведущим, и мы разыгрываем законность.
Один из лордов раскрыл список заданий, к счастью, стандартных для подобного испытания, и промолвил:
– Явите своё пламя, леди Беатрис.
– Уточните задание, пожалуйста, – подрагивающим голосом попросила Беатрис.
– Вытяните руку и зажгите на ладони пульсар драконьего пламени, – прочел расшифровку под заданием мужчина. – Неужели вы не изучали магическую грамотность?
– Я всего лишь хочу быть уверенной в том, что сделаю всё как нужно, – сглотнув, отозвалась Беатрис и медленно вытянула руку вперед. Ту самую, с браслетом.
Разумеется, никакого огонька там сразу не появилось. Жанетта, стоявшая чуть поодаль, победно усмехнулась, лорды принялись переглядываться, готовясь выносить свой вердикт…
Я сконцентрировался на тонкой нити связи, едва заметной, будто паутинка. Человеческая магия легко нырнула под браслет, создавая капилляр для прохождения второй части дара. А потом мне пришлось потянуться к полуформе, будь она неладна.
Пришлось чуть сдвинуться в кресле, чтобы воротник прикрывал шею, и никто не заметил, что она медленно покрывается чешуей. Но зато драконья магия поддалась на зов и, стрелой пронесшись по капилляру, огромным светящимся пульсаром полыхнула на ладони Беатрис.
Любая другая девушка с криком отшатнулась бы от моего огня, испугавшись ожогов. Но Беатрис ещё во время испытания невест доказала, что это пламя её не жжет. В протоколе мы это зафиксировали просто как факт высокой стойкости, а не восприятия истинной пары, но, возможно, дела обстоят сильно лучше, чем мне казалось.
– Довольно, – наконец-то велел кто-то из комиссии. – Можете гасить огонь, леди Буоно.
Меня не пришлось просить дважды. Магия ускользнула обратно, но осталась кружиться вокруг Беатрис, просто больше не имела ярких проявлений.
– Создайте огненную иллюзию, – выдал следующий приказ сидевший от меня справа лорд.
– Какую? – уточнила Беатрис.
– Любую.
Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а моя магия закружилась, нитями прошивая её ауру и вырываясь на свободу огнем.
Иллюзия была роскошной. Небольшая, но ладная драконица, занимавшая собой немалую часть зала, расправлявшая крылья… Хвостом она будто случайно задела леди Жанетту, и та с громким вскриком отскочила от огня. Жжет, замечательно. Просто великолепно.
Иллюзия разрасталась. Драконица зарычала, изогнула шею и приготовилась изрыгнуть пламя. Она повернулась к нашему столу, и лорды завозились, явно боясь.
…Говорят, дракона трудно обжечь пламенем. Правда состоит в том, что более сильный дракон легко обожжет более слабого, наоборот – вряд ли. Беатрис вряд ли была сильнее каждого из присутствующих здесь, за исключением своей тетки, но где взять гарантии?..
А сожжет их точно. Моим пламенем.
Первым не выдержал мелкий, раздражающий меня лорд, кажется, получивший драконью ипостась вообще по ошибке.
– Довольно! – взвизгнул он, вскакивая на ноги. – Хватит, хватит! Леди Буоно, прекратите! Все убедились в том, что вы владеете магией на достаточном уровне. Достаточно!
Я осторожно потянул силу обратно. Иллюзия была велика, и стягивать её приходилось нитка за ниткой, капля за каплей огня, пока наконец-то сила не вернулась ко мне обратно. Чешуя исчезла, но позу я не изменил, чтобы не привлекать лишнего внимания.
– Что ж, – я усмехнулся, – леди Буоно доказала свою силу. Жаль, конечно, что вы побоялись её пламени, я бы с удовольствием окунулся в него… Но, полагаю, у меня ещё будет такая возможность… На этом предлагаю считать испытание оконченным.
Однако, кажется, подобный финал тестирования был крайне нежелателен для присутствующих здесь лордов, а главное, для устроившей весь этот цирк тетушки Беатрис.
– Ваше Величество, – один из лордов поднялся и скосил взгляд на леди Жанетту. – У меня есть все основания полагать, что на испытании леди Буоно колдовала не сама…
– Да? – изогнул брови я. – Вы полагаете, что кто-то передал ей какой-нибудь артефакт и с помощью него выполнил задания испытания вместо леди Беатрис? И кто же это мог сделать?.. Должно быть, её тетя?
Жанетта побелела.
– Я бы никогда…
– В таком случае, это кто-то из вас, лорды? – я откинулся на спинку своего кресла. – Кто же?..
– Это невозможно, – стоявший мужчина сжал руки в кулаки. – Потому что каждый из нас даже не приближался к леди Буоно. Только вы, Ваше Величество.
– То есть, – я изогнул брови, – вы полагаете, что это я использовал свой дар, чтобы доказать дееспособность этой особы?..
– Да, – твердо произнес лорд. – Именно это я и сказал.
Я расплылся в ядовитой улыбке.
За последние несколько лет я, будучи драконом, вдоволь натренировался в презрительных взглядах и издевательских гримасах. Первое дело каждого короля! Поразительно, как Риан, правя Земнолесьем, оставался в общем-то веселым, жизнерадостным мужчиной. Впрочем, он правит людьми, и никто в его королевстве не рассказывает ему про низшую расу.
Мне же довелось запомнить главное правило: любое оружие можно обратить против того, кто его использует. Потому сейчас я даже не позволил себе забеспокоиться, что кто-то сможет раскрыть обман. Во-первых, воля короля нерушима, особенно если король может одной лапой задавить своего противника. А во-вторых, они запутаются в своих же аргументах.
– Боюсь, – легко пожал плечами я, – ваши обвинения не способны найти своего подтверждения в фактах… Нет, конечно, вы можете провести дополнительное расследование, тратя моё время и время леди Беатрис. Но она использовала драконью магию. А ведь каждый знает, что мне этот дар неподвластен, не так ли? Колдую я как человек. Нет разве?.. Вы сами об этом упоминали.
Полуформа, решив доказать, что никакой я не человек, полезла наружу, но я успел остановить растекающуюся по телу магию дракона, пока она не дошла до визуальных проявлений. Чешуя так и не успела появиться, а я вполне по-человечески торжествовал, расплескивая вокруг свою обычную магию. Сила воздуха и ветра пронеслась по помещению, всколыхнув тяжелые наряды.
Мой собеседник помрачнел. Он открыл рот, чтобы высказать своё недовольство и каким-то образом подчеркнуть, будто моих аргументов недостаточно, но запнулся, а потом с трудом проговорил:
– Вы правы, Ваше Величество. Просим прощения, что… Переоценили ваши драконьи способности.
Какая милая попытка уколоть.
– Не стоит извинений, мне это даже льстит, – ухмыльнулся я. – Впрочем, что может быть более лестно, чем то, что представитель низшей расы правит великими драконами?
– Ваше Величество…
– Сядьте, – велел я. – И не позорьтесь. Не заставляйте меня начать дополнительную проверку. Как вы могли допустить вообще начало этой проверки? По каким причинам леди Буоно забрали с отбора невест? Оставили лживую записку, попытались дискредитировать одну из моих невест…