– Я гуляла там тысячи раз, – пробормотала Анабель. – И со мной ничего дурного не случалось. Никогда. Я… Не представляю, кто тебе мог сказать, будто те розы вредны.
– Король!
Анабель побледнела. Выглядело это очень естественно, как будто она в самом деле была в шоке. Вот только что именно её так шокировало? Тот факт, что она едва меня не отравила? Или, скорее, то, что ей так и не удалось причинить вред?
– Его Величество? Ты рассказала ему о нашей прогулке?
– Конечно, – подтвердила я. – У меня не было ни единого повода молчать. Зато появились поводы подозревать, будто ты желала мне зла.
– Не желала! – мотнула головой Анабель. – Я… Не знала, что эти розы могут причинить тебе вред! Честное слово! Я вообще решила пойти туда, потому что это самое красивое место в саду, и… Послушай, – она схватила меня за руки. – Мы с тобой должны всё объяснить королю. Ты обязана пояснить, что я не хотела тебя дурманить!
– Откуда мне знать, что это правда?
– Но сие произошло случайно! – заверила меня Анабель. – Совершенно случайно! Послушай, Беатрис. Я достаточно себя уважаю, чтобы мне не надо было никого нейтрализовать подобным способом. И победу одержать намереваюсь, пройдя с честью все испытания! Ты должна сказать королю об этом, раз уж растрепала ему про нашу прогулку. Я ни в чем не виновата!
Я с сомнением покосилась на неё, раздираемая одновременно желанием прогнать Анабель и пойти у неё на поводу. Но наконец-то заявила:
– Его Величество достаточно мудр, чтобы принять это решение самостоятельно. Прости, я устала.
– Но он же даже не дракон по рождению! – крикнула мне в спину Анабель, но я больше не стала её слушать, решительно скрывшись за дверью.
И только оказавшись наедине, признала очевидное. Что бы ни происходило в этом дворце, это всё наверняка опасно. И мне придется потрудиться, чтобы не вляпаться в ещё большие неприятности.
Глава двенадцатая. Арин
Королевский кабинет в моих глазах был подобен клетке. Не знаю, за что в драконьем государстве так не любили королей – явно же не я первый использовал это место! – но места здесь было мало. Отсутствовали окна, зато хватало шкафов, заваленных документами. Я неоднократно велел господину Штольцу привести здесь всё в порядок, но каждый раз эти требования от него отскакивали, как горох от стены. Бесполезно. Сжечь, что ли, эту документацию?..
Наверное, древним королям было очень удобно – испепелил посла, и нет проблем. Для драконов это не проблема. Можно и съесть, главное, чтобы чужие латы меж зубов не застряли…
Но, конечно же, драконы людей не ели. И не потому, что не желали оскорблять разумную расу, скорее потому, что брезговали.
Типичные драконы, в общем.
А я б сейчас перекусил каким-нибудь господином Штольцом… Может, после этого невестам перестали бы присылать отравленные платья, а на территорию дворца больше не пробирались бы посторонние? Впрочем, вряд ли. Для этого придется перекусать всех советников. Сил мне, конечно, хватит, но, боюсь, не поймут.
Я вздохнул и тяжело опустился в кресло. Сутки без сна и многочасовой полет, конечно, утомляли, но ещё надо было разобраться с делами. Я бы с огромным удовольствием сейчас отправился спать… Или заглянул бы в гости к Беатрис. Можно было бы уснуть рядом с нею, обнять девушку покрепче… Интересно, насколько она была бы против?
Я даже мог бы поверить, что нет.
Надо только у Риана спросить, насколько…
Дверь хлопнула, выдирая меня из приятных размышлений. На пороге стоял советник Берг, и смотрел он на меня примерно также, как и в ту пору, когда я, будучи человеком, служил дипломатом при драконьем королевстве. Правда, тогда я был куда слабее и вполне принимал драконьи издевки как должное. С того дня перевернулось многое: я обрел крылья и стал могущественнее и Берга, и всех остальных. По крайней мере, по драконьей силе. Презрения только меньше не стало.
– Ваше Величество, – советник остановился в дверном проёме. – Я полагаю, нам с вами стоит поговорить…
– Быть может, – пожал плечами я, – и стоит. Чего вы хотели?
– Мне стало известно, что леди Буоно вернулась во дворец. В качестве участницы отбора…
– Да, – подтвердил я. – Проходите, не стойте в дверях… Вы пришли сюда только для того, чтобы я подтвердил, что леди Буоно вернулась на отбор?
– Нет, – возразил Берг, зайдя всё-таки в кабинет. – Я прибыл, чтобы развеять вашу иллюзию касательно всевластия короля на отборе.
– Вот как.
– Да. Я понимаю… Вероятнее всего, вы полагаете, будто имеете такое право. Однако… Ваше Величество, – Берг покачал головой, – король не может нарушать драконий устав. Леди Буоно покинула территорию дворца, значит, она больше не является участницей отбора.
– Это произошло не по её воле, – я поднялся на ноги. – Леди Буоно останется.
– К сожалению, это невозможно.
Никакого сожаления на лице Берга, разумеется, не было. Он вообще смотрел на меня, как на маленького непослушного ребенка. Как будто я стал королем лет в пятнадцать, несмышленым мальчишкой, а не опытным дипломатом, годами служившем при дворе. Впрочем, да. Ведь я человек, пусть даже у меня есть крылья.
Как же надоело!
– Мне всё равно, – легко ответил я. – Я принял решение. Леди Буоно остается. Что касается ваших запретов… Займитесь чем-то более полезным, чем придумывать ограничения для короля. Например, разберите документы, которые притащили мне сюда. Сдается мне, не король, а его советники должны разбираться с поставками продуктов во дворец. Или вы желаете, чтобы я привел сюда своихлюдей?Я приведу.
Намек, разумеется, был проигнорирован. Бергу даже в голову не приходило, что я в самом деле могу привести в драконье королевство служить при дворе человека.
– Ваше Величество, – советник Берг вскочил, преграждая мне дорогу. – Правила неизменны! Вы не можете своим решением просто так перечеркнуть память веков.
Я скользнул по нему презрительным взглядом и усмехнулся.
– Изменяется даже бог.
– Вы – не бог, – решительно заявил Берг.
– А правила отбора невест – не вечное, – отрезал я. – А теперь уйдите с дороги.
– Кодекс драконов свят. Нельзя поколебать его из-за вашего желания оставить на отборе нарушившую правила девицу…
Сила волной прошла по жилам. Магия вновь прорвалась наружу, отображаясь линей чешуи на щеках. Я расправил плечи и вытянул руку, сжал пальцы в кулак, и их окутало синеватым свечением магии. Человеческая сила, перемешанная с драконьей, мечтала найти выход.
– Да, – проронил я. – Из-за моего желания – желания короля, напомню вам! – эта девица останется на отборе. А вы можете поискать в своих законах тысячу причин, почему королей лишают короны, если они смеют выражать собственное мнение. Когда найдете – обращайтесь, советник. О, вижу в ваших глазах недоверие! Полагаете, что я надругаюсь над священным драконьим законодательством вновь?..
– В вас нет уважения к драконьим традициям, – прошипел Берг. – Вы…
– Не один из вас, верно?
– Да, – пылко выдохнул мужчина. – Вы не один из нас. В вас нет исторической памяти! В вас не течет кровь драконов! Ваш отец был человеком, ваша мать, ваши деды…
Он умолк – но не потому, что подумал, будто нельзя королям говорить такое. Просто испугался, когда я поймал его за подбородок, и побелел от страха, чувствуя, как когти царапают кожу.
– Желаете выяснить, у кого прав на драконье наследие больше? У бывшего человека или у нынешнего ничтожества? – прошипел я. – Ваш дракон слаб и немощен, вы размером с одну мою лапу, Берг. Ваша дочь отвела одну из невест к отравленному кусту и твердит, будто она не виновна. И я делаю вид, что верю. Делаю вид!.. А вы не способны попытаться изобразить уважение?..
– Вы… – Берг задыхался от страха и возмущения.
– Я. Ваш король. И я сильнее вас, будь во мне хоть сто процентов человеческой крови, – процедил я, чувствуя исключительно драконью ярость, волной растекающуюся по телу.
– Вы чудовище.
– Так убейте меня, – с усмешкой протянул я. – Если с-с-с-сможете. Только помните: чудовище, которое не удалось убить, становится сильнее. Дракон, испивая кровь противника, впитывает его силу. Мне хватит сил перегрызть вам горло. Сможете ли вы пробить мою броню?..
Презрение, которым был переполнен Берг, не смог вытеснить даже страх. Однако сейчас оно стало другим. Берг отчаянно пытался спрятать все свои чувства как можно дальше и показывать мне только раболепие и желание подчиниться. Мерзкий набор, если по правде, но мне не приходилось выбирать.
Мой друг Альдо, весьма увлекающийся психологией и психиатрией, говорил, что презирают, пытаясь вытеснить страх. Презирают народ, потому что на самом деле боятся, что эта народная масса вытеснит аристократа с его места. Презирают советников, потому что страшатся отдать им в руки управление своей жизнью. Презирают короля…
Потому что он сильнее.
Я усмехнулся. Дракону нравилось быть сильнее – он же нормальный дракон! Опыт показывал, что драконы не хорохорятся и не пытаются переиграть разве что свою возлюбленную (или возлюбленного, если речь идет о драконицах), и то, всё зависит от того, насколько тесна связь в паре. Между собой же, на работе, в быту драконы соревнуются всегда – и весьма неуёмно.
Но помимо драконьих у меня были и вполне человеческие чувства. Не зря же я столько лет прослужил дипломатом и наблюдал за бессовестным поведением этих же советников. Мы с Бергом были знакомы много лет, и я мог считать его обладателем весьма острого ума.
Осознание, что меня могут злить специально, значительно охладило пыл. Я даже порывался втянуть когти, но и этому своему желанию не дал свободы. Вместо этого выпустил их ещё сильнее, практически впиваясь в щеку мужчины, и склонил голову набок, внимательно рассматривая его.
– Так что, советник Берг, – я усмехнулся, – вы, кажется, не спешите обращаться в дракона и нападать на меня. Почему?
– Ваше Величество…
– Вы бои-и-и-итес-с-сь, – издевательски отозвался я. Полуформа пошла дальше, и в голос добавились привычные шипящие нотки. – Вы очень с-с-сильно боитес-с-сь… И то, что вы ус-с-страиваете с-с-сдесь – это попытки с-с-скрыть с-с-свой с-с-страх. Но я не с-с-слеп…