– Лишь желаю принести своё извинение за инакомыслие, Ваше Величество.
– Это не преступление, леди Рейчел, – он ухмыльнулся. – Наслаждайтесь завтраком. Пожалуй, больше не стану смущать никого своим присутствием. Прежде чем уйти, напомню только, что ваши подлости в любом случае не будут иметь значения. Если вы считаете, что добьетесь успеха, пытаясь воздействовать на конкурентку, то помните: я замечаю многое. И решения на этом отборе принимаю только я. Всего доброго, девушки.
На этих словах он отодвинул от себя тарелку, встал на ноги, коротко поклонился на прощание и вышел так стремительно, что никто из нас даже сориентироваться не успел.
Но было очевидно: продолжать в том же духе вести себя вызывающе на отборе – очень плохая идея.
До самого конца завтрака никто больше не проронил ни слова. Даже Рейчел растеряла свою говорливость. Мы, пожалуй, были даже рады, когда у нас появилась возможность разбрестись по своим комнатам. Я так точно!
Прежде мне не доводилось видеть Арина настолько сердитым. Мне казалось, что он достаточно сдержанный, хладнокровный мужчина, и сегодня он вроде бы сохранял спокойствие, но слова жалили хуже плетей. Что же стало причиной? Неужели невесты своим непочтительным поведением его настолько разозлили?
Всё возможно…
Я невольно ощутила себя виноватой. Казалось, не сделала ничего плохого, а всё равно… Наверное, Арину было бы проще, если б ему не пришлось решать ещё и мои проблемы. Но сегодня он ясно дал понять, что легко расстанется с той, кто будет вызывать у него недовольство. Что ж, я имела сотню возможностей его спровоцировать и создала уже массу проблем, но я всё ещё тут.
И мне очень хотелось верить, что это свидетельствует о предрасположенности короля ко мне. Не то чтобы я мечтала о победе на отборе или о короне…
Пора признать очевидное: я просто по уши в него влюбилась и боялась, что это может оказаться невзаимным.
Погруженная в свои мысли, я побрела в свои покои – и натолкнулась на кого-то, даже не заметив. Это оказалась тетушка. Что она делала у двери моей комнаты, я не понимала, однако я отметила, что тетя была весьма бледна и испугана.
Если во всем этом мире можно было найти женщину, которая одним своим появлением могла одновременно и испугать, и взбесить, и разозлить меня, то это была именно тетушка. Вот уж кого, а её я увидеть не собиралась! Цепкий взгляд, которым она впилась в меня, не сулил ничего хорошего.
– Беатрис, – прошипела она.
– Тетушка. Что вы здесь делаете? – я попыталась держаться ровно. – У двери моей комнаты? Уже успели заглянуть внутрь?..
– Что ты, – Жанетта прищурилась. – Там же замок. Но даже если б я и зашла, что плохого в том, что я решила навестить свою любимую племянницу?
– Прости, тетя, но я не заметила между нами такой огромной любви, – отрезала я. – И разговаривать нам совершенно не о чем. Пропустите, пожалуйста.
– Беатрис, – тетя вцепилась в мои руки клещом, так, что, кажется, была готова оставить синяки. – Это платье – подарок короля? Он тебе благоволит.
– Все девушки получили от него в подарок платья.
– Не за каждой из них Его Величество прилетал в родовое поместье! – отрезала Жанетта. – Ты ему понравилась, девочка моя.
Уже девочка? Кажется, ещё совсем недавно тетя утверждала, что король на меня даже не взглянет, а теперь заявляла совершенно противоположное.
– Но желания мужчин очень переменчивы, – зачастила тетя. – Мне это прекрасно известно. Иногда и оглянуться не успеешь, как мужчина, тем более, король позабыл о том, что обещал… Много ли ты знаешь счастливых королевских браков?..
Вообще ни одного, если по правде. Но, пытаясь выцарапать хоть что-то из памяти, я промолвила:
– Кузен Его Величества Арина, Его Величество Риан Земнолесский, счастливо женат и, говорят, любит свою жену.
– Пф-ф-ф! – хмыкнула Жанетта. – А ты, я вижу, берешь с королевы Маргарет пример и надеваешь эти непристойные платья без корсета?.. Дракона таким не удержать! Ему нужна истинная!
Ага. Оригинальная Беатрис Буоно об этом прекрасно знала, только вот, кажется, немного промахнулась с ритуалом, потому на её месте оказалась я.
– Жаркими объятиями и страстными поцелуями ты дракона к себе не привяжешь, – заявила тетушка. – Но можно привязать иначе. Я знаю как. И я готова тебе помочь!
– Не надо, – покачала головой я. – Мне уже пора…
– Беатрис, постой, – она вцепилась в мои руки так крепко, что я аж испугалась тетушкиного напора. – Нет, тебе стоит меня послушать! Беа, мужчины все непостоянны. Ты понятия не имеешь, что может прийти королю в голову на следующий день! А тебе надо в первую очередь беспокоиться о себе. Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе стать королевой! Сделаю так, что король без тебя даже дышать не сможешь! А ты взамен немножко подсобишь своей тетушке. Мы же родные друг другу…
Я брезгливо выдрала руки из её хватки и презрительно проронила:
– Мне ничего не нужно. А уж тем более все эти нечестные способы по завоеванию мужчины. Это мерзко, тетушка. Оставьте меня, пожалуйста.
– Нет уж, постой! – возмутилась она. – Я…
Договорить тетя не успела. Как и я, впрочем, не успела свободной рукой дотянуться до дверной ручки.
И мне повезло. Потому что в ту же секунду раздался жуткий грохот, дерево вспыхнуло и осыпалось прахом, а вдоль дверного косяка осталась длинная синяя нить проклятия. Проклятия, которое должно было достаться именно мне.
Глава четырнадцатая. Арин
Идея позавтракать с невестами казалась мне хорошей ровно до того момента, как я совершил попытку её осуществить. Определенно, это была та ещё дьявольская затея!
Кто бы мог подумать, что меня будет так выворачивать от одного вида невест?..
Поначалу всё шло неплохо. Первые девушки, присоединившиеся ко мне за завтраком, просто мило поблагодарили за платья и заняли свои места за столом. Я уже настроился на мирное времяпрепровождение и даже проигнорировал разгневанные взгляды леди Рейчел – она вечно всем недовольна, – но появление леди Хельги окончательно выбило меня из колеи. Кто бы мог подумать, что меня может настолько тошнить от присутствия обыкновенной девушки?
Дракона аж выворачивало! И полуформа рвалась на свободу. Ещё и Беатрис села так далеко, а Рейчел начала задавать вопросы, на которые не имела никакого права.
С этого завтрака я, можно сказать, сбежал. Напомнил, конечно, девицам о том, чтобы каждая помнила своё место, но мне внутреннего покоя это не принесло. Надо будет разобраться с Хельгой, посмотреть, что же со мной не так… Или с ней.
Однако даже после ухода от девиц спокойствия не наблюдалось. Я только добрался до своего кабинета, только открыл документы, как где-то в крыле невест что-то загрохотало, а потом оттуда повеяло магией.
Смертоносной, концентрированной магией.
Да что ж такое!
Проигнорировать подобное происшествие я мог, как и подождать, пока мне доложат о случившемся, но вряд ли же взрыв произошел в служебной комнате! А вдруг кто-то пострадал? Беатрис! От мысли, что с ней могло что-то случиться, другие дела отступили на задний план. Я бросил все документы на столе и, наспех заклинанием заперев за собой дверь, помчался в нужное крыло.
Путь к спальням невест был не такой уж и близкий. Я бы с удовольствием обратился в дракона, а потом просто обернулся бы у нужного окна, но не был уверен, что не сработает защита дворца. Не хватало только, бросаясь девушкам на помощь, случайно попасть в ловушку и зависнуть там на несколько часов, пока у меня на глазах произойдет всё самое дурное, что только может. Лучше тогда уж не вмешиваться вообще, чем отвлекать на себя спасателей.
Когда я добежал до нужного коридора, флер проклятия расползся уже по всему коридору. Я чувствовал этот неприятный, кисловатый запах чужих чар и непроизвольно скривился, представляя себе, как неведомый маг нынче потирает руки, наслаждаясь этой магией разложения. Сила расползается, поглощая всё больше, а он, довольный эффектом, пытается усилить заклинание.
Дорогу мне преградили собственные стражники. За их спиной полыхала магическая преграда, очевидно, защита всё-таки активировалась. Сама же стража внутрь не проходила.
– Ваше Величество, – обратился ко мне один из них, – к сожалению, туда нельзя. Имеет место быть опасное магическое воздействие…
– Вы можете пострадать, – влез второй. – Оставайтесь здесь, пожалуйста.
– Уйдите с дороги, – в моём голосе не осталось эмоций – все они ушли в магию, что уже клубилась у ног фиолетово-синим туманом. – И не мешайте.
– Ваше Величество, – запротестовала стража, – это дело для профессиональных магов…
– Я вполне профессиональный человеческий маг, – отрезал я. – Либо отходите в стороны, либо этот профессионализм вам предстоит испытать на себе.
Стража нехотя разошлась в сторону. Простые драконы, особенно молодые, подчинялись мне гораздо проще, чем советники. Не успели ещё вкусить власти и проникнуться снобизмом… или понимали, что если король больше вас в четыре раза в драконьей ипостаси, то не стоит ставать на его пути, даже если десять лет назад он был человеком.
Но сейчас, впрочем, я и не собирался использовать драконью силу. Огонь… Он хорош, но не всегда эффективен. Человеческая магия более разнообразна, а самое главное, её не могут остановить ловушки, сделанные моими же придворными магами.
Сила воздуха разрезала колдовскую преграду так легко, как будто это было подтопленное масло, и сформировала проход. Я шагнул внутрь, погружаясь в отвратительную атмосферу чужих чар, и захлопнул врата за собой.
Разливающаяся вокруг сила, впрочем, не была опасна. Она напоминала вязкую грязь, как будто из болота, но это болото только едва покрывало подошвы сапог, и увязнуть в нем, а уж тем более утонуть было невозможно. Сработавшее, но не сыскавшее свою жертву отсроченное проклятье…
Драконье.
Я шел медленно, постепенно успокаиваясь, потому что понимал: на кого бы ни пытались направить эту силу, оно не сработало. Проклятье всё ещё тянулось к своей потенциальной жертве, липло к моим ногам, словно надеялось, что я принесу его куда надо, но застывало, превращалось в желе, теряло подвижность. Маги более высокого класса, чем я, могли бы развоплотить его, оставив только след сотворившего, но я не спешил. Пусть пока будет.