– Секрет так секрет, – легко согласилась я, пожимая плечами. – Спасибо, что рассказала, Мили.
– Эти одежды достойны королевы, – заверила меня служанка, заплетая мне замысловатые косы и укладывая их в красивую прическу. – Вы в нем просто потрясающая!
Что ж, она не солгала. Наряд действительно казался невероятным, и я с нескрываемым удовольствием рассматривала себя в зеркале. Не понимала, правда, куда нас в таком виде зовут, ещё и вместо завтрака, кажется. Неужели на охоту? От одной мысли о том, что придется, к примеру, гарцевать на лошади, мне стало не по себе. Я же выпаду из седла!
– Ты не знаешь, – обратилась я к служанке, – что должно сейчас быть? Наряд красив, но очень необычен, я… Не привыкла к такому.
Действительно, после платьев я чувствовала себя слишком… Откровенной. Хотя в моём мире подобная одежда считалась нормой, я могла бы принять её за джинсы, пальто и блузку или футболку по уровню открытости, но… Там я не была обладательницей точеной фигурки и не сражалась за сердце короля на местном аналоге шоу «Холостяк». Только тут шоу с гарантией женитьбы, и Его Величество кажется мне сильно привлекательнее очередного футболиста, бизнесмена или телеведущего.
– Если б мне было что-то известно, я б обязательно вам рассказала, леди Беатрис, – вздохнула Мили. – Но мне просто сказали, как вас правильно подготовить к мероприятию, не больше. Простите, не хотела вас разочаровывать…
– Всё в порядке, – заверила я девушку. – Ты, разумеется, ни в чем не виновата. Если о сути испытания не рассказывают невестам, то, разумеется, так нужно.
Служанку это, кажется, успокоило. Правда, в этот раз Мили не оставила меня сразу после прически, а вызвалась провести на место проведения испытания. Я удивилась: значит, невестам и это неведомо? Ладно я, ничего не понимающая в устройстве замка, но другие-то должны были неплохо тут ориентироваться!
Задавать этот вопрос, впрочем, я бы ни за что не решилась. Вместо этого последовала за Мили. Служанка спешила, опасалась, что мы опоздаем, и некоторые участки дороги, когда никто не видел, мы практически пробегали. В удобных брюках и камзоле сделать это было отнюдь не так тяжело, как платье, тем более, выданные мне сапоги из мягкой кожи тоже способствовали комфортному передвижению. Как же я, оказывается, соскучилась по нормальной одежде!
Мили провела меня на какой-то полигон. Почти все девушки уже были здесь, не хватало только Анабель. Она присоединилась через минуту после моего прибытия и почему-то заняла свободное место не рядом с Вероникой, а подле меня.
– Это странно, – неуверенно протянула она.
– Что именно? – удивилась я.
– То, что мы здесь, – леди Берг переступила с ноги на ногу, одергивая собственный камзол, синий и богато расшитый серебром. – И так одеты. Такого испытания отбор не предусматривает!
– А ты считаешь, – изогнула брови я, что тебе известны все испытания отбора?.. Неужели отец настолько легко раскрыл тебе все карты?
Анабель едва заметно покраснела.
– Теперь, – шепотом ответила она, – это не имеет никакого значения. Потому что король изменил правила проведения отбора после того, как изгнал моего папу.
– Ты не выглядишь настолько расстроенной, как могла бы, – не удержалась от укола я.
Девушка только пожала плечами.
– Грядут перемены. Всё могло быть и хуже, и… Я смирилась.
– Не ожидала услышать от тебя такое.
– Я сама не… смотри!
Я вздрогнула и подняла голову.
К нам приближались два дракона.
Дваогромныхдракона.
Арина я, разумеется, уже видела, даже летала на его спине. Громадный синий дракон, сверкающий в лучах утреннего солнца. Широкие, размашистые движения его крыльев мне тоже уже удалось изучить, так сказать, в деталях, как и могучий изгиб шеи, хлесткие движения хвоста, длинное, подвижное тело, крепкие лапы.
Второй дракон казался чуть короче, но зато массивнее. Лететь ему было тяжелее, но в бою, как мне подумалось, он был бы страшен. В отличие от быстрого и гибкого Арина, этот дракон напоминал настоящий таран. Вся алая чешуя дракона оказалась осыпана какими-то шипами и наростами, а крылья не просвечивали на солнце, настолько плотными казались.
– Альдо Велле! – ахнула Рейчел. – Подумать только… Сумасшедший Альдо Велле!
Я удивленно покосилась на Анабель, невольно ища у неё объяснений или ответа. Леди Берг мне не нравилась, но, пожалуй, все остальные вызывали вопросов ещё больше.
Но Анабель молчала, заворожено глядя на драконов. Зато ответила Хельга.
– Он давно не сумасшедший! Ведь говорили же, что Альдо Велле вернул рассудок и женился на королеве Белолесья! Как ты можешь распускать такие слухи, Рейчел!
– Дракон, терявший разум, перестает быть драконом, – фыркнула Рейчел, заносчиво вскидывая голову. – Вот что я тебе, Хельга, скажу!
– Не слишком ли много, – не удержалась от колкости я, – ты разжалуешь драконов в людей, Рейчел? Разве у тебя есть такая власть?
– Что ты можешь знать, – Рейчел презрительно фыркнула. – Ты-то, кажется, вообще не явила свою драконью ипостась, не так ли?
– Прекратите, – не удержалась Алисия. – Хватит ссор! Разве вы не понимаете, что это до добра не доведет?.. Особенно такие презрительные заявления о короле, Рейчел! Если ты так хочешь покинуть отбор, то почему не сделаешь это добровольно?
– Не тебе мне указывать! – фыркнула Рейчел. – Я…
Она не договорила.
Алый дракон резко рванул к нам и пронесся практически над нашими головами. Меня обдало поразительным жаром его тела. Альдо Велле, если действительно был он, оказался просто огромным, и одним ударом хвоста мог запросто снести с ног кого угодно. Растоптать, убить! Я невольно втянула голову в плечи, пугаясь, Рейчел и ещё некоторые девушки вскинули руки призывая защитную магию, а Хельга и вовсе вскрикнула и припала к земле, прикрывая голову.
Дракон приземлился – как будто рухнул на землю. От этого по полигону, на который нас вывели, прошла немалая волна, почва под ногами задрожала. Мне пришлось постараться, чтобы удержаться, не упасть на колени. Вероника, к примеру, не устояла. Рейчел, напротив, выпрямилась и сжала руки в кулаки, выражая своё невероятное упрямство и внутреннюю силу.
Арин, в отличие от его спутника, приземлился очень мягко, ещё в метре от земли окружив себя вихрем магии. С неба падал дракон, но на ноги встал уже человек. И взгляд у него был вполне человеческий. Я заметила, что у драконов сильно меняются глаза. У той же Рейчел зрачки почти всегда были вертикальными. У Арина нет, его взгляд ещё не стал полностью кошачьим.
Сейчас драконья магия легко переключилась на человеческую. Я отличала их, хотя сама не понимала, как это делаю. Человеком Арин нравился мне гораздо больше, чем драконом – по крайней мере, неясное чувство страха и желания подойти ближе сменялось вполне осознанным влечением женщины к мужчине, и я не пыталась с собой бороться.
– Дорогие невесты, – Арин коротко поклонился. Он не спешил подходить к нам, вместо этого отступил на несколько шагов назад. – Знаю, что сегодня многие из вас не ожидали испытания.
– Никто не ожидал, Ваше Величество, – хихикнула Долорес.
– О да, но кто-то не ожидал ни одно из них, а кто-то считает, будто может предсказать всё течение отбора и заранее огласить победительницу, – покачал головой Арин. – Но даже те, кто видел предварительный список всех испытаний, не знал о сегодняшнем, и я смею предположить, что их удивление может быть больше, чем у других.
Он вроде как и не намекал на конкретную девушку, но Анабель заметно побледнела. Понимала, что в первую очередь этот список показали ей, и все об этом знали. Конечно, она ведь дочь первого королевского советника.
Бывшего, но всё же.
– Сегодняшнее испытание, должно быть, порадует тех, кто радеет за чистоту драконьей крови, – усмехнулся Арин. – Я знаю, что не каждая из вас хорошо разбирается в драконьей истории, но подобные отборы всегда происходили для обретения истинной. Однако истинной для дракона может стать только та, в ком живет драконий дух. Я же в последнее время начинаю сомневаться, что каждая из присутствующих здесь действительно… Обладает им. Потому и вынужден был обратиться к своему другу Альдо Велле. Он – могучий дракон, и сможет проверить вас. Процедура не сложная. Я буду поочередно называть имя девушки, вам же стоит просто подойти к Альдо и посмотреть ему в глаза. Дальше… Всё произойдет само собой. Прошу не переживать, каждая из вас в полной безопасности.
Я помрачнела.
Драконий дух? Насколько мне было известно, практически каждая из невест уже обращалась в драконицу.
Кроме, разумеется, меня.
Я обеспокоенно взглянула на Арина, но он упорно избегал моего взгляда. Что подтолкнуло его к такому испытанию, я понятия не имела, но упорно прокручивала в голове вчерашнее отравление. Быть может… Что-то связанное с этим.
Либо он вспомнил, что я попала на отбор обманом, и решил утвердиться, не оказались ли тут таким же образом все остальные.
Мне пришлось несколько раз повторить про себя одну и ту же мысль: Арин не пытается нарочно выгнать меня с отбора. Зачем? Он мог бы просто не возвращать меня, а таким образом избавиться ещё и от Анабель. Нет, слишком сложная схема.
– Леди Анабель Берг, – назвал первое имя Арин.
Девушка вздрогнула, испуганно взглянула сначала на короля, а потом на огромного алого дракона, который так и не думал приобретать человеческую ипостась. Арин лишь жестом поторопил её, будто подталкивая к Альдо.
Анабель сделала несколько осторожных шагов, потом, удостоверившись в том, что другого выбора у неё нет, решительно подошла к Альдо. Она замерла напротив него и стояла, смело глядя в пугающие драконьи глаза. Альдо выпустил облачко дыма и, кажется, установил с леди Берг ментальную связь, хотя я не могла поручиться.
…Всё изменилось в одну секунду. Анабель содрогнулась, а потом её тело окутал поток магии. Я поняла вдруг, почему такая одежда: наверняка она была пропитана какой-то особой магией. И дарила комфорт движения, если вдруг что-то пойдет не так.